就在这时，坐在马车中的郭嘉突然剧烈咳嗽起来。
曹操见状，不禁心头一紧，连忙从马上跳下来，扶着郭嘉，关切地问道：“奉孝，感觉如何？”
郭嘉咳了一阵，然后摇头道：“主公放心，我没事。”说完，郭嘉禁不住又咳了起来。
曹操不禁紧皱眉头，神情之中显得异常担忧。“奉孝，要不我遣人将你送回兖州，你身体不好，只怕受不了行军之苦！”。曹操为人奸诈，经常做假仁假义的事，但是此时曹操的神情举止却完全是发自内心的。郭嘉不仅是能助曹操夺得天下的经世之才，更是曹操的知己。
郭嘉好不容易才刹住咳嗽，他笑了笑露出感动之色，说道：“主公毋须为我担忧，只是小病罢了。这一次，我无论如何也要在主公身旁协助，此战关系重大，不容有失啊！”
曹操不禁长叹一声，点了点头，没有再说什么了。然后吩咐那几名保护马车的士卒，要他们好生照顾郭嘉。
一个时辰之后，傍晚之时，曹操的大军便出现在征北军的视野中了。征北军远远地看见，曹操大军开始砍伐树木安营扎寨。
征北军没有看见的是，另一支曹操大军正埋伏在不远处。
当天晚上，曹操大军上下都在紧张地等候着征北军前来劫营，曹军可以说已经做好了万全的准备，一旦征北军来到，必将落入天罗地网之中。
然而一整晚过去了，征北军连一个人影都没有出现。不过曹操倒并不失望，毕竟小心无大错。
“奉孝，你说这征北军为何没来劫营？难不成他们看见我三十万大军，心生畏惧了！”帅帐之中，曹操颇有些得意地说道。
一旁的郭嘉却摇了摇头，“恐怕未必。征北军之骁勇天下无双！怎会惧敌畏战呢？我看他们之所以没来劫营，只怕是料到我军会设下埋伏！”
曹操不禁皱眉点了点头。
曹操并未急忙攻城，而是命令各军紧守营寨，暂不出战。
曹操三十万大军兵压壶关，而壶关只有四万守军，壶关的形势显得非常危急。在这种情况下，一般的人是绝不会主动出击的。然而就在曹操大军在壶关关外扎下营寨的第二天，做为壶关主帅的张飞竟然只率领数百骑出关，来到曹军大营前挑战。
那副昂然自信的模样，似乎根本就未将三十万曹军放在眼中。
不要以为张飞出战是张飞在冲动之下做出的鲁莽举动，其实这番行动也是经过田丰同意的。田丰认为，曹军势大，若任其施为，只怕会对己方相当不利，所以必须想方设法挫一挫曹军的锐气。曹军远来疲惫，不如趁此机会前去挑战，只须杀死或者打败其几员大将，便可达到目的了。
张飞率领数百骑来到曹军大寨前大骂挑战。片刻之后，便有军士将这个情报禀报给了曹操。
于是曹操连忙率领一帮武将来到辕门处。向外望去，只见一员满脸钢针须的铁塔般的巨汉正在大声叫骂，气势赫赫让人不禁心生惧意。
曹操见状，不禁心头一震，喃喃自语道：“真乃虎将也！”
这时，张飞也看到了辕门处的曹操，于是立刻将矛头指向了曹操，以更大的嗓门叫骂道：“曹贼，你这个缩头乌龟！敢跟你家张爷爷大战三百回合吗？”
曹操登时被气得不轻，当即对身边众将喝道：“谁去替我斩了这个狂徒？”
众将纷纷请战，群情激昂无比。
曹操见状，不禁大笑道：“我有众位将军，何愁大事不成！”
这时，曹操麾下大将夏侯惇排众请战道：“主公，就让我出战斩此将首级献于帐前！”
曹操见说话的是夏侯惇，于是欣然道：“元让出马，定能马到功成！”
见曹操应允了，夏侯惇当即便要跨马出战。然而就在这时，突然有一员部将上前道：“主公，夏侯将军乃是军中大将，由夏侯将军出战实在是高抬对方了！俗话说‘杀鸡焉用牛刀！’，不如让小将出马！”。说这番话的是曹操麾下一个籍籍无名的将领，名叫孔秀。这个人在不久之前投靠了曹操，因为武艺不错，所以被任命为将军。他这个将军虽然名为将军，其实在军中的地位并不高，根本无法同夏侯惇等相比。他之所以这么积极地请战，就是想立下战功，好提高自己在曹操军中的地位。
孔秀的一番话说得非常得体，既表达了请战的意愿，又将夏侯惇和曹操着实捧了一番。因此，一旁的夏侯惇并未生气，反而是一副笑呵呵的模样。
曹操露出思忖的神情，片刻后便欣然道：“孔将军既然如此求战心切，我便准你出战！”
孔秀闻言大喜，连忙跪下叩谢道：“多谢主公！末将定斩此将首级献于帐下！”
随即孔秀便跨上部下牵来的战马，提着大刀，飞马出寨了。
孔秀跨上战马，飞马出营，数百兵卒紧随在身后。孔秀一出营寨，营垒中的战鼓便猛地擂响起来。
孔秀策马来到张飞马前数十步处，抬起大刀指着张飞喝问道：“来将通报姓名！我孔秀刀下不斩无名之将！”。孔秀的气势不错，很有那么些威风凛凛的味道，但是就凭他那略显单薄的身板向张飞叫板，怎么看都让人感到怪异。
张飞上上下下打量了孔秀几眼，然后咧开大嘴哈哈大笑起来。笑声中充满了嘲讽的味道。
“曹贼，你手下的大将难道都是这样的猴子吗？”张飞根本就没理会孔秀，而是扭头望着辕门处的曹操大笑道。
曹操及麾下众将见状，脸色都变的非常不好看。
其实，孔秀的身形还是颇为雄壮的，但是在张飞面前，就显得有点瘦弱淡薄了，不过并没有张飞说的那么夸张。张飞之所以如此说，万全是在借机羞辱曹操。
立马在张飞面前的孔秀见对方丝毫不将自己放在眼里，心中不禁大怒，脸色随之涨的通红。
“你既然不敢通报姓名，我也不勉强你了！”孔秀怒气冲冲地说了一句场面话，随即便要策马朝张飞冲杀过来。
张飞收回目光，将目光定在孔秀的身上，一股骇人的杀伐之气猛地从张飞的身上散发出来。
孔秀见状，不禁猛然一惊，原本准备发动冲击的他不由自主地顿住了。
正在辕门处观战的夏侯惇，本来神情还显得非常轻松，在这时却突然面色大变了。除了他之外，脸色大变的还有跟着曹操身边的许褚和夏侯渊。
其他人虽然突然不由自主地感到心头一紧，但脸上却露出的是茫然的神情。
出现这种情况其实并不奇怪，因为只有同级数的武者才能真正感觉到对方气势的微妙变化。此刻在夏侯惇等人的眼中，孔秀就如同猛虎爪下的羔羊般。
“主公，赶紧鸣金将孔秀召回，否则他就死定了！”夏侯惇语气焦急地对曹操道。
曹操见夏侯惇如此情状，不禁心头微惊。他相信夏侯惇的判断，但是他却没有立刻命令号令兵鸣金，原因很简单，如果己方不战而退，对士气的打击将比战败还要大。
就算孔秀不敌，但让他死在战场上也好过不战而逃！曹操在心中如此想着，眼神中闪过阴狠决然之色。
“孔秀将军既然敢请命出战，想必他还是有把握的。更何况未战先退对军心不利。你们不要急躁，先看看再说。”曹操皱眉沉声道。
“可是……”夏侯惇还想劝说下去。夏侯惇哪里知道曹操的内心在想什么，他只是想告诉曹操，孔秀根本没有赢的可能。
曹操面露不悦之色，双眼一瞪，低喝道：“元让，我已经决定了，你别再多说了！”
夏侯惇见状，只得将后半截话咽回肚中。他可不想更不敢违抗曹操的命令。
就在这时，辕门处的众将士突然发出一声惊呼。那惊呼声中分明蕴含着恐惧之意。
夏侯惇和曹操连忙往辕门外望去，只见两人战马已经交错而过，但高据马上的就只剩下对方的那员猛将，孔秀的战马却空空如也。
见此情景，夏侯惇和曹操不禁心头一惊。
“怎么回事？”曹操沉声问身边的许褚。
许褚连忙抱拳禀报道：“刚才对方那员猛将在气势最盛之时，突然策马突袭，孔秀反应不及，被对方一矛挑杀！”
曹操的脸色顿时难看起来，他虽然对这个结果有心理准备，但却没想到孔秀竟然在一招之下就被对方给杀了。曹操的心中有些恼火，不过这恼怒并不是针对张飞，而是针对已经身死的孔秀，因为孔秀这么干净利落地败了必将大损己方的锐气。
“主公，让我去会会那员征北军大将！”夏侯惇豪声请战道。夏侯惇此时称张飞为大将，倒不是已经知道了对方的身份，而是夏侯惇根据张飞表现出的气势武功自然而然升起敬重之心的一种表现。张飞虽然曾随陈楚参加过十九路诸侯伐董卓之战，但当时张飞在中原并没有多少名声，所以曹操一方并未留意到他，曹军当时的注意力全在斩了华雄的关羽的身上。
曹操见夏侯惇请战，心中顿时一喜，随即又升起一丝担忧。喜的是，夏侯惇出战，定能斩了敌将；忧的是，如果出现万一，那么曹操他便要折掉一条臂膀。