腊八节是中国民间一个重要的传统节日，至今已有1000多年的历史。从先秦起，腊八节都是用来祭祀祖先和神灵，祈求丰收和吉祥的。
按照中国农历，每年十二月被称为腊月，而腊月初八日又被称为“腊八节”。关于“腊八节”的来历，还有一段很长的历史发展过程。
“腊”在《说文解字》中解释为：“腊，冬至后三戌，腊祭百神”，《风俗通》中也记载：“夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大腊，汉改曰腊。腊者，猎也，田猎取兽祭先祖也。”可见它本是中国远古时代的一种祭礼。在商代，人们用猎获的禽兽举行每年的春、夏、秋、冬四次大祭，祭祀祖先和天地神灵，其中冬祀的规模最大，也最为隆重，后来称之为“腊祭”。因此，人们就将农历十二月称为“腊月”，将举行冬祭这天称为“腊日”。在当时，“腊日”并没有固定在十二月初八。从先秦开始，“腊日”被当作“年节”来欢度。到了汉代，才明确规定冬至过后的第三个戍日为“腊日”，不过在这一天并不喝腊八粥，而只是作为祭奉诸神的日子。直到南北朝时，才将农历十二月初八固定为“腊八节”，人们借此祭祀祖先和天地神灵，保佑国泰民安，祈求丰收和吉祥。
喝腊八粥
自从佛教传入中国后，“腊八节”又与佛教有了关联，“腊八节”的主要礼俗——吃腊八粥据说也是源于佛教。
相传，释迦牟尼成道之前进行了六年的苦苦修行，六年中他经常挨饿。一次在他快要饿死的时候，一位牧羊女用一碗大米奶粥挽救了他，他也最终在腊月初八这天修道成佛。此后，佛家子弟为了纪念这件事，便在每年腊八节这天，上街浴佛，并熬制腊八粥，赠送给门徒和善男信女们。人们之间传说喝了这种粥以后，就可以得到佛祖的保佑，因此，腊八粥也被称为“福寿粥”、“福德粥”和“佛粥”。腊八粥最终流入民间，成为民间的节令小吃。
我国喝腊八粥的历史，最早开始于宋代。每逢腊八这一天，不论是朝廷、官府、寺院还是黎民百姓家中都要做腊八粥。到了清朝，喝腊八粥的风俗更是盛行。家家户户都要做腊八粥。腊八粥熬好后，要先敬神祭祖，之后要赠送亲友，一定要在中午之前送出去，最后才是全家人食用。吃剩的腊八粥，保存着吃了几天还有剩下来的，还是“年年有余”的好兆头。如果把粥送给穷苦的人吃，那更是积德行善的好事。随着时代的发展，腊八粥原有的宗教意味逐渐隐退，到如今实际上已成为色味俱佳的节令美食。
吃腊八蒜
在腊月初八这一天，华北大部分地区的人们有用醋泡蒜的习俗，叫“腊八蒜”。据说，这中习俗源于“腊八算”，即各家商号在这天算账，把一年的收支算算，看看这一年的盈亏情况，其中包括外欠和外债，都要在这天算清楚。腊八这天要债的债主，要到欠债的债主家中送信儿，准备还钱。北京城有句民谚：“腊八粥、腊八蒜，放账的送信儿；欠债的还钱。”后来有债主就用“蒜”代替“算”，以表示忌讳。也因为忌讳的缘故，没有小商贩卖“腊八蒜”，家家户户都要自己腌制。
除此之外，“腊八节”还有“吃冰”的习俗。腊八前一天，人们舀水结冰，等到腊八节就将冰敲成碎块食用，据说这天的冰非常神奇，吃了它后，在以后的一年里肚子都不会疼。
延伸阅读
清代雍和宫中的腊八盛典
清代的夏仁虎写有一首名为《腊八》的诗：腊八家家煮粥多，大臣特派到雍和。圣慈亦是当今佛，进奉熬成第二锅。其中所描述的就是腊八当天雍和宫中的盛况。
在清代，每年腊月初一起，皇宫总管内务府派司员把粥料和干柴运到雍和宫。粥料品种繁多，有上等奶油、羊肉丁和五谷杂粮以及各种干果等，到初五晚准备就绪，初六皇帝派大臣会同内务府总管大臣，率领三品以上官员及民夫到庙里监督称粮、运柴。初七清晨，皇帝派来的监粥大臣下令生火，并一直监视到初八凌晨，粥全部熬好为止。这时皇帝派来的供粥大臣率领官员开始在佛前供粥，宫灯照耀、香烟袅袅、古乐齐鸣、众喇嘛进殿念经，随后把粥献给宫廷。直到天亮后舍粥完毕，盛典才告结束。对此，清代的《燕京岁时记》中有记载：“雍和宫喇嘛于初八日夜内熬粥供佛，特派大臣监视，以昭诚敬。其粥锅之大，可容数石米。”
雍和宫中“腊八节”舍粥的礼俗至今仍在继续。