“现代性”（Modernity）是近50年在有关审美的文章中频繁出现的词汇，“现代性”标志着一种变革的文明基本观念，标志着对传统和惯例发出挑战。
广义的“现代性”，就是指17世纪启蒙时代“由以都市为基础的工业资本主义的文化逻辑所组成的，它具有高度分化的结构——政治、经济、文化——它们自身逐渐与中心化的体制相分离”。欧洲文化的“现代性”的基本理念里包括“批判思想”、“经验知识”和“人道主义”的名义，以及“启蒙的理性”、“对进步的信仰”、“经验科学”与“实证主义”等内容。
历史上，存在两类对“现代性”的反思理论，即：“泛审美现代性”和“批判启蒙现代性”。
对现代性最早的反思，是从美学的视角做出的。19世纪的后半叶，各种艺术形态连同哲学、心理学都逐渐步入时代潮流，以印象派的艺术为先锋代表，绘画和音乐率先打破了传统的观念，追求一种没有明显中心的实现。正是在这样一种艺术环境下，哲学家、美学家敏感地捕捉到了时间性的变化。1863年，波德莱尔在《费加罗报》上发表了以《现代生活的画家》为标题的，明确阐述“现代性”的文章：“现代性就短暂性（transient）、飞逝性（fleeting）、偶然性（contingent）；它是艺术的一半，艺术的另一半则是永恒性（eternal）和不变性（immutable）”。他抓住了现代都市生活的某些特质，抓住流动性和非确定性。
波德莱尔对现代都市的观照走出了一条“社会美学”（sociologicalaesthetics）之路，依据于“社会互动”（socialinteraction）和“社会化成”（socialsociation）的模式来定位“现代性”。他认为经历的是“社会化成”的社会过程，个体之间相互的互动形式或模式，使得行动的内容获取了社会现实的地位。