在汉语里，小和老是表达数量和状态的副词，又是描述和赞美的形容词。
小，表珍怜。小猫之小，说人对猫的喜爱，其实猫不小，比老鼠大多了。当人不说老鼠、耗子，而说小老鼠的时候，也说出喜爱。童谣：“小老鼠，上灯台，偷油吃，下不来。”把它当成了有爸有妈的儿童。甚至，人们说的“小鬼”这个词也透着喜爱。阎王殿里的小鬼是打工仔，画上的他们赤背，腿上的筋骨跟南方插秧的农民差不多。小鬼并不作恶，人间没一件坏事是小鬼干的，什么桥梁垮塌、踢假球，都是人干的。看过一幅画，想了半天想不起作者。画钟馗给妹妹的陪嫁就是一箩筐小鬼。小鬼那么瘦，那么年轻，钟妹妹不能拿去煮肉吃，也当人使唤。儿童的嘴里吐出更多“小”的形容词，小狗、小鸡、小筐、小桌子、小板凳、小手绢。好东西都被儿童赋予“小”的命名，他们还会说“小爸爸、小妈妈”，把父母看成自己的同伴，爸爸妈妈只是个职务。
小的一般是美的，朱光潜说过这个话。喜欢抬杠的人说，细菌小，难道也美吗？如果仅仅谈美而不涉及善，细菌在显微镜下不见得不美。在电视上听科学家何大一说非典病毒的形态，说：太完美了！赞不绝口。小的东西是说小桥流水之小、月上东山之小、珍珠的小和孩子的小，都美。再看小小的露珠、草芽、刚冒出的树叶和麦苗、雏鸡，都出于小而显出美。小之美跟事物之初有关，刚刚出来的东西都小，都有原初之美。
老，表尊崇。老也是副词，老年、老师、老虎都在说尊崇。师已受尊，加上老字更受敬重了。在动物里，虎戴着老的高帽子，其他的动物——蛇、兔子、猴和狼都带不上这顶帽子。有此尊号的动物还有鹰。鹰和虎的气质沉静，外观气质就受人尊敬，就老。汉字源流中，老是长者，故受尊敬。谈话里面，老头子之老，在尊敬中带着亲昵。老坏蛋纯粹是亲昵，老爸老妈也是这样。
小和老，占着人生头和尾两个阶段，小孩子和老人都是被保护、被尊重的对象。上帝为了保护所有初生的人兽草木，赋予其美，使人不忍伤害。人类也把照顾老小当成自己的责任，时间长了，他们变成被审美的对象，他们的年龄特征也成了赞美之词。