在第二次反共高潮被击退后，国共两党的关系比皖南事变时稍见缓和。1941年6月苏德战争爆发后，特别是12月太平洋战争爆发后，随着英、美、苏进一步合作，国共关系出现了好转的趋势，周恩来与国民党将领的交往依然频繁。但国共谈判没有新的进展，双方关系相当冷淡。
1941年5月7日开始，日本侵略军在华北突然发动大规模的攻势，进攻重点是山西南部的中条山地区。日方出动的兵力有六个师团、三个旅团和伪军张岚峰等部，共十余万人。中条山脉地处山西南部，绵延300多里，有许多利用山石挖成的防御工事，是国民党军队在华北敌后的最重要的据点。但日军发动这次攻势时，负责中条山军事工作的第一战区司令长官卫立煌被蒋介石召至四川，远离前线。一开始，何应钦亲赴洛阳指挥。尽管不少将士拼死奋战，但由于国民党忙于内部摩擦，军队士气低落，何应钦又指挥失当，改变原有部署，调走部分主力部队和中央炮兵团，在中条山实行单线防御，如此一来，国民党军队在中条山战役中遭受严重失利，丧失七万多人。国内舆论大哗，纷纷指责党军无能。
何应钦躲在营中，气急败坏地摆弄那个金烟斗。
他的次长刘斐，即前文所说的刘为章也是坐立不安。蒋介石叫他去向周恩来交涉，就说中条山之役失利完全是八路军没有配合作战。
刘斐是桂系的智囊人物，写得一手好字好文章。人说他的发迹起于与名医邹亦经之女邹碧坤的结合，日后他进入军界，完全是仰仗其岳父同桂系的特殊关系。当年白崇禧带兵入湘作战，士兵多不适水土，染病在身，连白本人也病倒榻上。邹亦经被请到军中行医，手到病除，患者尽数痊愈，桂系官兵感谢不已。邹由此结识白崇禧，并将女婿刘斐引荐白崇禧，从此，刘斐开始了他的军旅生涯，也同桂系结下了难解之缘。刘斐为人正直，在重庆经常与一些共产党人接触，也保护过千家驹、李四光、胡愈之等进步人士去桂林从事文化活动。但他又比较固执，在讨论和制定作战计划时，总是坚持自己的意见，连当时的军令部长陈诚也得让他三分，甚至当他的意见与蒋介石相左时，他也敢于“冒犯”，一时被国民党军队称之为“霸王次长”。
当他这次面对周恩来坐下时，竟也“冒犯”起来。
刘斐指责道：“你们八路军在西北集结重兵，而面对日军向中条山的进攻不予打击，不配合友军行动，是何道理？”
周恩来当然不会沉默：“我军在华北及各地配合友军打击敌人，从未停止过。所获战绩，妇孺皆知，并为国际人士所称颂，怎么叫不打击敌人？至于与日妥协，移兵西北，打通国际等等，纯属捏造。”
周恩来越说越气：“反之，半年来，尤其是近四个月来，反共成为高潮，辱我党为奸党，我军为匪军，到处打人，骂人，杀人，在西北更是彰明较著，这你不是很清楚吗？”
刘斐无言以对，只好回去如实报告蒋介石。蒋介石想了想，吩咐刘斐：“你通知周恩来，明日我亲自与他谈话。”
但蒋介石真与周恩来坐在一起时，已经没了昨日与刘斐谈话时的冲动，只是说：“能配合行动就好，只要有成绩，我决不会亏待你们，军饷弹药自然发给，捉的人我会命令他们放的。根本问题也可以谈好。”
周恩来没说什么。
蒋介石又催问：“这个事情你是否报告延安了？你快些请示延安，请毛泽东答复配合中条山作战问题。”
周恩来告诉他：“中共中央已电八路军总部拟具作战计划，这个事情我请委员长通知卫立煌和阎锡山，让他们直接同八路军总部联系。”
然而事情并不像蒋介石说的那样轻松。
5月12日，国民党参政员许孝炎在宴会上公然向新闻记者宣称：中条山激战时，第十八集团军拒不遵命配合对敌作战。周恩来在第二天列举事实向中外记者驳斥许的谎言，以后又一再要求国民党当局更正。18日，他向美国通讯社声明：外传所谓“八路军不抗日，打中央军”之说，全系日寇造谣中伤。
国民党还是不肯罢休。于21日在一向标榜中立的《大公报》，发表一篇题为《为晋南战事作一种呼吁》的社论，重复了上述谣言。先说：“十八集团军集中晋北，迄今尚未与友军协同作战。”再说：“我们相信统帅部必然已有命令，要十八集团军参加战斗。”并且以貌似公正的口吻写道：“在国家民族的大义名分之下，十八集团军应该立即参加晋南战役，在其向所服膺的团结抗战精神之下，十八集团军更应该立即赴援中条山。”由于《大公报》在国民党统治区内有相当大的影响，周恩来看到报纸后，当晚就写信给该报的负责人张季鸾、王芸生。信中列举了八路军、新四军的战绩，巧妙地暴露了国民党没有给它任何补给，并讥讽国民党中条山战役失利而诿过于人的种种“抱怨”。信中写道：“我们一向主张团结抗战，而且永远实践团结抗战。去年华北百团大战，战中未得到任何配合，战后未得到任何补充，虽中外电讯竞传捷音，贵报备致奖誉，而犹为人诬为虚构战绩，然我们并不因此抱怨。……尽管十八集团军饷弹俱断，尽管无任何友军可以配合，尽管有人造谣说十八集团军已撤回陕北，然事实胜于雄辩，十八集团军终于击破了敌人扫荡。虽弹药越打越少，但我们更不会以此抱怨别人……”
《大公报》社论把事情说成：仿佛整个华北战场只有一个中条山。周恩来在信中指明：山西高原并非仅限于中条山。敌寇所以难以渡过黄河，不仅因中条山留有中央大军，握此北方锁钥，且因山西所有高原都控制在我军手中，方使敌寇三年多屡试渡河，屡遭失败。他给《大公报》提出了一个它难以拒绝的要求：希望“贵报一本大公，将此信公诸读者，使贵报的希望得到回应，敌人的谣言从此揭穿。”
《大公报》无奈，只好在两日后全文刊出周恩来的信。这封信在蒋管区产生了广泛的影响。毛泽东也看了信，指示延安的《解放日报》发表并广播，致电周恩来：“你那封信写得很好。”
周恩来还给蒋介石写了信，质问他为何出此谣言，居心何在。蒋介石没有回信，却派来了刘斐。刘斐已不像前次那样无理，口气缓和地说：“不要误会，委员长没有别的用意，他只是希望十八集团军有战报。”
“战报多得是嘛。”周恩来说着起身打开保险柜，从中拿出八份战报，交到刘斐手中，“这八份战报你可先带给委员长，我希望中央社将其发表，以正视听。”
刘斐连连称诺。
刘斐走后，周恩来想到事情的另一面，连电延安，建议由朱德出面致电国民党当局，向他们提出质问。周恩来还替朱德想好了词，届时写上：“前方浴血抗战，后方血口喷人，势难使死者瞑目，生者心安……”另外他对华北战事也提出建议，最好抓住一两个要害地段或要害地点，狠狠地打一仗，切断它几天，将这个声势影响国内外；八路军要立送战报。周恩来提醒毛泽东：从近日《大公报》和《商务日报》发的社论看，国民党怕我们另立一个中心。我们可以不忙答复，只是从正面做文章反驳。毛泽东同意。
但是，国民党顽固派的挑衅并没停止。
周恩来又找刘斐谈过多次，对方表示看委员长怎么说。