（一）宣布知识分子是工人阶级的一部分，提出向现代科学进军的口号
1956年1月，中央召开了关于知识分子问题的会议。周恩来代表党中央明确宣布：我国知识分子中间的绝大部分已经成为国家工作人员，已经为社会主义服务，已经是工人阶级的一部分。周恩来代表党中央发出了“向现代科学进军”的伟大号召，强调科学是关系我们的国防、经济和文化各方面发展的决定性的因素，希望尽可能迅速扩大和提高我国的科学文化力量，以便在不太长的时间里赶上世界先进水平。
毛泽东在会议结束时讲了话。他认为：（1）哪怕是知识分子中间的落后分子，也是可以改变的。党要加强领导，促进他们的改变，并且要看到他们的改变；（2）现在我们革什么命，革技术的命，革没有文化、愚昧无知的命，所以叫技术革命、文化革命；（3）搞技术革命，没有科技人员不行，不能单靠我们这些大老粗。这一点要认识清楚，要向全体党员进行深入的教育；（4）我们国家大、人口多、资源丰富、地理位置好，应该建设成为世界上一个科学、文化、技术、工业各方面更好的国家；（5）中国要培养大批知识分子，要有计划地在科学技术上赶超世界先进水平，先接近，后超过，把中国建设得更好。后来，他又指出：“科学技术这一仗，一定要打，而且必须打好。过去我们打的是上层建筑的仗，是建立人民政权、人民军队。建立这些上层建筑干什么呢？就是要搞生产。搞上层建筑、搞生产关系的目的就是解放生产力。现在生产关系是改变了，就要提高生产力。不搞科学技术，生产力无法提高。”
（二）提出“双百”方针，主张对外开放
党的八大把毛泽东提出的“百花齐放、百家争鸣”的方针写入大会文件，即艺术问题上要百花齐放，学术问题上要百家争鸣。
毛泽东指出：“双百方针”是促进艺术发展和科学进步的方针，是促进我国的社会主义文化繁荣的方针。
毛泽东还阐明了对待古今中外一切文化成果的“古为今用、洋为中用”的方针。提倡中西文化结合，主张对外开放。毛泽东在《论十大关系》中指出：一切民族、一切国家的长处都要学，而且永远要学下去，以人家的长处来弥补我们的短处，洋为中用，调动国外的积极因素，来加速我国的社会主义建设。周恩来也在一次谈话中指出，新中国成立以来，我们虽然不断扩大了对外交往，但是开放得还不够。1955年接待了来自60多个国家的4000多外宾，比起我们的祖先来还差得很远。他说，在1300多年以前，中国唐朝的首都长安就住有十几万外国的居民。1956年初，刘少奇在听取中央各经济部门汇报时，要求这些部门把全世界一切好的东西都学过来，全世界好的机器都要搜集，都要造出来；全世界轻工业产品的样品都要找来，都要学会生产。他指出：科学研究主要是好好向人家学习，把人家最新的科学技术学会后，自己再搞就有基础了。
（三）提出了社会主义的教育方针
毛泽东指出：“我们的教育方针，应该使受教育者在德育、智育、体育几方面都得到发展，成为有社会主义觉悟的有文化的劳动者。”针对当时有些人认为什么政治，什么祖国的前途、人类的理想，都没有关心的必要，好像马克思主义行时了一阵，现在就不那么行时了。他说：“现在需要加强思想政治工作。不论是知识分子，还是青年学生，都应该努力学习。除了学习专业之外，在思想上要有所进步，政治上也要有所进步，这就需要学习马克思主义，学习时事政治，没有正确的政治观点，就等于没有灵魂。……要提倡勤俭建国。要使全体青年们懂得，我们的国家现在还是一个很穷的国家，并且不可能在短时间内根本改变这种状态，全靠青年和全体人民在几十年时间内，团结奋斗，用自己的双手创造出一个富强的国家。社会主义的建立给我们开辟了一条到达理想境界的道路，而理想境界的实现还要靠我们的辛勤劳动。有些青年人以为到了社会主义社会就应当什么都好了，就可以不费气力享受现成的幸福生活了，这是一种不切实际的想法。”毛泽东关于社会主义教育方针的思想至今仍是教育工作的指导方针。