在上一部作品中，主要讲述希特勒“巴巴罗萨”计划的核心机密及德军实施这一计划的过程，斯大林又是怎样对希特勒心存幻想，以致使德军轻而易举地叩开了苏联的边境大门，并长驱直入到苏联的心脏。虽然苏军也有顽强抵抗，但伤亡惨重，战斗异常艰苦——红军在作战时，除了以无数生命为代价去完成上级的任务外，根本就不会打仗。在一片混乱中，斯大林开始对他的部下普遍失去了信心，他决定以他个人的意志来指挥这场战争。
但是，斯大林并不是一个合格的统帅。在完全没有弄清楚局势的情况下，他便不切实际地要求边境各军区展开反攻，将战火在第一时间引向国境之外。而作为进攻的“主角”，自然非坦克机械化部队莫属。在当时，红军已拥有29个机械化军，2.2万辆旧式坦克以及1200辆T-34和639辆KV重型坦克，是世界上数量最庞大的军队。（2.2万辆坦克是个什么概念？打算毕其功于一役的“巴巴罗萨战役”德军坦克也不过3400辆而已！）
然而，数量并不等于质量。据说在战争爆发前夕，20%的坦克在大修，47%的坦克正在进行中修，只有33%的坦克在军中服役。许多坦克驾驶员只经过70个小时的课堂学习便仓促上阵，以致出现了部队接收到T-34坦克却无人懂驾驶的尴尬地步；一支拥有856辆坦克的机械化军，未经一战，却在开赴前线的途中抛锚了一半。这种景象比比皆是，终于耗空了苏军殷实的家底。
古德里安将军后来回忆说，苏联坦克之间缺乏配合，各自为战，应变能力极差，通常是指挥坦克后面跟着一群坦克，如同老母鸡领着一群小鸡，一旦指挥坦克被击毁，其余的坦克就像无头苍蝇一样四处乱撞。一些坦克连基本的无线电台都没有，行军作战靠旗语，车长站在炮塔上用靴子指挥坦克前进——踢驾驶员左肩，就意味着将坦克左转；踢驾驶员右肩，就意味着右转……
据苏联方面提供的资料显示，1941年6月22日之前，苏联红军投入战斗的各型坦克、自行火炮、自行榴弹炮超过了28800辆。然而仅仅开战两个月后，这个庞大的数字就因为各种原因而缩水了一半，在短短3周的边境交战中，苏联红军被打得溃不成军，500万陆军仅被俘人数就不下150万！
截至7月底，希特勒的入侵大军便深入苏联腹地600多公里，以势如破竹之势相继占领了拉脱维亚、立陶宛、白俄罗斯、乌克兰等地。离苏联首都莫斯科仅300公里之遥。虽然第二阶段的斯摩棱斯克战役因为卢金将军顽强抵抗，花了近3周时间，比第一阶段5天结束的明斯克战役要长很多，但是如此深入敌后，俘虏的人员、兵器装备又是那样的令人瞠目结舌，无疑预示着苏联败局已定。
孰料，希特勒全歼苏军于国境线的计划最终还是破产了。他最初的如意算盘是：在到达第聂伯河之前便摧毁苏联红军主力。但是苏维埃俄国的动员能力远比想象中的可怕。战争刚刚爆发两个月，希特勒就开始痛斥德国情报部门无能了。哈尔德告诉他，红军顶多有180个师，结果7月份一统计，发现竟有360个之多，而且数量还在源源不断地增加。下一步该怎么办？希特勒和他的将领们之间产生了分歧。勃劳希契和哈尔德主张继续向莫斯科推进，力争在冬季到来之前攻占莫斯科。不是因为莫斯科本身，而是他们预料“会在莫斯科战役中逮住苏军主力，并加以歼灭”。希特勒则更倾向于先了结南方的战事。特别是当他发现乌克兰出现一个合围苏联完整方面军的绝妙机会后，就更热衷于这个方案了。双方为这个问题持续争论近一个月之久，最终因古德里安的“变节”，导致了进攻莫斯科方案的全面流产，取而代之的是中央集团军群南下作战的“基辅会战”。
德军进行的基辅战役，包围并歼灭了大量苏军，取得了空前的胜利。当时，德国第6集团军从正面钳住了由基尔波诺斯上将指挥的苏联西南方面军，古德里安从敌人的背后深入插进，克莱斯特则在第聂伯河湾向北突进。这两支装甲部队于9月14日在基辅以东240公里处的洛赫维察顺利会师，进而封闭了合围圈。苏军从合围圈中逃出的人数很少，包括基尔波诺斯上将在内的方面军高级将领都在试图逃跑时被打死。据统计，德军最后捕获的俘虏竟有66.5万人之多，是世界军事史上“最惊心动魄的围歼战”。
不过，待到基辅战役结束，时间已到9月末。这意味着俄罗斯最恶劣的冬季即将来临。在这种情况下，德军还能完成“巴巴罗萨”计划中对莫斯科的最后一击吗？