“三教九流”一般都理解为古代职业的名称，更确切地说，是古代中国对人的地位和职业名称划分的等级，泛指旧时下层社会闯荡江湖从事各种行业的人。其实，“三教九流”的本意，是指三种宗教和九种学术流派。
关于“三教”，汉代儒学家认为，夏代崇尚忠，商代崇尚敬，周代崇尚文，把夏、商、周三代所崇尚的忠、敬、文这些道德规范与礼仪文饰，总称为“三教”。这是关于三教最早的说法。
东汉初年，佛教传入中国，与本土儒教、道教发生论战。三国时，吴国的孙权和上书令阚泽谈话中所提到的三教即指儒教、道教、佛教。573年，北周武帝亲自召集百官及沙门道士等“辨释三教先后”问题，最后作出了“儒教在先，道教次之，佛教在后”的结论。从此后人说三教即为儒、释、道。
“九流”，指先秦的九个学术流派，见于《汉书·艺文志》。这九个学派是指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。
阴阳家：战国时提倡阴阳五行之说的学派，代表人物是齐国的邹衍。
法家：战国时主张法治的重要学派。源于春秋时的管仲、子产，代表人物是战国时的商鞅、申不害，韩非是法家的集大成者。
名家：战国时的学派，又名“辩者”，是古代的逻辑学，代表人物公孙龙。
墨家：战国时的学派，提倡“非攻（反对非正义的战争）”、“节用”、“节葬”等。创始人是墨翟。
纵横家：战国时从事政治外交活动的策士中有“合纵派”和“连横派”。代表人物苏秦（主张“合纵”，即六国团结抗秦）、张仪（主张“连横”，即瓦解六国的团结，使之分别奉事秦国）。这两类策士统称“纵横家”。
杂家：战国至秦汉间杂揉各派思想的学者，他们的特点是“兼儒墨，和名法”。代表著作为《吕氏春秋》、《淮南子》。
农家：战国时反映农业生产和农民思想的学术流派。
上述为“三教九流”的原意。后来，人们把宗教、学术中的各种流派统称为“三教九流”。随着时间的推移，人们又把它作为贬义词，泛指那些在江湖上从事各种行当的人。
其实，中国历史上对人群的划分，最早是从商周开始的，士农工商，一直延续了几千年，后来越分越细，便有了“三教九流”的分类。其中，除了三教没有争议外，九流的说法莫衷一是，到后来九流也不够了，于是按照上中下三类区分，这就是上九流、中九流和下九流，但是并没有一种统一的说法，各种版本都有。比较流行的关于上九流、中九流和下九流的划分有以下两种。
第一种
上九流：一流佛祖，二流仙，三流皇帝，四流官，五流烧锅，六流当，七商，八客，九种田；中九流：一流举子，二流医，三流风水，四流批，五流丹青，六流相，七僧，八道，九琴棋；下九流：一流巫，二流娼，三流大神，四流帮，五剃头，六吹手，七戏子，八叫花子，九卖糖。
第二种
上九流：一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流阁老六宰相，七进八举九解元。中九流：一流秀才二流医，三流丹青四流皮（皮影），五流弹唱六流卜（卜卦），七僧八道九棋琴。下九流：一流高台（唱戏）二流吹，三流马戏四流推（剃头），五流池子（北方的澡堂子）六搓背，七修八配（给家畜配种）九娼妓。
到了元朝的时候，统治者按人们所从事的职业，把被征服的臣民详细划分为十个等级，即“十流”：一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七匠、八娼、九儒、十丐。值得注意的是，元朝统治者是骑在马背上的征服者，敌视知识分子，儒被列在娼妓之后。