1939年12月16日早晨，也就是“施佩伯爵号”限时出港的前一天。在那个脸有愠色的海军总司令雷德尔元帅主持下，德国海军的首脑们聚集在一起，就“施佩伯爵号”事件商量对策。现在，留给兰斯多夫上校的，似乎仅有三条路可以选择了。
1.接受乌拉圭当局拘留。
2.“施佩伯爵号”做战斗突围，航驶到邻近国——阿根廷。据说，阿根廷是亲德的，在那里，可以得到更好的待遇。
3.自沉战舰，并破坏舰上一切设施。
这些海军部的老先生，全都是不愿承担责任的老滑头。因为，就现在的处境看，以上三个选择，对“施佩伯爵号”都相当不利。
经过一个上午的“热烈”讨论，海军参谋部最终决定如下：授予兰斯多夫上校全权处理权。理由是：兰斯多夫乃现场指挥官，他比任何人都要了解情况。
下午1时，雷德尔乘车赶往总理府。他打算把海军部最终的裁决计划告知希特勒。恰巧，希特勒正从他那间宽敞的书房里钻出来，几个月以来，他都沉醉于那个伟大的、征服法兰西的计划当中，雷德尔已是很久没见到他了。
在这里，雷德尔元帅道出了他的真实想法，他认为：“军舰被乌拉圭政府扣留绝不可行！”这个“中立”政府是没有一点含金量的，他们肯定会把“施佩伯爵号”上的秘密武器转交给英国政府，英国人也是千方百计想要得到技术，特别是“施佩伯爵号”的战斗桅楼。突围如若无望，那么自沉战舰，破坏舰艇上一切设备，是最好的选择。
希特勒表示同意雷德尔的看法，但他更希望“施佩伯爵号”做战斗突围。在他那充满想象力的脑袋里，他盼望那些英勇的水兵奋力一搏，尝试突围，如有必要，与强敌奋战并光荣沉没。这是何等伟大……
希特勒就这样滔滔不绝地一直说下去，最后，他把一只手放在这个海军元帅肩头，满腹哀愁道：“海军元帅先生，我完全理解你的感情。相信我，对于这艘舰和士兵的命运，我和你一样感到痛心。可是这是战争，如果需要，一个人必须学会残酷。”
大洋彼岸，兰斯多夫上校此刻倒显得异常冷静。
首先，舰上的水兵们凑了一笔钱，在蒙得维的亚市中心区最豪华的公墓，为“施佩伯爵号”死难官兵举行了一个庄严肃穆的下葬仪式，曾经被俘虏的英国商船船员也参加了葬礼，并献上花圈致意。
尔后，这位神情凝重的海军上校，独自登上了战舰，对那些还在为“施佩伯爵号”做无偿修理的德国侨民表达了感谢。他表示：由于外交努力的失败，乌拉圭政府已经下达了最后通牒，17日下午6时，“施佩伯爵号”必须起航，不能再待在港内；修理工作，没必要再进行下去了。
17日下午3时，残破不堪的“施佩伯爵号”上，兰斯多夫上校向那些齐聚在指挥舱的军官，下达了他一生中最艰难、也是最痛心的决定——自行凿沉“施佩伯爵号”，他不愿意让1 000多名士兵，为这个毫无希望的突围，白白牺牲掉性命。
“施佩伯爵号”的命运就这样被决定了。
17日下午5时20分，“施佩伯爵号”将舰上海员的行李和供应品转移到港内德国商船上。6时整，兰斯多夫上校率领40多名船员驾驶“施佩伯爵号”拔锚起航，缓缓向港外移动，舰上两面大幅德国国旗迎风飘扬。
蒙得维的亚港口挤满了人，目送这艘残舰拔锚起航，很多人以为可以看到一场精彩的大战了，几乎全城市民都跑来看热闹。摄影机、望远镜，一应俱全。一家美国广播电台，不远万里，专程赶来做现场报道。标题是很招人眼球的：“施佩伯爵号”覆灭记！而那些住在乌拉圭的德国侨民，则神色凄凉，有的甚至忍不住哭出声来；站在港口另一边的是英国侨民，他们个个神采奕奕，幸灾乐祸地注视着这一切，如若有记者采访，他们就会神气十足地声称：要让全世界看看，强大的英国海军，是如何痛扁德国佬的！
在英、德两国，焦急的人们则拨准了广播收音机频道，静候无线电报告消息。希特勒也坐在收音机旁等待着“施佩伯爵号”最后一战的消息。可是，得到的消息让他昏厥——7时50分，当暮色掩盖普拉特河口时，“施佩伯爵号”内部预设的炸药陆续被引爆。战舰连续爆发出恐怖的爆炸声，它那38毫米厚的钢板被炸裂得粉碎，近20米高的熊熊烈焰飞舞在半空中，同时，舰上舱底活门也全部被打开，以加速下沉。剧烈爆炸所产生的轰鸣声，就连3海里以外的港口都听得见。而兰斯多夫上校等一行人，则登上救生艇。在火光映照之下，他泪流满面，眼睁睁地看着自己心爱的战舰沉入大海。
此时，哈伍德准将仍旧精神高度紧张地等待着“施佩伯爵号”突围。8时54分，一架英国水上侦察机证实：敌舰已经自毁。战斗警戒随之解除。
在“施佩伯爵号”自沉后，生还官兵被乌拉圭政府转送至阿根廷，而阿根廷当局并未如德国所期待的“比乌拉圭友善”，坚持拘留了这些官兵。唯一让人感到欣慰的是，阿根廷政府还是客客气气地接待了这些德国人，他们分散住进当地德国侨民家里，甚至还可以从阿根廷政府那里领取生活补贴（也就是最低生活保障金）。
而那个绝望的兰斯多夫上校在妥善处理完这些事情，并确定其所属官兵能受善意对待后，他明白，自己的使命完成了。
19日夜，兰斯多夫上校在他下榻的旅馆，给德国驻阿根廷大使写了一封信。他写道：从我炸毁“施佩伯爵号”那时候起，我就决心随我的战列舰而殉职了，我的水手们都很安全……
我现在，只能以自己的生命来证明，第三帝国的战斗人员是准备为国旗的荣誉而牺牲的。凿沉袖珍战列舰“施佩伯爵号”的行动，应该由我一个人负责……同时，我很乐意献出自己的生命，来洗刷任何可能玷污我们国旗的耻辱。我对我的国家、我的元首以及未来的事业，抱着坚定的信念，我将以这样的心情，面对我的命运。
最后，他摊开一面德国海军军旗，用一支左轮手枪，对准了自己的太阳穴……
兰斯多夫上校的遗体最终被运回柏林，成千上万的柏林市民参加了他的葬礼。同时，他高尚的骑士风度也受到了敌人的尊重。
哈伍德准将因此战功，以后官运亨通，官至地中海舰队司令，最终因健康欠佳，于1945年11月退役。
普拉特海战中，英国官兵受各式奖章者达数十人之多，而3艘巡洋舰之舰长中，除了最拼命的“埃克塞特号”舰长贝尔官运较差外，其余两人终至将军之位。
有些“施佩伯爵号”的官兵成功逃出阿根廷，并最终回到德国。这些经验丰富的官兵，大部分被分配到新战列舰——“俾斯麦号”任职，并最终随该舰的沉没而葬身大海。
1 000多名“施佩伯爵号”官兵住进当地德国侨民家中，并形成了小规模的德国人聚居区，有的至今尚存。
战争结束后，阿根廷政府与红十字会共同组织了遣返，但仍有350人决定留下。而且，他们时常举行老兵聚会，随着时间的推移，这些老兵也大多离世。
“埃克塞特号”由于受创太重，曾有人建议将其就地拆除，但时任海军大臣的丘吉尔坚持他的“英雄舰”必须安全回国修理，之后继续服役。在极其严密的护航之下，该舰得以顺利返国，并受到了英国居民的热烈欢迎。丘吉尔本人也亲临现场，站在那支离破碎的甲板上，向他的勇敢的官兵致敬。
“埃克塞特号”经过近一年的修复，最终被派遣至英国远东舰队，于1942年3月1日的爪哇岛海战中，被日军重型巡洋舰及驱逐舰击沉；二战结束后，为纪念该英雄舰，一艘导弹驱逐舰被命名为“埃克塞特号”，该舰曾于2004年6月访问过中国香港，以及内地的青岛。
普拉特海战中的轻型巡洋舰“阿溪里号”，日后转战地中海战区，且战功卓绝，还曾参加了诺曼底登陆战役。
哈伍德准将的旗舰“埃阿斯号”则转战太平洋战区，并于战后转移至印度海军，直至1978年才停役拆解。值得一提的是，“埃阿斯号”曾于1950年参演了美国电影“普拉特河口之役”的拍摄工作，并于片中扮演自己，而里面的“坏人”角色则由美国的一艘重型巡洋舰扮演；那艘倒霉的，在风暴中受损的“坎伯兰号”则继续尴尬下去，它也在片中扮演自己（凑个热闹），但没有炮塔（已成训练舰的缘故）。
最后是“施佩伯爵号”。
该舰引爆自沉后，燃烧了4天4夜，但大部分舰身仍浮在水面，后来英国情报单位利用各种渠道，参与了“施佩伯爵号”抢救工作，并把有用的设备运回英国。
近年，有人尝试打捞“施佩伯爵号”，并打算在蒙得维的亚将其改造为博物馆。他们已在最近一次打捞行动中捞出了一具300公斤重的青铜雄鹰——那是“施佩伯爵号”的舰首像。