从前有个男孩住在一个简陋的农场。他特别喜欢户外的绿色，喜欢屋外的树林、树梢上唱歌的小鸟、丛林中的药草，以及晚上在他泉水井旁留下足迹的一切有生命的东西。他非常希望结识它们、了解它们，以至于可不惜付出任何代价，来了解各种神奇小鸟或妖艳花朵的名字。如果看到一只从未见过的小鸟，他会激动得浑身战栗；如果听到从树林里传来的从未听过的歌声，他会莫名其妙地兴奋异常，或者被这种神秘的声音搅得心烦意乱；而当小鸟飞走、他孤零零地站在黑暗中时，他又会因为失去唾手可得的机会而失落。尽管如此着迷，他却显得孤独而无助，因为他既没有书籍可阅读，也没有朋友相伴，就这样，他带着一种强烈的求知欲长大，这种欲望始终不停地吞噬着他的内心。但是事物的发展就是如此：正是这种求知欲激励着他，使他满心希望有一天能为拯救别人摆脱这种痛苦提供帮助，换言之，他将致力于向别人奉献自己未曾得到的东西。
在生机勃勃的绿色大自然，还有一些东西强烈地吸引着他。他渴望学习“营，重温他祖父那样的猎人生活。他祖父知道怎样在条件艰苦的荒“使自己过得舒服惬意——自然母亲对害怕它的人残酷无情，而对勇敢坚忍的人却又无比关怀。
他还有一个追求——他很喜欢冒险。第一次看到芬尼摩尔.库珀的作品时，他就像干渴的人畅饮一眼清泉那样沉迷其中。他沉溺于那些勇敢无畏的传说和英勇事迹；对有关印第安人和白人泥浆彩饰和侦察活动的记载惊叹不已；他为他们掌握的森林知识而自豪，对它们念念不忘，有时甚至打心眼里嗔怪作者只是赞美对方，却不描写细节以便照做。“总有一天，”他说，“我要把它们全部写下来，为其他男孩提供学习素材。”
若干年后，他找到了许多相关书籍，这些书介绍了他希望了解的大多数事物，如星星、鸟类、四足动物、鱼、昆虫和各种植物，还列举了它们的名字、介绍了它们的隐身能力和奇特的行为方式，介绍了露营者的生活、标记用语，甚至一些跟踪动物的秘密。但这些书价格不菲，而且需要整整一个图书馆方能装下。他想要的（也是每个男孩想要的）不过是一本小小的手册，对周末旅行或户外生活时看到的各种寻常事实进行介绍即可。他只需要以林务员而不是植物学家的身份了解树木，以旅行者而不是天文学家的身份了解星星。他对动物的兴趣不必像解剖学家那样浓厚，只用像猎人和露营者那样即可；要想满足他认识昆虫的愿望，只用给他一本介绍虫子的大众图书，而不必提供一本专门研究昆虫学的学术论文。
怀着这样的愿望，他千方百计地搜集一些通俗的资料，以满足怀有同样想法的男孩们的需求。后来，他发现这项任务极其艰巨，便又设法取得另一些人的支持。这些人的生活方式与他类似，内心感受与他相同。
美国童子军们，这个男孩此刻正在给你们写信。他觉得自己在那些日子里行为异常，但他现在知道，他一直都是个正常的男孩，怀着与所有正常男孩相同的兴趣和渴望，只不过这些兴趣和渴望可能比你们的更加根深蒂固、更加绵亘长久罢了，因为他沉迷其中并希望了解的一切事物，如今都包含于我们称之为“童子军活动”的、内容宽泛而规模宏大的事业之中。
“童子军”向来指那些为别人站岗放哨的人。我们不妨把这个词的外延稍微加以拓展。我们让它既适合于现代都市，又适用于洪荒“蛮，使它适宜于和平年代而不是战争岁月。我们要让童子军不仅成为森林中的行家，而且成为掌握生存技巧的专家，因为他们接受的训练不仅限于“脑”和“手”，更体现于“心”。我们界定的童子军活动内容宽泛，包括骑马、游泳、行走、跟踪、摄影、急救、露营、手艺、忠诚、服从、谦恭、节俭、勇敢和友善。
这些东西吸引你吗？你热爱森林吗？你希望像护林员那样了解树木吗？希望以旅行者而不是天文学家的身份了解星星吗？
你是否希望有结实发达的肌肉？不像伟大运动员那样成为肌肉男，而是拥有一身能让你百折不挠的强健体魄？你是否愿意成为一名露营专家，总能在户外过得逍。自在？你是否愿意成为一个不怕水的游泳高手？你是否希望掌握帮助伤者的知识，并使自己在危急关头头脑冷静、富有主见？
你是否相信忠诚、勇敢和友善？你是否渴望形成确保自己成功过一生的好习惯？如果你的回答都很肯定，那么，无论你是农夫的孩子还是鞋店的小工，是收入微薄的报童还是百万富翁的公子，你都已经成为我们队伍中的一员，因为这便是童子军活动的主旨。这一活动将帮助你无论养猪、卖鞋还是学习或挣钱，都能工作得更加出色：它将给你的人生带来新的快乐，它将教你了解你希望了解的户外大世界，而这本手册，这本由各行各业许多代表人物共同完成的作品，便能让你如愿以偿。这是他们集体智慧的结晶。其实，这便是我渴望已久、梦寐以求的那本书；在我彷徨无助、怀着失落的心情徘徊于树林中的那些日子里，我最想得到的便是它。
首席童子军
欧内斯特.汤普森.塞丁
于美国童子军总部