时间
.公元前6世纪～8世纪
人物
.释迦牟尼
王子自幼怜悯众生，为寻求解脱之门，抛弃财富、权力、爱情，入山林独修，终得道成佛，抵涅乐土。佛陀一生清静自守，身体力行，他的谆谆教诲吸引芸芸众生认识自我，努力精进，以求步入绝对欢乐和幸福的永恒之境。他所创立的佛教至今仍熠熠生辉。
圣者诞生，誓渡凡尘
一个皓月当空的夜晚，迦毗罗王国的净饭王和夫人摩耶双双进入甜美的梦乡……在夫人的梦中，她被一位天王带着飞向巍峨的群山，在那里有一个晶莹剔透的小湖，摩耶沐浴之后，天王给她披上一件金光闪闪的外衣，她完全沉浸在喜悦中。这时一只白象映入眼帘，它正朝夫人走来，用长鼻触碰她的右肋，然后便消失了。夫人顿时感到有一股气进入了她的腹中，正迷惑不解时，天空中无数的天神称颂她是有福的女子，她被幸福包围着……醒来后摩耶又惊又喜，急忙推醒丈夫，激动地讲述了美妙的梦境。翌日清晨，净饭王急忙召来解梦的术士，他们都禀告王这是一件喜事，夫人将生一位圣人，要么成为统治天下的君主，要么成为人间至尊的导师，拯救众生脱离苦海。
盼着盼着，摩耶怀胎已满十月，按照习俗她要回娘家生产，净饭王派人整修了回娘家的道路，依依不舍地送她上路。当他们行至蓝毗尼园时，夫人被这里的美景深深吸引，便停下来徐步观赏。她来到一棵枝繁叶茂的大树下，见叶子翠绿欲滴，真惹人爱，便举起右手抚摸垂下的枝叶，正在这时，王子就从她的右肋降生人间。这是佛经告诉我们的关于佛祖释迦牟尼诞生的神奇故事。
佛经上还说，王子刚生下来就会说话、行走。他举足行了7步，每走一步，脚下就出现一朵莲花，还宣称说：“天上天下，惟我独尊。”霎时间，天空仙乐和奏，花雨缤纷；地上涌出两股泉水，一暖一凉，香冽清净。
王子诞生后，净饭王高兴万分，给他取名叫乔达摩·悉达多，意为“吉祥”。王后摩耶在王子出生7天后就去世了，王子由姨母来精心抚育。释迦牟尼天资聪颖，12岁时已经掌握了印度当时最高的学术。他自幼心怀怜悯，触景生情，喜欢独自沉思冥想，看到农夫在烈日下劳苦，就很痛心，无心游玩。净饭王担心太子思虑太重而出家，便为他修建豪华的“三时殿”，又为他娶了美丽的妻子耶输陀罗，结婚之后又喜得贵子，日子幸福美满。就是这样，他仍苦闷不堪，时常感慨道：“人世间有数不尽的苦痛和忧虑都未能解决，一味地追求享乐能解脱吗？人的生命是短暂的，享乐又能到几时呢？”在29岁那年，经过深思熟虑后，他下定决心，离别了妻儿，走出王宫，以修真道。
顿悟成佛，广扬佛法
释迦牟尼先后拜访了阿罗逻·迦蓝和优陀罗·罗摩子仙人，向他们请教了有关人生的许多问题，但是他心中的难题依然没有解决，因此，他决定入山苦修。转眼6年过去了，他从早静坐到晚，身体瘦弱不堪，面容枯槁，体力全部消耗殆尽。漫长的岁月，如此严苛的苦行并没有让他觉悟，于是，他决定放弃苦修。进食沐浴后，释迦牟尼精神焕发地走到一棵菩提树下，开始进行禅修。经过七七四十九天的苦思冥想，他终于豁然开朗，顿悟成佛，时年35岁。
此后，释迦牟尼开始了长达45年的传法生涯，他先度化了和他一起苦修的释迦五公子，告诫他们苦行无益，还讲解了四谛八正道十二因缘，佛教史上称这次说法为“初转法轮”。后来，又有多人来到佛陀面前，听法证果，皈依佛门，这样，一个小规模的僧团得以建立，有出家为业的比丘（和尚）、比丘尼（尼姑），也有在家的信徒优婆塞（善男）、优婆夷（信女）。随着弟子的增多，佛陀开始分遣信徒，游化四方，弘扬佛法。他自己则前往摩揭陀，通过说法、显神通折服了迦叶三兄弟和他们的1000弟子。之后，他又来到首都王舍城，受到国王频毗沙罗和民众的热烈欢迎，佛陀宣讲了人生苦短、人世无常的道理，传授了如何解脱痛苦的方法。国王当即皈依佛法，受人崇敬的婆罗门也跟随佛陀，成为10大弟子中的成员。
佛陀一直有重返故乡宣法的愿望，当净饭王得知儿子在居萨罗的舍卫城时，立即遣使送信，欢迎他回家乡。在弟子们的簇拥下，他回到久别的迦毗罗卫城，向大众说法，许多人纷纷出家，佛的家人也全部皈依。45年间，释迦牟尼的足迹遍及恒河中下游地区，使佛法广为传播，佛门弟子与日俱增。80岁时，佛陀在拘夷那竭城去世，在他涅之前，曾嘱咐弟子们说：“我欲弃捐此朽故之老身。今已舍于寿，住命留三月。所应化度者，皆悉已毕竟。是故我不久，当入般涅。我所说诸法，则是汝等师。顶戴加守护，修习勿废忘。汝等勤精进，如我在无异。”佛陀的遗体火化之后，附近的八王各取得一份舍利（火化后的结晶物），回国建塔供养。
佛教真谛
释迦牟尼创立的佛教与当时的社会新思潮一样是反婆罗门教的，它的教义深触人心、条理明晰，包括四谛、八正道、十二因缘的基本教义，还有业报轮回、五蕴说、无常与无我等。
四谛是佛教的核心思想，道出了“四条真理”，即苦谛、集谛、灭谛、道谛。苦谛是讲人生的各种痛苦，有生、老、病、死、忧悲恼、爱别离、怨憎会、求不得，共八种苦，是人生旅途中不可避免的。集谛是探寻人生之苦的原因，佛认为根源在于人有爱欲，有长生的欲望，有追求享乐的欲，有掌握权力的欲望……然而，事事无常，人的欲望总会落空，痛苦也就随之产生。灭谛便是消灭一切苦因，消灭欲望，进入涅。道谛则是进入极乐世界必须修行的道，佛指出共有八种修道的方法，直抵彼岸的涅，这称作“八正道”。
八正道是佛陀在6年苦行之后总结出来的“中道”，介于极端苦行与极端享乐之间，包括正见、正分别、正语、正业、正命、正精进、正念、正定。主要是让信徒们正观四谛，离恶行善，一心禅定。
释迦牟尼在菩提树下静思顿悟出的一个重要哲理，就是人的生死流转的因果关系，即十二因缘说。佛认为，“缘痴（无明）有行（诸业），缘行有识，缘识有名色（身心），缘名色有六入（眼、耳、鼻、舌、身、意六种感觉器官），缘六入有触（通过六根得到色、声、香、味、触、法），缘触有受（感受），缘受有爱（对财、色、名、食、睡的贪爱），缘爱有取，缘取有有（由爱取而造的业），缘有有生，缘生有老死。”由此看来，人生诸苦归根到底是由于“无明”，消灭无明方可解脱。
佛教讲究业报轮回，前世之业会结后世之果，生命如此不停地流转，业力不灭，轮回不已。种瓜得瓜，种豆得豆，善有善报，恶有恶报。这一观念，为婆罗门所创，佛教用因果律来重新阐释，如何能超越轮回，达到涅境界？佛陀已亲自作了榜样，通过修行进入无限美妙、无法言传的境界，这需要信徒们花尽一生努力去实践、体验。
与婆罗门教不同，佛教认为世界万物由五蕴因缘和合而成，色蕴（构成人的物质元素及其属性）、受蕴（感觉）、想蕴（知觉、想象）、行蕴（身行、口行和意行）和识蕴（六根的识别能力）和合而成为众生的身心世界，没有五蕴就没有大千世界。
佛教中还包含有判断是否为佛法正见的准绳——三法印，即诸行无常、诸法无我、涅寂静。佛认为世间万物变幻无常，“常者皆尽，高者必堕，合会有离，生者有死”，它也不承认有独立于肉体之外的灵魂存在，即“无我”。
释迦牟尼的教诲中蕴藏有大量的精华，他倡导众生平等，种无贵贱；他劝诫人们止恶行善，亲近善友，远离恶友；还规定六方礼法，与人和谐友爱等等。这些社会思想是一笔宝贵的财富，值得后人深思与借鉴。
花开他乡
佛陀涅之后，佛教在发展过程中发生了分裂，分为上座部和大众部两大派，大派中又分许多小部，虽然在解释教义方面存在一些分歧，但彼此都承认是佛教徒。到公元1世纪时，佛教迎来新的发展时代，大乘佛教兴起。它称原来的佛教学说为小乘，认为他们不讲求普渡众生，就像一艘只能承载少数人的小船。大乘佛教认为世界有无数个佛，释迦牟尼只是其中一位，任何人只要有普度众生的心愿，并靠修行净化提升自己，都有可能成佛，在轮回中涅。大乘佛教还产生出《般若经》、《法华经》、《华严经》等许多经典，一时间轰动印度，对整个世界也影响深远。
就在大乘佛教形成时期，佛教进一步向四方扩展，主要有南传和北传两条路线。南传佛教最初传入斯里兰卡，然后又传入缅甸、泰国、老挝、柬埔寨、印尼及中国的云南地区，这一支主要是小乘佛教。北传路线又可分为两条，一是经由中亚传入中国，再由中国传入朝鲜、日本等国，为大乘佛教；另一条是先传入中国西藏，再传至蒙古、西伯利亚地区、不丹、锡金、尼泊尔等国，又称藏传佛教。
正当佛教日益发展为世界性的大宗教时，在本国却走向衰落，但释迦牟尼毕生对人的终极关怀的不懈探索至今仍然绽放光彩。