（1）苗期。玉米从播种到出苗，需水量少。耕层内土壤持水量60%～70%比较适宜玉米播种以及幼苗生长，低于40%或高于80%对玉米生长发育都有不良影响。
出苗到拔节的苗期阶段，植株矮小，生长缓慢，耗水量不大。一般应控制土壤水分在田间持水量的60%左右，可为玉米蹲苗创造良好的两件。
（2）穗期。玉米拔节以后，耗水量急剧增加，特别是抽雄前10天左右，生产上称喇叭口期，每株玉米日耗水量1.5～3.5升，折合每亩耗水量约5～11立方米。此时要求土壤水分保持在田间持水量的70%～80%，才能有利于雌穗小穗小花分化，雄穗花粉充分发育，开花抽丝协调，正常授粉结实，增加气生根量，支撑玉米不倒伏。土壤干旱缺水，易形成“卡脖旱”，影响雄穗抽出，或开花早于吐丝，造成花期不遇，降低产量。土壤水分过多，会影响根系的生理活动，出现植株青枯，应及时排水。
（3）花粒期。玉米抽雄、开花期，对土壤水分十分敏感。这一时期，土壤水分以保持田间持水量的80%左右为最好。当温度高于32℃，空气湿度低于30%，土壤水分低于田间持水量的70%，雄穗开花的时间显著缩短。
玉米进入灌浆期和蜡熟期时，仍需相当多的水分。这时需水量占全生育期总需水量的19.2%～31.5%。必须有充足的水分做溶媒，才能保证把茎、叶中积累的营养物质顺利运转到籽粒中去。