在20世纪上半叶，爆发了人类历史上史无前例的两次世界大战。
作为一种新式武器，坦克在两次世界大战中的攻击和防守中发挥了巨大的战争威力，其中不乏一直为人所称道的经典坦克。
第一节初露锋芒——“一战”中的坦克
1.坦克鼻祖——Ⅰ型坦克
1915年12月，世界上第一辆坦克样车“小游民”进入人们的视线。
它的外形像一个大水柜，行动部分有两条履带，车体方方正正并焊有6毫米厚的装甲，转向轮像一条尾巴一样拖在后面，车内有乘员6人，装有1门火炮和几挺机枪。不过“小游民”还只是一种试验品，越野行驶能力、过壕能力和可靠性都很差，不能在战场上使用。所以，之后不久，英国就研制出第二种坦克“母亲号”。1916年1月16日，这种新型坦克进行了第一次行驶试验，并顺利通过了模拟的“战场障碍跑道”。它的越壕沟宽度达到了2.24米，通过垂直墙高1.37米，试验取得成功。世界上第一辆真正实用的坦克就这样诞生了，装备英国陆军后，被正式命名为Ⅰ型坦克。1916年，英国共生产Ⅰ型坦克150辆。Ⅰ型坦克车体庞大，外廓呈菱形，安装过顶履带，车尾装一对转向尾轮，装甲厚度6毫米～12毫米，最大行驶速度6千米/小时。有趣的是，Ⅰ型坦克还有“雄”、“雌”之别：“雄性”坦克战斗全重28.45吨，武器为2门57毫米火炮和4挺机枪；“雌性”坦克战斗全重27.43吨，武器仅为5挺机枪，用来对付步兵。在索姆河战役中，英军使用的就是Ⅰ型坦克。坦克的问世和使用，开创了陆军机械化的新时期，对军队作战行动产生了重大影响，在军事上具有极其深远的历史意义。
2.第一个安装360度炮塔的坦克——“雷诺FT-17”坦克
第一次世界大战的主战场是法国，因此法国人对于坦克的突击作用相当重视，并且紧随英国人之后，也开始制造坦克，先后研制了“施纳德”突击坦克、“圣沙蒙”突击坦克、“雷诺”FT-17轻型坦克和2C重型坦克。其中最值得一提的，就是“雷诺”FT-17轻型坦克。它是世界上第一种装有可360度旋转炮塔的坦克，而且动力舱后置，车体前有驾驶席。如今我们所看到的绝大部分现代坦克，都沿用了这一设计，可以说雷诺的设计意识时十分超前的。
德国是坦克的最先受害国，英国人的坦克给德国人制造了不小的麻烦。不过，这反而让德国人更清醒地认识到坦克的价值。在“一战”后期，德国匆忙制造了一些坦克。1918年初，德国研制的第一种坦克A7V被投入实战，但还没等它发挥作用，就战败了。在战争结束后，德国人知耻后勇，投入了大量精力研制新型坦克，为“二战”时期的先进坦克制造，抢得了先机。
第二节“陆战之王”对决沙场——“二战”中的坦克
“一战”结束后，坦克战术思想大行其道，各大强国都提出了自己的战术思想，其中以英国的“支援步兵理论”和德国的“闪击战理论”最有影响力。苏联则提出了针对自己国情的“大纵深”作战理论。
在英国，有人认为坦克的主要任务是支援步兵作战。由于这一观点反映了“一战”中坦克运用的“实战经验”，因此，很快得到广泛认同，以至于第二次世界大战前，美、英、法、日等国都将坦克作为伴随步兵的武器来使用。
而在德国，有“闪击战之父”称号的古德里安则认为，坦克不应该支援步兵作战，而应该独立地完成突击任务。在他的理论指导下，德军建立了大型的坦克军团，改变了传统的坦克分散使用的原则，将独立的高速机动的摩托化装甲部队集中在一个方向上，实施突然的、远距离的、快速有效的攻击。
由于坦克指导思想的不同，各国坦克的研制和装备重点也就不同。第二次世界大战爆发后，在强大的德国坦克集群面前，坦克运用理论之争，也终于有了一个统一的答案。德国凭借着闪击战术，在战争初期，以铁甲集群横扫欧陆，占了优势，锋芒毕露。
除了英美和德国以外，苏联坦克的发展也值得一提。苏联快速发展起来的重工业，为坦克的发展奠定了坚实的基础。其中T-34被誉为二战中最优秀的坦克，在世界坦克发展史上占有显赫的地位。
德国和苏联的坦克，是二战中表现最为出色的，这主要得益于德国的“闪击战”和苏联的“大纵深突击”理论的指导。我们重点介绍一下德国的豹式、虎式以及虎王式坦克，以及苏联的T-34、斯大林2型坦克。
此外，还有美国的M4“谢尔曼”、英国的“丘吉尔”步兵坦克和“克伦威尔”巡洋坦克、日本的97式等。
1.苏联的骄傲——T-34坦克
T-34是一种中型坦克，它火力强大，尤其是装备了85毫米口径的火炮以后，更加势不可挡。它具有良好的机动性，结构简单，容易维护。在“二战”中，中型坦克扮演了主要角色。在苏德战争期间，T-34的产量占全部苏联坦克的比重1941年为40%，1944年上升到86%。T-34主要有两种型号：早期型号装备76毫米火炮的T-34/76，后期型号装备85毫米火炮的T-34/85。
第一批T-34中型坦克，于1940年1月问世，装有一门76.2毫米口径火炮，因此也称为T-34/76。该坦克战斗全重26.3吨，乘员4人，发动机为B-2柴油机，功率500马力（367千瓦），最大公路行驶速度55千米/小时，最大行程300千米。T-34坦克的整体性能非常好，具有良好的防护和越野机动性，火炮威力也比较大。其作战性能，在当时居于世界先进水平。更重要的是，其结构简单、机械可靠，便于大量制造和战损时的维修，这在战争时期是非常必要的。
T-34后，又发展有多种型号，但真正打出T34威名的是装备85毫米火炮的T-34/85。
T-34/85战斗全重32吨，乘员5人，85毫米火炮可在1000米的距离击穿德军100毫米装甲厚度的重型坦克。“二战”结束后，T-34还大批出口，参加过朝鲜战争、越南战争和中东战争。中国也曾在20世纪50年代初期，向苏联购买了大量T-34。至今在世界有些国家的军队中，还能看到T-34的身影，也是迄今为止世界上服役时间最长的坦克。T-34的各种型号一共生产了超过5万辆，而德国所有型号的坦克一共才生产了4.2万辆。
T-34的防护性极好，采用颇具革命性的“斜面式”战车设计，以其良好的倾斜角度，弥补装甲厚度的不足，对日后各国战车的发展影响巨大。
在现存的历史资料中，可以看到这样一些报告：在1944年4月2号的早上，3辆T34/85中型坦克，在波兰的南部，与两辆德军四号帝国军骑坦克，在600米的距离交手，T34/85坦克在15分钟内将两辆4号坦克全部击毁；4号坦克向苏联坦克的正面装甲开火14次，没有一次是有效的，几乎全部被反弹(1发75毫米炮弹打穿了T34坦克的正面装甲)；而T34/85中型坦克向四号坦克开火时，最多只用3炮，就可以将其粉碎。
着名的“T-34危机”自T-34/76于1941年6月22日在白俄罗斯格罗德诺首次参战以后，其卓越的性能，一下子超越了德国当时所有的坦克，根本没有与之抗衡的坦克。德国人被迫推出更先进的坦克，来应对局面。这就是“T-34危机”。作为应对措施，德国人以T-34为对手，研制成着名的“黑豹”坦克。接下来我们就介绍一下鼎鼎大名的“黑豹”。
2.日耳曼野兽——豹式坦克
黑豹，实际上是T-34的德国仿制品，不论外形还是内部结构，均与T-34非常相似；但防护性能比T-34要好，装甲最厚处达到120毫米，战斗全重43吨，使用650马力（477千瓦）的汽油机，最大行驶速度43千米/小时。也就是说黑豹比T-34更重，机动性也更好，当然火力也更猛。它后期最重要的改进型是“黑豹”G，换装了1台700马力的发动机，速度和战斗全重略有增加。其主要武器为1门加长身管的75毫米火炮，口径虽然没有T-34/85大，但它可以发射次口径脱壳穿甲弹，所以火力仍能与之抗衡。“黑豹”坦克的致命缺点就是行程短（只有116千米）和机械结构复杂（事实上这是第二次世界大战中几乎所有德国生产的装甲车辆的通病），因而在作战中，给后勤保障带来沉重的负担。这种坦克，不但在恶劣的战场环境中维修保养极为困难，而且在战时的后方也不便于大量制造，整个战争中一共只生产了5505辆，无法抵御数以万计蜂拥而至的T-34和M4。
另外，黑豹还是世界上首个装备红外夜视仪的坦克型号，这使得它具有了夜战能力，在当时还是首例。
就技术而言，黑豹是一种非常成功的坦克。它几乎是完美的，强大的火力，超厚的装甲，使得它几乎可以在战场上摧毁任何一种坦克。在1943年和1944年，黑豹坦克可以在2000米距离击毁当时各种坦克。而黑豹老兵们的报告则称，大约90%是在1000米距离开火。按照美国陆军的统计，击毁一辆黑豹坦克需要损失5辆M4谢尔曼坦克或者9辆T-34坦克。
从1943年开始，苏联在战场上缴获了相当数量的黑豹，并且把它们装备了部队。苏联红军战士对这些黑豹赞不绝口，并把获得黑豹当做一种奖赏。只是这些黑豹坦克由于其不稳定性和难维护性，深受苏军后勤部门的诟病。
美军、英军和加拿大军，都俘获和装备了不少的黑豹。英国人也很喜欢出色的黑豹，并给黑豹G型起名叫做“布谷鸟”。
在战后法国，装备了相当多的黑豹，其中1947年503坦克营就装备了50辆黑豹。其他装备黑豹的国家还有匈牙利、捷克斯洛伐克、罗马尼亚和南斯拉夫。今天，一辆被完全修复的并可以运转的黑豹G型坦克，现存于德国科布伦茨。在1984年，这辆坦克曾经作为灵车，运载一位曾是二战老兵的联邦德国国防军将军的灵柩。
为了抗衡T-34德国研制出了“黑豹”，而德国同样威名显赫的“虎式”重型坦克，则是苏联的重型坦克斯大林2型的欢喜冤家。
我们再来介绍一下这对旗鼓相当的对手。
3.法西斯猛虎——虎式坦克
虎式坦克，早在1937年就开始研制，但是苏联强大的T-34的出现，直接宣布所有的设计已经过时。着名的跑车生产商保时捷和另外一家企业，受希特勒之命设计一款重型坦克。保时捷的创始人斐迪南-保时捷设计出了德国坦克的象征——虎式1型坦克，在1942年希特勒的生日上作为礼物被希特勒选定。
虎式坦克，又被称为虎1型，与被称为虎2型的虎王相区别；但是实际上这二者并没有血缘关系。