天文学上把银河系和现在所能观测的河外星系合起来叫做总星系。它是现在人类所知道最高一级天体系统，也是目前人类所能观测到的宇宙部分。而总星系所包含的星系约在10亿个以上。也有人认为，总星系并不是一个具体的星系，也不像本星系群、本超星系团那样的天体系统，而是一个比星系更高一级的天体层次，它的尺度可能小于、等于或大于观测所及的宇宙部分。
从现在人类的宇宙探测方法和手段可知，总星系的半径为200亿光年，年龄为200亿年。从目前的认识水平来说，包括这些星系在内的总星系物质，在运动和分布上是均匀的，也不存在任何特殊的方向和位置。也就是说，既没有发现总星系的核心和边缘，也没有发现运动的特殊趋向。总星系所含的物质中，最多的是氢，其次是氦。
总星系的结构和演化，是宇宙学研究的重要对象。有一种观点认为，总星系是200亿年以前在一次大爆炸中形成的。这种大爆炸宇宙学解释了不少观测事实，如元素的丰度、微波背景辐射、红移等。
另一种观点则认为，现今的总星系是由更大的系统坍缩后形成的，但这种观点并不能解释微波背景辐射。
而对于总星系的半径，严格意义上讲是未知的。科学家通常所说的总星系半径，实际上指的是“哈勃”望远镜所能探测到的最大距离。“哈勃”半径目前被公认为140亿～150亿光年，而哈勃曾经在一次探测中探察到一个260亿光年外的射线源。这个新发现将会彻底改变人类目前对宇宙的认识和已经建立起来的宇宙科学体系。
通过星系计数和微波背景辐射测量，证明总星系的物质和运动的分布在统计上是均匀和各向同性的，不存在任何特殊的位置和方向。
当前，总星系的结构、演化是宇宙学研究中的根本问题之一。