明朝自制铁火铳的最大射程不超过1500米，而且要冒炸膛的危险。
在当时来说，操作大炮是一项危险的工作；而1500千克的红夷大炮，可以轻松打到4000米之外。史料上记载的最远距离达十里。当时的十里，相当于现代5000多米，这在当时是个相当惊人的数据。当然，也曾经有人对这个数据产生过怀疑，但是西方的同类型大炮的性能，证明了这个数据是准确的（当时西欧各国已有领海这一概念，当时的领海，是以海岸大炮的射程来定的，到16世纪末期所指的领海是3海里，约合5.5千米）。超远射程的红夷大炮，与开花弹结合，成了明朝末期对抗后金攻城的最强武器。那么当时的作战方针是怎样的呢？原来，当时的战法就是：将后金的骑兵，诱入城头红夷大炮的射程之内，然后用开花弹集中火力射击，效果显着。
5.反击沙俄的利器——神威无敌大将军炮
清朝建立以后，政府很重视红夷大炮的发展，但是对佛朗机炮却很轻视。清政府在北京设立药局和炮局，这两部门专门负责制造火药和大炮。康熙年间，就曾经铸造了神威无敌大将军铜炮，用于抗击沙俄入侵。
这一将军铜炮现存于军事博物馆。
但是，清政府只是一味地加重大炮的重量，技术上却没有任何创新，以至于到鸦片战争时期，虎门炮台上竟有重达4000千克的大炮，射程却仍然不及英军的舰炮。清朝中期以后，中国的大炮技术彻底没落，甚至还没有明朝时期的水平，开花弹的制作技术也已失传。
左宗棠征战西北平复叛乱时，从一个明代炮台遗址，发掘出数百枚开花弹时，不由得仰天长叹，中国300年前就可以制造这种炮弹，到如今却失传，被列强所欺。
清朝的大炮，只能发射实心炮弹，而且很难移动，射击范围也是固定的。第二次鸦片战争时，英法侵略者的军舰，就是借着涨潮的浪头，突破了中国大沽口的炮台封锁线。中国的大炮没有炮架，只能固定在炮台上，因此很难调整射程，以至于最后成为摆设。
第三节血火炼就——现代大炮发展历程
西方，尤其是欧洲，主导了现代大炮的发展。恩格斯曾说“市民的枪弹穿透了骑士的盔甲”，可见，火药武器在资产阶级革命中的巨大作用。从另一方面说，资本主义在欧洲的兴起，促进了枪炮的改进和扩大生产。殖民主义的兴起，也促使西方列强制造出了更为先进的枪炮，来掠夺殖民地。
前面我们对古代大炮的发展已经有所介绍，那么，近现代大炮的发展又经历了哪些呢？下面我们就从19世纪中叶以后说起，介绍现代大炮的发展历程。
1.炮身内膛结构的发展
早期的大炮炮身内膛为光滑的圆腔，由青铜或铁铸造，弹丸由炮口装填（又称前装滑膛大炮）；主要发射球形实心弹丸，射程和射击精度都不尽如人意。19世纪中期，大炮开始采用了发射长卵形弹丸的前装式线膛炮管（即在内膛壁上加工若干条螺旋槽），称为膛线。
线膛炮对目标的破坏力和命中精度都有显着提高。
炮身尾部闭锁机构的研制成功和无烟火药及高级炸药的发明，进一步促使了炮弹装药结构的改进和后装线膛大炮的产生。
炮身尾部闭锁机构，能够提高大炮的气密性。而使用后装大炮的话，则很容易泄气，因此没有足够的抗爆炸强度。1845年，意大利人卡瓦利将炮闩、药室和线膛三者结合，优化了后装线膛大炮的结构。随着楔式炮闩与螺式炮闩的研制与改进，后装大炮性能得到进一步完善，并被各国采用。这种结构一直沿用至今，并没有根本性的改动。后装线膛大炮的诞生，甚至可以看作是大炮的重生，大幅度地提高了大炮的射程、精度与发射速度。
近20年来，随着长杆式尾翼稳定超速脱壳穿甲弹的出现，滑膛结构再度得到重视。当前，各国新一代的坦克炮与反坦克炮炮身内膛的结构普遍采用了滑膛，只有英国等少数国家还在沿用线膛炮。
2.炮架的发展
最早的炮架非常简单，只用槽形木架来支撑炮身。到15世纪后期，炮身上开始采用了炮耳轴。将炮身安装在基座上或带轮的架体上，这样就可使炮口升降，从而调整射程。这种与炮身通过炮耳轴，刚性地连接在一起的炮架，称为刚性炮架。在发射炮弹时，其全部的后坐力都作用在炮架上。这种力非常大，炮身移动范围也很大，所以每射击一次，都要重新瞄准，这样也就限制了射击速度的提高。
19世纪末，大炮上采用了反后坐装置（弹性缓冲装置）。这样就可以通过这一装置将炮架与炮身连接起来，这种炮架称为弹性炮架。发射时，炮身相对于炮架后坐，整个炮身不会往后移动。反后坐装置消耗了大部分后坐能量，炮架受力大大减小，因而大大减轻了全炮的重量，同时也提高了其发射速度，这是大炮技术上的一次飞跃。除迫击炮和无后坐炮外，现在的大炮几乎都采用弹性炮架。随着机械、液压和电气技术在炮架上的综合应用，现代大炮的炮架性能更加完善，后坐力的影响也越来越小。
3.运动部分的发展
中国古代的兵书上说，兵贵神速。因此，使笨重的大炮动起来，也就提高了大炮的战斗力。
早期大炮多用于攻守城堡或海防战斗，其运动性差，只能靠人力进行移动。到15世纪最后几年，出现了可运动的野战大炮，这种大炮就是把青铜铸造的大炮装在马拉的两轮车上。后来机动车辆出现了，除了铁道炮直接在铁轨上运动外，野战大炮在采用畜力拉曳的同时，逐渐采用了机动车牵引，俗称“牵引炮”。第一次世界大战中，坦克及履带车辆的出现，为大炮的运动方式，开辟了一条新路。第二次世界大战以来，各种履带或轮式自行大炮也相继产生。
同时还出现了带辅助推进装置的自运式牵引大炮，使大炮在短途内可以自行转移，且成本及维修费用也大大低于自行炮。
4.大炮的综合化
大炮的弹丸，由石弹、铁弹发展到铅弹，由球形实心发展到长卵形爆炸弹，再到现在的长杆形穿甲弹。随着大炮结构的改进、新材料的出现、炸药质量的提高，以及科学技术的发展，现代大炮已装配有各种类型的弹药，并由非制导的各种弹丸发展为末段制导，能自动寻找目标的战斗部。
炮用弹药性能的不断提高，大大增强了大炮系统的威力。
早期大炮都是用眼睛直接瞄准，将楔块垫在炮口下部，结合装药的多少来调整射程。因此，只有最熟练的炮手，才能操作好大炮。明朝末年，明军在宁远以重炮抗击后金军队，就是占了炮手训练有素的便宜，努尔哈赤就是被明军用大炮击伤而死的。虽然后金军队也有不少大炮，但是由于没有炮手操作，其射程和威力都不足以和明军抗衡。
随着科学的不断进步，大炮上开始应用了光学瞄准装置。第一次世界大战期间，出现了简易的光、电结合的火力控制系统。随着各种新学科的发展，当代一些大炮，已发展成为一种自动化观测、计算、信息传输与控制的综合射击系统。
这种大炮系统集中了各种先进的技术成就，在现代常规战争中起着重要作用。
5大炮设计理论不断更新
大炮设计理论的发展，是与各种基础学科密切相关的，尤其是与弹道学理论的发展有直接关系。另外，大炮理论的发展也受到战场需要的推动。
1724年，英国的罗宾斯出版了《炮兵学新原理》一书，该书第一次将科学理论应用到炮兵学领域之中。弹道学的发展，使人们基本掌握了火药燃气压力在膛内的变化规律，明确了射击时大炮的受力情况，为建立大炮设计理论打下了坚固的基础。
流体力学的发展导致了液压制退机的诞生，同时，炮架结构形式也发生了根本的改变。1879年，卡奈发表了《液压制退机理论》，该书提出的着名的卡奈公式，至今仍然是液压式制退机工程设计的理论基础。1896年，俄国杜梁霍夫也发表了液压制退机方面的着作。
这些着作都是在“液体不可压缩”的假定条件下，进行论述的。
20世纪中期，一种新的计算液压式制退机的方法出现了，这一方法的明显优势就是将液体的可压缩性也考虑进来了。结构力学、弹性力学与土壤力学的发展和电子计算机的应用，进一步使炮架强度理论，更接近于实际的射击状况。随着金属材料与工艺的改善，材料自紧技术在大炮身管中的广泛应用，新的身管设计理论又将建立。
6新能源大炮异军突起
现代的枪炮大多以固体火药作为发射能源，由于受到火药性能和身管材料性能的限制，受到大炮自身威力提高与机动性下降矛盾的约束，因此，要大幅度提高现代大炮的综合性能难度很大。不过，俗话说车到山前必有路。电磁炮、电热炮、液体发射药炮等新能源大炮的出现，使传统大炮的概念发生了根本的改变，大炮面临着一场新的技术革命。
电磁炮，采用强大的电磁能作为发射弹丸的动力。在这方面，国外已取得了实质性的进展。1985年，美国和澳大利亚已签订了发展超高速电磁炮的双边协议，并已成功地发射了质量为284克的弹丸，初速达每秒4000米。
电热炮利用电弧或激波加热轻质气体作为推进剂，使弹丸获得较高的初速。原苏联研制的“F-2”坦克上，就已试验采用此原理。
将液体发射药应用到大炮上，能大幅度提高现有大炮的性能。美、英两国于1989年，已向国防研究机构正式提出，发展液体发射药大炮的技术提案，认定这是一个在近期内，能提高北约各国大炮战斗性能的实际而有效的办法。目前，美军正在开展新型号产品的研制。
当然，要将上述大炮用作实战武器，还有许多关键技术难题尚末解决。
这就需要人们在较长的时间内，付出巨大努力。
1949年新中国成立，并在旧中国的废墟上，开始建立自己的兵器工业系统，大炮技术从仿制他国产品发展到自行设计、研制。目前，我们已能设计与制造世界一流的大炮，全国形成了一个较为完整的、庞大的国防工业体系，并拥有一批国防研究单位、高等院校和一支较强的国防科学技术队伍，这些都是我们向“国防现代化”迈进的基础与力量。
7.当前大炮发展的趋势
随着东西方两大对抗集团威胁的消失，北约和前华约的多数国家都削减了大炮系统的种类与数量。英国部队目前仅部署155毫米AS90自行大炮系统，与227毫米多管火箭炮系统，美国陆军也仅仅装备155毫米M109A6“帕拉丁”自行大炮系统和多管火箭炮系统。今天，155毫米已经成为通用的口径，有关大炮弹药的设计，几乎全部集中于155毫米弹药。尽管有些国家在近距离空中支援作战中，大量使用精确制导弹药，但是，目前的战场还是离不开自行大炮的。
与方兴未艾的精确制导弹药系统的开发和装备相比，野战大炮在有些方面已显得滞后，尤其是在平台设计方面。一些国家正将大炮的性能转向情报、监视、目标捕获与侦察，以及更先进的弹药。先进弹药的研制不仅涉及炮弹，还涉及重要的发射药和引信。新型大炮系统不仅发射常规高爆弹、烟幕弹和照明弹，还发射更先进的弹药，如子母弹及智能攻顶炮弹，以便有效毁伤装甲车辆和军队。
这些弹药有德国的155毫米SMART弹，以及法国和瑞典联合研制的“博纳斯”弹，俄罗斯的122毫米和152毫米激光制导炮弹已供出口。
为了增大大炮射程，许多国家优先选用加长型155毫米/52倍口径炮管，采用底排弹或其他改进型弹药。
目前，多数国家仍偏爱履带式自行大炮。但是轮式自行大炮系统也已经得到重视。与履带式相比，轮式自行大炮系统具有较高的战略机动性，且采购和操作成本也较为低廉。
当前，一些国家装备了大量冷战时期的大炮，又缺乏开发新型自行大炮系统所需的资金，因此，大炮系统升级改造具有广阔的市场。
典型的自行大炮升级改造，包括安装更长的炮管提高射程、改进装弹系统、改进火控系统和定位系统，并采用射程更远和更具杀伤力的新弹药。
此外，一些国家目前正在开发射程更远的120毫米迫击炮系统。如日本和俄罗斯、土耳其等国，都已经成功研制出了120毫米的自行迫击炮，瑞典还推出了双管120毫米自行迫击炮。