病毒虽小，却与人类社会发展及经济活动的关系极其密切。一方面，病毒不但可以引起宿主病害，而且还给种植、养殖业和人类健康等带来许多不利的影响；但是，另一方面，人类又可利用它们进行疫苗生产和作为遗传工程中的外源基因载体，直接或间接地为人类创造出巨大的经济利益和社会效益。随着越来越多的病毒被发现，人类对病毒本质的认识也在不断深入，病毒一词的含义，也在不断地发展之中。
目前，病毒一词的含义，是指那些在化学组成和繁殖方式上，与其他微生物不同，只能在宿主细胞内，进行复制的、且没有细胞结构的一类最小的微生物或遗传单位。其特点包括：形态微小，缺乏细胞结构；只含有一种核酸（DNA或RNA）作为遗传信息的载体，同所有生物一样，病毒也具有遗传、变异、进化等生命的特征；仅含有少数几种酶类，缺乏完整的酶和能量系统；严格的细胞内寄生；繁殖方式是复制，病毒必须依赖宿主细胞的代谢系统，复制自身核酸、合成蛋白质，并装配成完整的病毒颗粒，有时还会发生变异。
第一节历史记载中的病毒病
众所周知，病毒病折磨着人类和地球上的许多动物及植物。历史上的许多记述表明，在东方，至少在公元前2-3世纪，印度和中国就已经存在天花，从公元10世纪宋真宗时代，中国就有接种人痘，预防天花的记载了。
在明代隆庆年间（1567-1572年），人痘预防天花推行甚广，先后传至俄国、日本、朝鲜、土耳其及英国。而在西方，直到1796年，英国医生琴纳才得出结论，人身上种植牛痘，可以预防天花，并在英国及欧洲大陆得到了普遍应用，从而挽救了千百万人的生命。
除了历史上的文字记载外，人类通过考古发现，历史上某些人类病毒病，早就存在。在古埃及石刻浮雕中，一个主要人像，就带有患过引起跛足的脊髓灰质炎的标记。
另外，在家畜的病毒病中，狂犬病可能也是最早有记载的。此病毒病，一般与疯狗有关。在公元前4世纪，亚里士多德就记述了病犬的疯狂和暴怒。通过咬啮，还能将病魔传染给其他的动物，此病也能传染给人（人畜共患疾病），在人体上，这种病，又被称作恐水病。
与此同时，昆虫病毒病，可能同高等动、植物的病毒病一样，历史悠久。12世纪中叶，在我国《农书》（1149年出版）中，就已经有关于家蚕“高节”、“脚肿”等病症的记载，这就是我们现在所知最早的关于昆虫病毒的记载。
人类记载的第一个植物病毒病是什么呢，那就是郁金香碎色病。
因为至今在荷兰阿姆斯特丹的Rijks博物馆里，还保存着一张1619年荷兰画师的一幅得病的郁金香的静物画。据有关记载，一个得病郁金香球茎，竟能换来牛、猪、羊，甚至成吨的谷物，或上千磅的奶酪。在1634-1637年的荷兰，这种嗜好，达到了可称做“郁金香热”的高潮。这件事情说明什么问题呢？它说明：早在17世纪，就存在一种植物病毒病——郁金香碎色病。
第二节近代人们对病毒病的认识
当一个人吃东西，吃坏了肚子时，常常会发热腹泻，医生常会说，他感染了病菌，得了急性肠炎；一个人要是得了肝炎，医生就会说，他是感染了病毒。现在，人们还经常听说什么“艾兹病病毒”、“蘑菇病病毒”等，那么，这些“病菌”和“病毒”到底是什么东西？
它们又是被谁最早发现的呢？
其实，“病菌”和“病毒”，都是一种能使人和动植物致病的微生物。它们非常非常小，不能用肉眼观看，只有在显微镜下，人们才能看清它们的真面目。法国杰出的微生物学家和化学家路易斯·巴斯德，最先用显微镜发现了它们。
1.病源
1865年，欧洲的农场里蔓延着一种恐怖的蚕病，人们眼睁睁地看着蚕一只一只地死掉，却毫无办法。
当时路易斯·巴斯德是巴黎高等师范大学的一名生物学教授。他听到这个消息后，马上前去法国南部，进行实地调查。他首先取来病蚕和被病蚕吃过的桑叶，仔细观察，和助手一连几天通宵达旦地工作，很快，他通过显微镜，发现蚕和桑叶上，都有一种椭圆形的微粒。这些微粒能游动，还能迅速地繁殖后代。他还找来没病的蚕和从树上刚摘的桑叶，在显微镜下，他却没发现那种微粒。“这就是病源”，巴斯德兴奋地叫了起来。他立即告诉农民，赶快把病蚕和被病蚕吃过的桑叶一起烧掉。这样，蚕病就被控制住了。
在这个蚕病事件中，法国生物学家巴斯德第一次为人类找出了致病的微生物，并为它命名——“病菌”。那么，应该怎样防止蚕病的传染呢？巴斯德带着病蚕，回到了巴黎的实验室，进行研究。
两年之后，他的研究获得了成功。他的方法很简单：把产完卵的雌蛾钉死，加水把它磨成糨糊，放在显微镜下观察，若蚕有病菌，就把它产的卵烧掉；若蚕没有病菌，就把它产的卵留下，用没有病菌的蚕卵繁殖，蚕病就不会传染。从此之后，巴斯德就开始着手研究人类致病的原因，结果发现了多种病菌。同时他还发现，在高温下，病菌很快就会被杀灭，于是他向医学界宣传高温杀菌法，可以防止病菌传染。现在，我们医院里使用的医疗器械，都要用高温水蒸气蒸煮，用的就是巴斯德发明的消毒方法，后人把它命名为“巴氏灭菌法”。
2.免疫
1880年，法国开始流行鸡霍乱，怎样才能使鸡不得霍乱呢？这成了巴斯德新的研究课题。不久，他研究出了霍乱的免疫方法，并向科学院送上了自己的研究报告。
巴斯德把提取到的霍乱病菌浓缩液，注射到实验用的鸡身上，当天鸡就死了。但是，把病菌浓缩液放了几个星期之后，巴斯德又给鸡注射，这次鸡却没有死。经过多次实验，巴斯德认识到，病菌在放了一段时间之后，不仅毒性大为减少，而且还有抗病的效力。这样，他就制成了鸡霍乱疫苗，注射这种疫苗后，就能增强鸡的抵抗力，防止霍乱传染。
掌握了制造疫苗的方法之后，巴斯德就开始着手研究使人类致病的病菌。他组织他的助手，进行了无数次实验，制成了伤寒、霍乱、白喉、鼠疫等多种疫苗，控制住了多种传染病。现在，儿童要打防疫针，用的就是巴斯德发明的免疫方法。
3.比细菌还要小的病源——病毒
人们知道，疯狗咬啮，就会把“狂犬病”传染给人，狂犬病患者就会全身抽搐而死。巴斯德在显微镜下，仔细观察狂犬的脑髓液，没有发现病菌。可是，把狂犬髓液注射进正常犬的体中，正常犬马上就会得病而死。“这是一种比细菌还要小的病源！”巴斯德瞪着惊奇的大眼睛对助手们说。人们就把这种比细菌还小的生命体，命名为“病毒”。
那么，应该如何治疗这种恐怖的狂犬病呢？巴斯德把刚死的狂犬脑髓取出，悬挂在一个干净的瓶子里晾干，两星期之后，把它加水磨成糨糊，注射进正常犬的体内，结果没有发病。又过两个星期，他又给正常犬注射刚死狂犬的脑髓液，结果这只正常犬没有任何反映。一种治疗狂犬病的疫苗，就这样研制出来了。后来，他又把狂犬疫苗，用来给狂犬病人治病，结果他又获得了成功！
巴斯德从没有停止过科学研究，直到他去世。他为人类的健康事业作出了巨大贡献，全世界人民都爱戴和尊敬他。