帕度亚有一个富翁叫巴普提斯，他有两个女儿，大女儿名叫凯瑟琳娜，二女儿名叫比恩卡。凯瑟琳娜是个有名的泼妇，她的脾气暴躁，性格怪异，很难管教。帕度亚的人们都叫凯瑟琳娜是“泼妇凯瑟琳娜”，没有任何一个男人愿意娶她做自己的妻子。
和凯瑟琳娜不同的是，比恩卡却是位性情温柔的姑娘，很多人都争先恐后地向她求婚，但都遭到了巴普提斯的拒绝。他的理由很简单，什么时候他的大女儿嫁出去了，什么时候才能考虑比恩卡的婚事。
有一位聪明的先生叫彼特鲁乔，当他来到帕度亚物色妻子的时候，听到了关于凯瑟琳娜的传言。“这个姑娘家里那么有钱，长得又是那样的漂亮，”彼特鲁乔说，“我一定要娶到这个有名的泼妇做妻子，然后我会把她管教成一个温柔、听话、容易驾驭的好妻子。”
“这怎么能难倒聪明的我呢？”彼特鲁乔心想，“我的性子和凯瑟琳娜一样倔强，我还很幽默，我既精明又很会演戏，像我这样无拘无束、平易可亲的人一定能把她娶到手的！”彼特鲁乔已经开始在为以后的日子打算了：“等我把她娶到了手，我就会装出很粗暴的样子，因为只有这样才能压得住她那暴躁的脾气。”
打定了主意，彼特鲁乔就来向凯瑟琳娜求婚了。
“尊敬的老人家，”彼特鲁乔对巴普提斯说，“请您准许我向您那位‘温顺的女儿凯瑟琳娜’求婚吧，她的性格是那样的腼腆，她是那样的举止温顺，我大老远地专程从维洛那到这里，就是为了向她求爱的。”
“年轻人，”巴普提斯说，“虽然我承认我很想马上把凯瑟琳娜嫁出去，但是我不得不承认，我的女儿，她和你幻想中的完全不同。”
“噢，天哪！”正在这时，凯瑟琳娜的音乐老师慌慌张张地跑了出来，一边跑还一边抱怨着，“温顺？你居然说她是个温顺的姑娘？如果温顺要温顺到了这种地步，那我真的无话可说了！”原来凯瑟琳娜竟然对教导她音乐的老师施暴，她用琵琶把老师的头打破了。
“好一个勇敢的姑娘啊！”彼特鲁乔双眼冒光地说，“我现在更爱她了，这么好的姑娘我怎么能错过呢？我一定要跟她谈一谈，我要向她求爱！巴普提斯先生，我其实是很忙的，我没有时间不停地来求婚。您也认识我的父亲，如今他去世了，只把田产和货物留给了我。那么，我想知道，如果我能获取您女儿的芳心，您将给她什么陪嫁？”
尽管巴普提斯觉得彼特鲁乔的态度鲁莽，怎么看都不像一个真心求婚的人，但着急把凯瑟琳娜嫁出去的他已经顾不了这么多了。他告诉彼特鲁乔，愿意出两万克朗作为凯瑟琳娜的陪嫁，并愿意在他将来死去的时候留下一半财产给凯瑟琳娜。就这样，彼特鲁乔开始向凯瑟琳娜求婚了。
“您早，美丽的凯特！”彼特鲁乔见到凯瑟琳娜，第一句话就用上了昵称，他称呼凯瑟琳娜为凯特，在那个年代，这对于第一次见面的男女显然是不合时宜的。除非他们已经非常熟悉，在获得凯瑟琳娜的准许下，他才可以这样叫。
“请不要这样称呼我，先生，”凯瑟琳娜轻蔑地笑了笑说，“别人在和我说话的时候，都是叫我凯瑟琳娜的！”
“乱讲，”彼特鲁乔说，“你本来就是直爽的凯特，也是可爱的凯特，就连帕度亚城的其他人也都知道你的名字‘泼妇凯特’，可是，你却是天下最漂亮的女人。我在所有的城市里都听说过你的故事，人们称赞你性情温柔，善良贤惠，所以我才特意大老远地跑来向你求婚。美丽的凯特，我希望你能成为我的妻子。”
人们从来没见过这样谈恋爱的两个人，凯瑟琳娜不停地大喊大叫，用这种方式来证明她是如何的“泼妇”。可彼特鲁乔却不为所动，仿佛凯瑟琳娜是在唱歌一样。他不停地赞颂着她，说她是如何的温柔，如何的可爱，又是如何的有礼貌。最后彼特鲁乔对凯瑟琳娜说：“可爱的姑娘，你还是不要说这些气话了。其实你的父亲早就答应把你嫁给我了，我们就连陪嫁都已经商量好了。现在，不管你愿不愿意，你都已经是我的妻子了。”
脚步声传来，巴普提斯这时候走了进来。
“尊敬的先生，”彼特鲁乔对巴普提斯说，“您的女儿是那样殷勤地接待了我，她已经答应我了，愿意在星期天和我结婚。”
“不！”凯瑟琳娜大叫着，“我哪有那样做过，我可不承认答应过你什么！你这个讨厌的家伙，我倒更希望你在星期天被绞死。父亲，你为什么要我嫁给这个疯疯癫癫、卑鄙无耻的坏人呢？”
“噢，我尊敬的先生，”彼特鲁乔笑着对巴普提斯说，“请不要介意凯特的这些气话，我们两个独处的时候她不是这样的，她是那样的温柔多情。其实我们已经商量好了，要在你的面前故意演这么一出戏，这样她就不会觉得不好意思了。”
接着，彼特鲁乔又对凯瑟琳娜说：“亲爱的凯特，我要到威尼斯去替你置办最华丽、最考究的礼服，这样你就可以在我们结婚那天把它穿到身上了。”
“而您，我亲爱的岳父，”彼特鲁乔又对巴普提斯说，“希望您能尽快地预备酒席、邀请客人。当我回来的时候，我一定会带着最美丽的戒指、华贵的头饰和衣服，我要叫我的凯特打扮得漂漂亮亮。”
星期天很快就到了，当所有宾客都已经到场之后，彼特鲁乔又过了很久才出现。凯瑟琳娜都要气哭了，她以为彼特鲁乔说的结婚只是在耍弄她罢了。可就算如今彼特鲁乔出现了，凯瑟琳娜的脸上也没什么好脸色，因为他答应准备的那些东西，一样都没有带来。不仅如此，就连彼特鲁乔本人和他的随从也都穿得破破烂烂，仿佛根本就不是来举行什么婚礼的，而是来打群架来了。无论人们怎么劝说，彼特鲁乔都不肯换新郎装。
“我的凯特要嫁的是我这个人，”彼特鲁乔大喊大叫，“并不是我的衣裳，为什么你们非要我换上那些我不爱穿的衣服呢？”人们听彼特鲁乔这么说了，知道和他争辩已经没有什么意义，只好就这样去教堂了。到了教堂以后，彼特鲁乔还是一副疯疯癫癫的样子。
“你愿不愿意娶凯瑟琳娜做你的妻子？”神父问彼特鲁乔。
“愿意！”彼特鲁乔大声地喊着。他洪亮的声音把所有人都吓了一跳，就连神父都惊得把圣经掉到了地上。
“砰！”正当神父弯下腰准备去捡圣经的时候，彼特鲁乔挥手给了可怜的神父一拳头，把他打倒在地。
“这该死的婚礼，”彼特鲁乔一边狠狠地跺着脚，一边大声嚷嚷着，“太麻烦了，不就是娶个老婆嘛，犯得着问这问那吗？这无聊的婚礼，我简直受够了！”整场婚礼彼特鲁乔都在不停地骂骂咧咧，就连脾气向来暴躁的凯瑟琳娜都被他吓得哆哆嗦嗦，不敢说话。
“拿酒来！”婚礼进行完，还没走出教堂，彼特鲁乔就嚷着要酒，“我要向宾客们敬酒！”这个不合时宜的举动使教堂里的所有人一片哗然，“啪”的一声，彼特鲁乔把一片浸满了酒的面包片儿丢到了教堂司事的脸上。
“你这个家伙，”彼特鲁乔对司事说，“你看你生的这副怪模样，你看看你的胡子，再看看你的脸，你简直就是天生的一副饿相，来，把这片面包吃了吧，希望它可以暂时止住你那快要饿死的目光！”
当他们从教堂回到家里之后，彼特鲁乔一把抓住已经吓得不轻的凯瑟琳娜，宣布要马上把她领回自己的家。
“她已经是我的老婆了，”彼特鲁乔对巴普提斯大叫，“我怎么还能让她住在你这里，她必须马上跟我回家！”
可不管巴普提斯怎样抗议，也不管被激怒的凯瑟琳娜骂了他多少脏话，彼特鲁乔还是坚持他自己的意见。
“你是我的妻子，”彼特鲁乔对着凯瑟琳娜恶狠狠地说，“作为你的丈夫，我有权利随意处置你！快，和我上路，我们马上回家！”
看到彼特鲁乔的狠相，哪还有一个人敢反对他，谁都不敢拦着他，任由他领走了凯瑟琳娜。
路上，彼特鲁乔叫凯瑟琳娜骑上一匹他故意挑选出来的瘦弱不堪的马，而他和他仆人骑的马也是一样的蹩脚。他们走的路都是坑坑洼洼、满是泥泞，这使那些蹩脚的、瘦弱不堪的马儿非常吃力。
而这也给了彼特鲁乔发脾气的机会，每当马匹受不了重负和难走的路摔倒时，他都会大声叫嚷着把那可怜的马儿痛骂一通。在此时凯瑟琳娜的眼里，她的丈夫简直就是天底下最易怒的人。
当众人抵达彼特鲁乔的家里时，彼特鲁乔很客气地邀请凯瑟琳娜进入，这优雅的谈吐使凯瑟琳娜的心稍微舒缓了一点儿。但马上，当晚饭来临的时候，凯瑟琳娜的痛苦日子又来了。彼特鲁乔把饭菜丢的满地都是，不停地咒骂着，抱怨着饭菜难吃。可怜的凯瑟琳娜累了一路，晚饭也没有吃上，就连睡觉的时候都被彼特鲁乔吵得闭不上眼。
第二天清早，彼特鲁乔又是用一副绅士般的谈吐和妻子聊天，可每当凯瑟琳娜想要吃东西的时候，他就又会像前一天一样挑三拣四。
“我受不了了！”凯瑟琳娜趁彼特鲁乔不在的时候偷偷地抱怨着，“难道这个家伙把我娶进门就是为了要饿死我吗？每当乞丐路过我家门口的时候，我的父亲都会大方地施舍。我难道连乞丐都不如吗？我现在既睡不好，又吃不到饭，他只知道不停地吵闹叫嚷。他还口口声声地说爱我，这是爱我的表现吗？”
“噢，我亲爱的凯特，”正在这时，彼特鲁乔端着饭菜走了进来，他听到了凯瑟琳娜的抱怨，就故意对她说，“你好吗，我的妻子，你看，这些饭菜都是我亲自替你做的，我知道你一定会很喜欢的。”
凯瑟琳娜被彼特鲁乔抓到了小把柄，此时的她已经吓得说不出话来了，她怕彼特鲁乔又像以前一样对她大喊大叫，她怕了，怕得要命。
“你怎么不说话？”彼特鲁乔假装很关心地说，“你是不喜欢这些饭菜吗？那么好吧，看来我是白费事了。”说完，彼特鲁乔就叫仆人把饭菜又都端了下去。
“不要，”虽然凯瑟琳娜心里气愤，但在饥饿的促使下，她不得不服软，“请求您把这些饭菜都留下吧。”
“我亲爱的妻子，”彼特鲁乔希望凯瑟琳娜能做到的并不只是服软，他对她说，“如果有人对别人做了哪怕非常微小的一件事，他都会得到一声谢，难道你不愿意对我说声谢谢吗？”
虽然凯瑟琳娜是那样的不情愿，但她还是勉强地对彼特鲁乔说了声：“谢谢您！”
可没等凯瑟琳娜吃下去多少，彼特鲁乔的帽匠就进来了，他拿了一顶帽子让彼特鲁乔看。原来彼特鲁乔打算带凯瑟琳娜回她的家去看看，也已经为她准备好了最华贵的衣裳和配饰。如今帽匠带来的这顶帽子，就是为凯瑟琳娜准备的。
“这是什么破东西？”彼特鲁乔又发起脾气来了，说，“这顶破帽子简直就像一只粥碗，这和一个蛤蜊或是胡桃的大硬壳没什么区别，快把它拿走，你把它做得再大一些，这才配得上我亲爱的妻子！”
“不要，”凯瑟琳娜紧忙说，“我就要这一顶帽子，所有高贵的妇女都是戴这种帽子的。”
“那么等你成为高贵的妇女以后再说吧，”彼特鲁乔说，“那时候你也可以戴一顶这样的帽子，但是现在还不到时候。”
“好吧，脾气暴躁的先生，”凯瑟琳娜吃了点儿东西，也有了些力气，她和彼特鲁乔争辩，“我不是个小孩子，更不是个吃奶的娃娃，所有人都能听进去我的意见，如果你不爱听的话，你完全可以堵上你的耳朵！”
可彼特鲁乔却并没有理会她，而是继续挑着衣服的毛病。他把裁缝叫过来，指责他把褂子做得像炮筒。而凯瑟琳娜却说她从未见过比那更漂亮的衣服了。彼特鲁乔骂骂咧咧地吵嚷了一会儿就把帽匠和裁缝赶了出去，当然在他们离开的时候，他还是背着凯瑟琳娜表达了自己之前的歉意。然后他就让凯瑟琳娜把这些衣物穿戴好，带着她去见她的父亲巴普提斯了。
路上，彼特鲁乔又使出了一些计谋，甚至说了一些威胁性的话，才让凯瑟琳娜屈服。但彼特鲁乔并不放心，他决定找个机会试试看，看看她到底顺从到了什么程度。
路上，他们遇到了一位老先生，彼特鲁乔过去和那位老先生打招呼，他说：“嗨，气质高贵的小姐，早上好呀！”
然后彼特鲁乔又对凯瑟琳娜说：“我亲爱的凯特，你以前见过像这么漂亮的姑娘吗？你看，她的脸蛋儿又红润又白嫩，她的眼睛简直比天上的星星还要亮。我亲爱的妻子，既然她长得这么漂亮，你应该亲她一下才对呀！”
此时的凯瑟琳娜已经完全地屈从了彼特鲁乔，闻言就说：“年轻、美丽的小姐，你长得是如此的漂亮。你要去哪儿呀？如果我们同路的话，不如做个伴吧！”
“噢，天哪，凯特，你是怎么了？”彼特鲁乔这时候说，“你可千万不要发疯啊，他分明是个男人，你怎么说他是年轻的姑娘呢？”
“噢，老先生，”听到彼特鲁乔的话，凯瑟琳娜马上附和他，“请原谅我，是天上的太阳把我的眼睛晃花了，所以我才没看清您的样子。我知道您一定是一位可敬的老人家，您一定会原谅我刚才的错误的。”
老人并没有因此而责怪凯瑟琳娜，他对他们说，他是要去帕度亚看望自己的儿子卢森修，而这个年轻人恰好要和巴普提斯的二女儿比恩卡结婚。于是，他们一起上路了。他们一路上走得都很愉快，很快就到了巴普提斯的家里。
吃过了饭，彼特鲁乔忽然发现大家都很轻视他，就连他的老岳父也是如此。他很奇怪，巴普提斯说：“我亲爱的女婿，说句心里话，我担心你娶到的老婆是这个世界上最泼辣、最蛮不讲理的女人了。”
彼特鲁乔笑了笑，说：“我却不这么认为，为了证明我的话，我们不如打个赌，各自派人去把自己的妻子喊来，看谁的妻子最听话，最先到来。”
本来他们准备用二十克朗作为赌注，但是彼特鲁乔却不赞同，他说他用鹰犬打赌的时候也就用这么多，而如今却是用自己的老婆，至少也要加上二十倍才可以。和他打赌的两个人一个是卢森修，一个是名叫霍坦西奥的人，他们同意了赌注的数目，就分别派人去喊自己的老婆了。
过了一会儿，比恩卡的回信来了，仆人对卢森修说：“老爷，太太说她现在有事不能来。”
“哈哈，怎么？”彼特鲁乔笑着说，“她有事就不能来了吗？这是一个妻子应该回答的话吗？”
可卢森修和另外一个人却都笑起彼特鲁乔来，他们觉得凯瑟琳娜的答复肯定会更过分。
现在轮到霍坦西奥了，他对他的仆人说：“去，把我的太太请到这里来。”
“哎呀，怎么还要请来呢？”彼特鲁乔又笑了，“你喊她，她就应该来呀，难道要用请的吗？既然这样，我想她一定会来了。”
“呵呵，先生，”霍坦西奥说，“不要管我是怎么让我妻子来的，我倒更担心尊夫人连理都不会理你呢。”
霍坦西奥的仆人很快就回来了，他说：“先生，太太说您一定是在开玩笑，所以她就不来了，还要你到她那儿去呢。”
“哈哈，糟糕啦！”彼特鲁乔唯恐天下不乱地再次大笑起来，同时把自己的仆人喊了来：“喂，你到太太那儿去，告诉她我命令她到我这儿来！”
正当大家议论着彼特鲁乔肯定会事后被凯瑟琳娜大骂一顿的时候，巴普提斯忽然大叫起来：“我的妈呀，你们看，凯瑟琳娜，她居然真的来了！”
这还不算什么，更让人大跌眼镜的还在后面，凯瑟琳娜走到彼特鲁乔面前，温柔地说：“您喊我来有什么吩咐吗？”
“你的妹妹比恩卡和霍坦西奥的妻子在哪儿呢，你知道吗？”彼特鲁乔问妻子。
“她们啊，都在客厅里围着火炉聊天呢。”凯瑟琳娜温柔地回答，丝毫没有任何不情愿的样子。
“去，把她们都找到这儿来！”彼特鲁乔颐指气使地说。
凯瑟琳娜一声不吭地转身就走了，她不仅没还嘴，还照着她丈夫的吩咐去做了。
“这可真是天下第一大怪事啊！”卢森修说。
“是啊，真是件大怪事，”霍坦西奥说，“这到底是怎么回事啊？”
“你们不懂了吧，这就是和睦。”彼特鲁乔说，“夫妻之间本来就该有主有从，虽然这只是一个命令和一个遵从，但这却是和睦相处、甜蜜生活的好兆头！”
“恭喜你啊，我的好女婿，”巴普提斯当然非常愿意看到女儿变得如此温顺，他开心地对彼特鲁乔说：“恭喜你赢得了这次打赌，除此之外，我还要再给你两万克朗的陪嫁，如今的凯瑟琳娜已经完全和以前的她判若两人啦。”
“这不算什么，”彼特鲁乔说，“我还要叫你们看看她新学到的妇道呢！”这时，凯瑟琳娜正领着另外两位太太走了进来。
“凯瑟琳娜，”彼特鲁乔对妻子说，“你戴的这顶帽子真难看，快把它摘下来扔掉！”
凯瑟琳娜马上摘下了帽子，扔到了地上。
“我的天哪，”霍坦西奥的妻子说，“怎么可以这样愚蠢啊！”
“呸，”比恩卡也说，“这哪叫妇道，这简直就是愚蠢到家了！”
“我倒巴不得你也这么愚蠢呢，”卢森修说，“从吃晚饭到现在，你倒是表现得很聪明，可你并不知道，我已经因为你的聪明而输掉了一百克朗啦！”
“你拿我的本分来打赌？”比恩卡说，“那说明你更愚蠢了！”
“好了，凯瑟琳娜，”彼特鲁乔对妻子说，“现在，你去告诉这两位倔强的太太，作为一个妻子，她们应该对自己的主人和丈夫尽什么样的本分！”
凯瑟琳娜面对着两位太太，说出了所有人都意想不到的话：“作为一个妻子，我们的本分就是服从，就像我服从我的丈夫彼特鲁乔一样，对于丈夫的吩咐，我们要做到百依百顺！”她的这番话使她很快就在帕度亚出名了，从那以后，“泼妇凯瑟琳娜”的名字改成了“帕度亚最顺从、最尽本分的妻子”。