中华人民共和国成立后，特别是改革开放以来，走上了中国特色社会主义道路，开创了改革开放和现代化建设的新局面，取得了举世瞩目的伟大成就。新疆作为中国的一部分，始终随着祖国前进的步伐前进，同样开创了现代化建设的新局面，使新疆发生了翻天覆地的变化，古老的西域草原游牧文明、绿洲农业文明，有效地得到了现代化提升。
第一节 新中国成立以来新疆经济发展的历史进程
一、新中国成立前新疆经济发展概况
（一）古代西域有素称发达的畜牧业、农业和手工业
古代西域有素称发达的畜牧业。孔雀河下游古墓沟遗址表明，早在3000多年前，生活在这里的罗布人以畜牧业为主，饲养的牲畜有牛、山羊、绵羊等。在汉代新疆境内约有85万人，其中60余万人为畜牧业人口。这种以畜牧业为主的生产格局，一直到隋唐时期没有发生根本变化，饲养的牲畜有马、牛、羊、驴、骆驼等。古代匈奴、乌孙以及突厥等游牧部族的马匹最为精良，马驴杂交的骡，在育种史上占有重要的地位，被人们称为奇畜。在饲料方面，汉、晋时期苜蓿已在新疆广泛种植，当时喂马匹主要用碾细了的麦粟面粉加三叶苜蓿和紫苜蓿。唐代于阗出现专门治疗牛、马病的兽医。畜产品是新疆与中原地区经济交往的主要产品，历史上大规模的“绢马贸易”和“茶马贸易”一直不断。畜牧业仍然是高昌回鹘王国的主导产业，北宋王延德在高昌回鹘王国待了一年，他在《西州使程记》中作了如下记述：“地多马，王及王后、太子各养马，放牧平川中，弥亘百余里，以毛色分别为群，莫知其数。”
这是一幅多么壮观的情景！当时在今吉木萨尔一带，是广袤的水草肥美的牧场，高昌回鹘王国牧业的发展可见一斑。
古代西域在天山南麓（南疆）和东疆有较发达的绿洲农业。距今3800年的孔雀河古墓沟遗址，已发现碳化小麦的遗迹，墓主头侧的草编小篓中往往有小麦随葬，10多粒至100多粒不等。在距今2800年东疆巴里坤石人子第遗址中也有碳化小麦出土。在距今2400年的吐鲁番胜金口古墓葬群，发现了一批小麦实物，这是目前保存最为完好的古老小麦实物，小麦的新鲜程度就像刚刚收获的一样。随着汉朝在西域屯田的开展，中原地区牛耕、开渠、筑堤、建立灌溉系统的技术，也传到西域，促进了西域农业的发展。新疆地区的古代农业民族，至迟在东汉时已掌握种植和纺织棉花的技术。新疆种植的粮食作物主要有大麦、小麦、粟、糜、高粱、水稻等；园艺作物有葡萄、瓜、梨、杏、枣、桑葚、酸梅等；油料作物有胡麻、芝麻；蔬菜有菔、蔓菁、韭菜、芫荽、葱、蒜、菠菜、白菜等。唐朝统治西域一个半世纪，经过大规模的屯田，不仅南疆许多地区得到开垦，而且北疆的金满、轮台一带由于屯田也成了农业区。唐朝在高昌地区建设了比较完备的引天山雪水灌溉系统，这套灌溉系统在高昌回鹘王国时还在利用。但经过元朝西北番王叛乱，高昌回鹘人迁往甘肃永昌，到东察合台汗国时，农业生产技术有很大退步。据伊斯兰教百科全书记载：“在歪思汗（Vais-Khan）统治时代（1418-1428），吐鲁番农业是用很原始的与很费力的方法进行的，‘可汗’开了一个很深的井，他自己和他的奴隶们，用陶器从井中取水灌溉田地。”吐鲁番是高温、特别干旱的地区，用这种落后的灌溉方法，能种多少地？看来唐代系统的引水灌溉工程已不存在，农业经济有很大的衰退。北疆不少地区唐朝开垦的农田又变成牧场。
古代西域有比较发达的手工业。先秦时期的文献就有中原用玉取自于阗、昆仑的记载。到汉代，于阗盛产玉器，为最名贵。新疆的毛纺织业历史悠久，1979年在孔雀河古墓沟发掘40余座古墓，出土大批毛布，考其时代在公元前1800年-公元前1200年之间，这是迄今新疆境内发现的最早的毛布。毛布是用羊毛和羊绒织成的，织法为平纹组织，幅宽有的达1.8米。新疆地毯久负盛名，在2000多年前，就有于阗地毯的记载。1959年在和田民丰县汉代精绝国故址的墓葬中，出土一块地毯残片，经考证为东汉时的物品。这是我国迄今发现的历史最早的地毯实物，其工艺水平和图案色彩已与现代普通地毯接近。
东汉时期新疆就种植棉花并有棉纺手工业，高昌的白叠布誉满中原。新疆的冶炼铸造业起步很早，早在2500年前，伊犁地区的居民就对位于哈什河畔的铜矿进行开采，他们不仅掌握了采掘和冶炼铜矿的技术，而且在选矿、鉴矿方面也达到一定水平。到汉代，冶炼的记载就更多了，如《汉书·西域传》云：若羌国“山有铁”，难兜国“有银铜铁”，姑墨国“出铜铁雌黄”，龟兹国“能铸冶，有铅”，山国“山出铁”。到唐代，手工业工匠已专业化，当时手工工匠的工种有缝匠、韦匠、纸匠、皮匠、木匠、画匠、油匠、杀猪匠、支匠、景匠、铜匠、弓匠、铁匠、泥匠、连甲匠、石匠等。高昌回鹘王国时期，雕版印刷相当发达，能用6种文字雕印。高昌回鹘文经济文书中有淘井匠的记载。古代西域的手工业绝大多数集中在南疆和东疆绿洲农业区，北疆牧区的手工业很少。
古代西域作为丝绸之路的要冲，商业贸易兴旺。到唐代，西州已出现按商品种类而分工经营的“行”，如谷麦行、米面行、果子行、帛练行、布行、彩帛行、凡器行、镗釜行、菜子行等。交易货物在千余种以上，琳琅满目地陈列在市场上。货物来自各地，有来自益州、梓州、常州、河南府的丝、麻织品，来自古波斯、古印度、古罗马的毛织品、香料、奇禽异兽等。
然而，西域绿洲农业文明多次遭到游牧部族的侵扰，发展缓慢。特别是元代西北蕃王半个多世纪的叛乱，以及东察合台汗国时期分裂为许多大大小小的“地面”，战乱不已，破坏巨大，西域经济不仅没有发展，而且在衰退。
（二）清代新疆的开发和经济发展
清朝统一新疆后，进行大规模屯田，先是兵屯，新疆屯兵总数达1.2万余人，其中乌鲁木齐屯区最大，屯兵3195人；伊犁次之，2500余人；绥来再次之，1400人。哈密、巴里坤、乌鲁木齐、塔尔巴哈台、伊犁，以及南疆的辟展、哈喇和卓、托克三、喀喇沙尔、乌什、阿克苏总共屯田288378亩。
回屯。为了解决伊犁地区八旗兵及其眷属的粮食供应问题，伊犁将军借鉴准噶尔的经验设立回屯。准噶尔统治时征调南疆维吾尔族农民到伊犁开荒种地，供给游牧民粮食，这些人称为“塔兰其”（意为种地人），平准战争中这些农民大都逃走，在得到乾隆皇帝批准后，1760年起，从阿克苏、乌什、赛里木、拜城、库车、沙雅尔、库尔勒、喀喇沙尔、吐鲁番等地，由伯克带队，迁移维吾尔族农民到伊犁原塔兰其种地的地区屯田，史称“回屯”。由国家发给农具、籽种和口粮，秋收后向国家交纳粮食。到1768年，回屯共有6004户，20356口，垦田20万亩。至1840年，回屯户增至1.19余万户，垦田35万亩。
遣屯（犯屯）。自乾隆二十三年（1758年）开始，把原来罪犯流放地改发为新疆巴里坤、乌鲁木齐等地，罪犯可减轻刑期，服刑屯田时期可携带家属，刑满后编入民屯，成为平民。这一时期，新疆的犯屯包括家属约有1万人。
民屯。乾隆二十六年，清政府开始招募外省移民来新疆屯垦。新疆的移民事务由陕甘总督负责，首先从甘肃安西、肃州、甘州、凉州所属州县招募贫民携带家属前往新疆。政府提供车辆、粮食、衣服、帐篷，甚至建房以候移民。新疆欢迎各省资送移民，并给予六年或三年后起科的优惠条件。由于朝廷的支持和鼓励，各省资送移民十分踊跃。甘肃在乾隆四十一年迁往新疆为624户，三年后武威等县迁往乌鲁木齐一地的就有1887户，成千上万的移民从甘肃、陕西、四川等省奔向新疆。乾隆四十八年仅乌鲁木齐地区，屯田农民（包括绿营兵家属）已达“共男妇大小一十二万二千有奇”。到嘉庆十一年（1806年）时，乌鲁木齐地区人口增加到十九万二千余人。
大规模的屯田使北疆得到前所未有的开发，乌鲁木齐东至巴里坤，西至精河一带，原本是蒙古准噶尔部的牧场，成了重要的农业区，伊犁很大一部分地区也成了农业区。新疆的人口也进入快速发展时期，乾隆四十一年所修《西域图志》卷三三记载：回民户口为66871户，262078口，再加上清朝统一新疆后，进疆的八旗官兵及其眷属、绿营官兵及其眷属、民屯户、商屯户、遣屯户，新疆总人口近60万人。
随着驻军和屯田的发展，人口不断增长，北疆兴起了许多城镇。乌鲁木齐，蒙古语意为优美的牧场。原本是蒙古一小部落所在地，由于地当孔道和移民大量集中的关系，乌鲁木齐不但筑城较早而且发展最快。乾隆二十六年，清廷因移住提督，筑城于乌鲁木齐红山之南，城名迪化。乾隆三十一年乌鲁木齐“商民云集，与内地无异”，迪化旧城过于狭小，在原址改建。乾隆三十六年因移驻满洲八旗兵及其眷属，离旧城八里处另建新城，名巩宁，驻都统，故又称满城，而以迪化为汉城。乾隆时的协办大学士纪昀（字晓岚），乾隆三十二年因“漏言”罪发遣乌鲁木齐，在乌鲁木齐谪戍两载，他写了有关乌鲁木齐的诗160首，命名为《乌鲁木齐杂诗》，他在自序中说：“夫乌鲁木齐，初西番一小部耳。神武耆定以来，休养生聚，仅十余年。而民物之蕃衍丰腴，至于如此，此实一统之极盛。”他的诗就是反映一统后乌鲁木齐的巨大变化，例如，“秋禾春麦陇相连，绿到晶河路几千。三十四屯如绣错，何劳转粟上青天。”“到处歌楼到处花，塞垣此地擅繁华。军邮岁岁飞官牒，只为游人不忆家。”
在乌鲁木齐地区，在迪化、巩宁筑城的前后，周围还筑了一些城堡，乾隆二十四年（1759年）筑奇台堡；乾隆二十七年筑宁边城（今昌吉市）；乾隆二十八年修建阜康城、绥来堡（今玛纳斯）；乾隆二十九年筑景化城（今呼图壁）；乾隆三十七年筑恺安城（今吉木萨尔）；乾隆四十年筑靖远城（今老奇台）；此外，还有惠徕堡、屡丰堡、宣仁堡、怀义堡、乐全堡、育昌堡、古城堡、三台堡、木垒堡等20多个城堡。
伊犁地区，乾隆二十六年在塔尔奇河畔筑塔尔奇城（今霍城西），乾隆二十七年至三十年修筑绥定（今霍城县城）、宁远（今伊宁市）、惠远（今霍城县境内）、惠宁（今巴彦岱）四城，与塔尔奇并列为五城。以宁远安置回户，绥定、惠远、惠宁驻扎满洲官兵。乾隆四十五年再增建广仁（今霍城县城北）、瞻德（今霍城之清水河）、拱宸（原名霍尔果斯，霍城县西）、熙春（今伊宁市西北）四城分别驻绿营官兵，形成“伊犁九城”的格局。九城中，惠远为将军驻治所在，规模最大。
由于清代对北疆的开发，使新疆生产力布局开始发生变化，新疆经济的重心逐渐由南疆向北疆转移。
由于社会长时期较为安定，南疆维吾尔族地区也得到较大发展。南疆原有喀什噶尔、叶尔羌（莎车）、阿克苏、和阗、乌什、英吉沙尔、库车、辟展八城，其中喀什噶尔发展较快。喀什噶尔原有周三里许的一座旧城，乾隆二十七年在旧城西北另筑新城，命名徕宁城（或曰汉城），驻扎参赞大臣及满汉官兵，总理八城事务，而以旧城为回城，供维吾尔人户居住。道光六年（1826年），徕宁城毁于张格尔之乱，次年移地再筑恢武城。乾隆中喀什噶尔拥有城乡人口14000余户，6万多人，道光中增至13万人左右。
至十九世纪末，新疆全省人口为201.79万人，耕地面积1174.07万亩，人均耕地5.82亩。由于耕地较多，因此，南疆维吾尔族地区耕作比较粗放。
林则徐在《回疆竹枝词》中作了这样的描述：“不解芸锄不粪田，一经撒种便由天。幸多旷土凭人择，歇两年来种一年。”粮食亩产量在60斤左右。据光绪三十四年（1908年）成书的《疏勒府乡土志》载：喀什噶尔地区共有人口123245人，粮食生产是“包谷每年产十一万余石，小麦每年产十三四万石，稻谷每年产二三万石”，共约27万石，人均占有粮食仅约2.2石。1石以120斤计算，人均占有粮食仅264斤。应该说此时农业生产力是比较低的。
清末搞“新政”，奖励办实业，使新疆出现近代化事物。长庚创办了伊犁制革有限公司，原定官商合办，旋因官款支绌，改为商办，由维吾尔族富商玉山巴依经营。从德国进口旧机器，聘请外国技术人员指导，有工人100多人，大都是维吾尔族，年产量最高达一万张大皮。1903年巡抚潘效苏复建“宝新公司”，先后创办石油、石蜡、肥皂、强碱、电灯等企业。喀什道袁鸿佑创办“喀什噶尔金矿公司”等等。