北洋军
吴佩孚部盘踞两湖、河南京汉路沿线，兵力号称二十万。孙传芳部由闽、浙、苏、皖、赣军阀组成，号称“五省联军”，兵力亦约二十万。奉系军阀张作霖窃据北京政府，盘踞京、津、直隶、热河及东北三省，兵力约四十万。盘踞山东的张宗昌也有十余万兵力。[4]北伐开始时，张作霖希望借北伐军的力量打击吴佩孚的势力，对战争采取观望态度；孙传芳打着“保境安民”的旗号，暂时保持中立。吴佩孚的主力部队正在北方进攻冯玉祥的国民军，而在湖南、湖北的兵力包括战斗力很弱的各种杂牌军在内只有10万人，用以攻击唐生智并企图进窥广东的兵力只有四五万人。[8]
国民革命军
叶挺独立团团长叶挺
叶挺独立团团长叶挺
国民革命军8个军10万余人（战争过程中发展到40多个军近百万人），蒋中正任总司令，李济深任总司令部参谋长，白崇禧任参谋次长代理参谋长，邓演达任政治部主任，郭沫若任政治部副主任。
何应钦、谭延闿、朱培德、李济深、李福林、程潜、李宗仁、唐生智分任第1军至第8军军长；缪斌、李富春（共产党员）、朱克靖（共产党员）、廖乾吾（共产党员）、李朗如、林伯渠（共产党员）、黄绍竑、刘文岛分任第1军至第8军党代表或副党代表。[9]除第8军驻湖南衡山、安仁地区，第7军驻广西外，其余6个军均驻广东。
国民革命军总司令部在以V。K。布柳赫尔（化名加伦）为首的苏联军事顾问建议下，根据敌我双方军事力量对比和军阀之间的矛盾，制定了集中兵力、各个击破的战略方针，首先消灭吴佩孚军，然后歼灭孙传芳军，最后消灭张作霖军。[8]部署以主力进军湘、鄂，另以第1军大部在广东汕头、梅县地区对闽警戒，第1、第4军各一部和第5军大部留守广州。