冲和平淡的内涵特征，“和”、“静”二字之外，还有一个“逸”字，“逸”有闲逸、安逸、清逸、旷逸、高逸、飘逸、超逸等意，尤其超逸拔俗、体识高远，更见冲淡情韵之要义。司空图“高古”、“典雅”、“飘逸”等品，具体描述了超逸的人生态度与艺术风格。高古与凡庸相对，他是一位超凡脱俗的有道之人，“虚伫神素，脱然畦封”，精神高尚清虚，超脱世俗常规，化为诗境，则如“月出东斗，好风相从；太华夜碧，人闻清钟。”
典雅与粗俗相对，其人为退隐闲居的高雅之士，如“落花无言，人淡如菊”，所处环境是“白云初晴，幽鸟相逐，眠琴绿萌，上有飞瀑”，一片清幽恬静的气氛，高洁幽人的闲情逸致亦可想见。飘逸是潇洒闲逸、离尘脱俗的艺术风格，《诗品》以缑山的仙鹤、华岳的流云，象征飘逸风格的不类凡群；但要达到飘逸高境，主体必是“高人惠中，令色缊”，他“秀外而惠中”，充满元气，一副飘然离俗的神态。其诗如李白《赠孟浩然》：“吾爱孟夫子，风流天下闻。红颜弃轩冕，白首卧松云。醉月频中圣，迷花不事君。高山安可仰，徒此揖清芬。”孙联奎《诗品臆说·飘逸解题》云：“昔人评陶渊明诗：‘如绛云在霄，舒卷自如；又如逸鹤任风，闲鸥戏海’。”他以陶诗为飘逸之风的代表，陶诗确是典型的逸品。宋元以后评诗画最重逸品，“逸”、“神”、“妙”、“能”四格，以逸格为最高。逸品要表现艺术家超脱世俗（苏轼所谓“高风绝尘”）的生活态度和精神风貌，反映出他深厚的人生感和宇宙感；在审美意象上则要求简古、平淡、逸笔草草而意蕴深远，即所谓有“余意”。
古代冲淡诗人和、静、逸的世界观和人生态度，求知足保和、全身远祸、离尘脱俗、与造化同乐，也有其逃避现实、脱离斗争的消极的一面，比之屈原、杜甫的人格精神，似稍逊一筹；但他们不愿与污浊政治同流，决心遗弃功名利禄，不为物系，不为物累，洁身自处，虚静恬淡，保持旷达襟怀，其品操仍是卓然高标的，这是形成冲淡风格最重要的根源。
二
冲和平淡之美的外在形式特征，可从清淡、自然、平易、含蓄诸方面来概述。
首先是淡。苏轼在《评韩柳诗》中指出陶渊明、柳宗元诗冲淡美的特点：“外枯而中膏，似淡而实美。”又说柳宗元诗“发纤秾于简古，寄至味于淡泊。”淡何以有美呢？原来它是一种无味之味。老子以为大象无形、大音希声，是为至美；又说“恬淡为上”（三十一章），则无味之味亦为至味、至美。王弼注《老子》云：“以恬淡为味”，“淡”乃有、无之统一，“无”中有“有”，初觉淡而无味，实有至味在焉。恰如一道淡白之光，看似无色，实由七色和谐组成，无色之白光亦为至美。“淡”既包涵有无对立之双方，它必然具有淡而浓、淡而深、淡而厚、淡而淳、淡而远、淡而清等形态特征，总之是淡而有致、淡而有味，如朱熹评诗“枯淡中有意思”（《清邃阁论诗》），姜白石说“散而庄，淡而腴”（《白石道人诗说）》，与苏轼同样道出了“淡”的表征。“淡”既是冲有无、阴阳两极而和之，表现于诗美亦有多种类型：清新明澈、淡而有致者为清淡；言简意深、淡而有味者为简淡；意境高远、淡而古拙者为古淡；幽雅端庄、悠然淡泊者为雅淡；枯寂闲静、素处默守者为枯淡；清风白云、飘然闲逸者为闲淡；平向绵延、混莽广远者为旷淡；清幽宁谧、意蕴深邃者为幽淡……唯陶渊明和王维能博采众长，酿造而为醇美之“淡”，淡到不见其诗，但觉浑沦一气，意蕴深长。如王维《山中》诗：
荆溪白石出，天寒红叶稀。
山路元无雨，空翠湿人衣。
前两句迹象鲜明，可以入画。磷磷白石，涓涓细流，明澄莹澈，清浅可爱，虽时值深秋，山中仍是翠浓红稀，天寒而无幽冷萧瑟之感，反觉生意盎然，令人流连。后两句则空灵一气，难以入画，“空翠”如何画得出？
它若有若无，似实而虚、似淡而浓。淡到难以触摸，超越感觉，简直空无所有；浓到有如翠雾笼罩，以至润湿衣裳，感觉清凉神爽。这冲淡的“空翠”意境，清润华腴，灵空幽深，内涵何其丰富！
清淡之“清”，也是一个中性词。“清者，流丽而不浊滞；新者，创见而不陈腐也。”（《杨升庵全集》卷五十八）若能做到清而不薄、新而不尖，空灵流丽，意味自然，就是清淡之美。明代胡应麟说：“诗最可贵者清”，“靖节清而远，康乐清而丽，曲江清而澹，浩然清而旷，常建清而僻，王维清而秀，储光羲清而适，韦应物清而润，柳子厚清而峭，徐昌谷清而朗，高子业清而婉。”（《诗薮》外编卷四）这里所举的都是冲淡派诗人，凡与“清”相连的，都属冲淡之美，即使接近于阳刚之壮美的，如清壮、清刚、清雄、清放、清峻等，也可归之于冲淡大类，因其冲雄（浑）、豪（放）之猛、浊而使之淡宕故也。他如雄奇与清奇，前者属阳刚美，后者属冲淡美。试辨析司空图“清奇”一品：
娟娟群松，下有漪流。晴雪满汀，隔溪渔舟。可人如玉，步屡寻幽。载瞻载止，空碧悠悠。神出古异，淡不可收。如月之曙，如气之秋。
诗人摹神取象，描绘蓝天、绿树、白雪、清溪、孤舟、探胜寻幽之可人、澄明之月色、爽洁之清秋，来展示这清秀奇逸的诗风神貌。它清劲奇丽，调和融洽，是介于阳刚、阴柔之间的一种风格美。南朝谢朓之诗，李白称誉道：“蓬莱文章建安骨，中间小谢又清发。”（《宣州谢朓楼饯别校书叔云》）清发者，清奇英发也。孟浩然《登江中孤屿赠白云先生》：“悠悠清江水，水落沙屿出。回潭石下深，绿筱岸傍密。鲛人潜不见，渔女歌自逸。”清奇淡逸，性灵微至，显属冲淡之美。
“自然若天造”，冲淡美的外在形式又有自然天成的特征。司空图《诗品·自然》云：“俯拾即是，不取诸邻，俱道适往，着手成春。”“道”是客观事物的规律，诗人顺着事物发展规律进行创作，因物感兴，情寓于景，意象欲出，“如逢花开，如瞻岁新”，不用冥思苦索，毋须刻削雕饰，自是“着手成春”，焕同天造。如陶渊明诗，清人朱庭珍说：“陶诗能独绝千古，在自然二字。……盖自然者，本不期然而适然得之，非有心求其必然也。”（《筱园诗话》）其他古人诗句，如“明月照积雪”，“高台多悲风”，“思君如流水”，“蝴蝶飞南园”，“池塘生春草，园柳变鸣禽”；唐人诗句，如“大漠孤烟直，长河落日圆”，“野旷天低树，江清月近人”，“落日照大旗，马鸣风萧萧”等，也都是触物起兴，顺情而赋，如风吹水，自成文理。全篇如孟浩然《过故人庄》诗：“故人具鸡黍，邀我至田家。绿树村边合，青山郭外斜。开轩面场圃，把酒话桑麻。待到重阳日，还来就菊花。”以极朴素的笔调，真率地写出乡村田园生活的情趣，所取都是眼前普通景物，遇景入韵，不拘奇抉异，自然恰得，浑然一体，醇美至味，有余不尽。
妙造自然的另一种情形，如皎然所说，先要从至难至险处苦思构想，“成篇之后，观其气貌，有似等闲，不思而得”（《诗式》），这是“既雕既琢，复归于朴”，“人籁悉归天籁”的自然，是天才与人工的结合。王世贞《书谢灵运集后》称谢灵运诗：“秾丽之极反若平淡，琢磨之极更似天然。”
其实谢诗自然中还略见人工形迹；而陶渊明诗绳削到自然处，全然不见人工之迹，真所谓澄澹精致，自然清新，玲珑透沏，巧夺天工。
自然往往与平易相连。不矫揉雕饰，不故作艰深，谓之自然平易；“眼前景，口头语”，称为平易浅近。但疏浅非清真，拙易非平淡，蒋薰《评陶渊明诗集》称《移居》诗，“直是口头语，乃为绝妙词。极平淡，极色泽。”如盐着水中，浑化无迹，平淡浅易，却饶有情味。平易又有繁、简之分，冲淡诗则要求平易又简洁，言简而意深，美之曰“简淡”。王夫之评陶潜《归园田居》云：“平者取势不杂，淡者遣意不繁之谓也。”不杂不繁则要“犹矿出金，如铅出银；超心炼冶，绝爱淄磷”（《诗品·洗练》）的洗练。而表现在诗歌体裁的选取上，都为五、七律、绝之短章而非鸿篇巨制，或五古而不取歌行、排律。
胡应麟《诗薮》便说陶、王、韦、柳等人冲淡诗格，“宜短章，不宜巨什；宜古选，不宜歌行；宜五言律，不宜七言律”。篇章短小，语言简易，却见无穷言外之意，这正是冲淡诗格古调雅、笔法高妙之处。柳宗元《渔翁》诗：“渔翁夜傍西岩宿，晓汲清湘燃楚竹。烟销日出不见人，欸乃一声山水绿。回看天际下中流，岩上无心云相逐。”寥寥六句，写出了一个清寥闲逸的境界，可谓富有“奇趣”矣；可苏轼、王士祯等诗人，还认为后两句“虽不必亦可”；若删去后二句，则成一七绝，语句更精简，而“奇趣”愈出。
诗贵含蓄。“淡者屡深”，冲淡诗语言简易，更须求言外余意。宋代张戒指出白居易某些平易浅近之诗并非冲淡美，其弱点正在情、景过于繁、露：“道得人心中事，此白乐天长处，然情意失于太繁，景物失于太露。
遂成浅近，略无余蕴，此其所短处。”（《岁寒堂诗话》）可见单纯浅近并非冲淡，须是言近而旨远，辞浅而义深，语显而意隐，才合冲淡之美。如王维《竹里馆》、《辋川闲居赠裴秀才迪》，孟浩然《题义公禅房》、《宿建德江》，韦应物《寄全椒山中道士》、《滁州西涧》，柳宗元《渔翁》、《江雪》等诗即是。司空图《诗品·含蓄》所说“不着一字，尽得风流”，就是指那种文外之重旨、言有尽而意无穷的境界。因此，冲淡诗多是意境诗，而这种境界又多表现为如王国维所说的“无我之境”，如陶渊明“采菊东篱下，悠然见南山”，元好问“寒波澹澹起，白鸟悠悠下”之诗。它无我而有我，无情却有情，无厚藏深厚。王国维认为这“无我之境”乃“人惟于静中得之”，“以物观物，故不知何者为我，何者为物”，已经消解了个人的利害得失，没有了内心矛盾冲突的痛苦，达到了“心凝形释，与万化冥合”之“物我同一”的境地，这就和创造冲淡诗美时“和”、“静”、“逸”的心态完全一致了。王氏又说，古人以“写有我之境者为多，然未始不能写无我之境，此在豪杰之士能自树立耳”。如陶渊明忘怀个人得失，固穷守志，涵养成平淡而深厚的人格，充实而有光辉，自然是豪杰之士、伟大诗人，其诗也成为“无我之境”、冲和平淡之美的典范。人们读这些卓然高标的冲淡诗，常能超越具体的审美形象而产生广泛、无穷的联想和想象，从哲学意义上对世界和人生进行严肃的探求和思考，在这深思的宁静中，感情得以纯洁、升华，心灵感到一种甜蜜而神奇的和谐；在这深思的宁静中领会、体验其诗情画意，思想进入了一个无限广阔而庄严的境界。
冲和平淡之诗美是艺术高度成熟的标志。恰如善庖者之调味，能调酸辛甘苦之味而使之无味，无味之味食始珍，它达到了醇美化境，亦酸亦咸，亦甘亦苦、亦枯亦腴、亦质亦奇，妙在对立的审美范畴之间，所谓“冲淡高妙”，乃艺术之最高境界。极炼如不炼，人籁归天籁，出色而本色，所谓“作诗无古今，唯造平淡难”（梅尧臣《读邵不疑学士诗卷》），就因为平淡的境界是经过了一个由巧而不巧，工而不工，由浓而淡、由豪华而朴素的辩证过程，精能之至，反造疏淡，豪华落尽，乃见其淳，洗练陶熔，炉火纯青，达于造极顶峰之境。古人云，“工夫深处却平夷”、“看似寻常最奇崛，成如容易却艰辛”（王安石《读张司业诗》），“常语易，奇语难，此诗之初关也。奇语易，常语难，此诗之重关也。”（刘熙载《诗概》）都说明平淡风格的形成，并达到深入浅出之化境，是经过了一番艰辛的覃思锻炼过程的；作品凝聚了相当深厚的艺术功力，自有更高的审美价值。