第一节我国河流的特点
我国有许多源远流长的江河，这些河流因发育于领土广袤、地形复杂、气候多样的我国国土里，故形成了自己鲜明的特性，你知道它们与同纬度的国家相比有什么样的特点吗？
第一，我国的河流数量众多。由于地形复杂，降水总量大，我国的河流数量相当多。据统计，全国流域面积在100平方千米以上的河流有5万余条；1000平方千米以上的河流有1580条；大于10000平方千米的尚有79条。其中长江，不仅是亚洲最长的河流，也是世界着名的巨川。此外流经和发源于我国的澜沧江、黑龙江，也都在世界最长的十大河流之列。
第二，河流的水量充沛，并随季节而变化。我国年平均降水总量约6亿多立方米，相当于平均雨深630毫米，约有44％可形成径流。
据统计，全国河川年平均径流总量达2.6万多亿立方米，占全世界河川总径流量的6.6％，为亚洲径流总量的19.3％，在世界各国中，仅次于巴西和苏联，占第3位。我国河流水量虽然丰沛，但季节分配很不均匀，其总的变化格局是夏季径流占优势，冬季最少。
第三，径流地区差异很大，各地区利用不平衡。我国因受季风气候影响，占全国耕地面积50％的华北和西北地区，径流量只占全国的10％，其中淮、海、辽三流域占全国耕地28％，径流量仅占4％。对水资源利用也很不平衡，如淮、海、辽三流域利用程度达50％~60％，长江为15％，西南诸河不到1％。全国平均利用率为16％。
第四，河网密度地区差异大。我国东部地区河网密度一般在0.1千米/平方千米以上，其中南方更高，超过0.5千米/平方千米。有些地区，如长江和珠江三角洲，河网密度可达2千米/平方千米，最大达6千米/平方千米。北方的山地和丘陵区，河网密度在0.2~0.7千米/平方千米，东北和华北平原为0.05千米/平方千米。西北地区河网密度很小，几乎都在0.1千米/平方千米以下，其中不少地区接近于零或等于零。
第五，水能资源丰富。我国水能蕴藏量约有6.8亿千瓦，超过苏联和美国的总和，占世界首位。水能资源的分布为南方较多，北方较少；西部较多，东部较少。
第二节我国第一长河——长江
长江在世界上仅次于尼罗河与亚马孙河，水量也是世界第三。
它源远流长，与黄河一起，成为中华民族的摇篮，哺育了一代又一代中华儿女，其中黄河还被誉为“母亲河”。
长江不仅是中国第一大河，也是亚洲第一大河。它全长6300千米，流域从西到东约3219千米，由北至南约966千米。长江的上源沱沱河出自青海省西南边境唐古拉山脉各拉丹冬雪山，经当曲后称通天河；南流到玉树县巴塘河口以下至四川省宜宾市间称金沙江；宜宾以下始称长江，扬州以下旧称扬子江。长江流经西藏、四川、重庆、云南、湖北、湖南、江西、安徽、江苏等省区市，在上海市注入东海。有雅砻江、岷江、沱江、嘉陵江、乌江、湘江、汉江、赣江、青弋江和黄浦江等支流。在江苏省镇江市同京杭大运河相交。
长江流域是中国人口密集经济繁荣的地区，沿江重要城市有重庆、武汉、南京、上海。长江可供开发的水能总量达2亿千瓦，是中国水能最富集的河流。长江干流通航里程达2800多千米，素有“黄金水道”之称。
1.长江周围的经济
（1）航运
长江是中国主要的运输河流，客、货运输密集。长江是海路的延续，将内陆和沿海的港口与其他主要城市连成一个运输网，其中南京、武汉与重庆起主要作用。长江通过大运河与可通航的黄河及渭水相通，大运河还与杭州及天津的海港联系在一起。
由于中国经济的持续快速发展，加之长江沿线的航道不断得到整治，进入21世纪，长江航运迅猛发展。2005年，长江干线货运量达7.95亿吨，超过欧洲的莱茵河和美国的密西西比河，成为世界上货运量最大、航运最繁忙的通航河流。
2006年，长江干线货运量增至9.9亿吨，2007年一举突破10亿吨大关，达到11.23亿吨，是密西西比河货运量的2倍和莱茵河货运量的3倍。即便如此，受长江部分地段航道的限制，目前长江航运能力的开发还十分有限。有专家认为，长江干线航运若完全开发，运能应该在30亿吨左右，至少相当于10条京广铁路的运输能力，换言之，长江运能尚有60％的运能亟待开发。
（2）资源
长江及其支流和包括洞庭湖、鄱阳湖及太湖这些大湖在内的湖泊鱼类丰富，渔业得到广泛发展，是这一地区许多人口的主要生计。在中国的河流中可找到多达500种鱼类，其中多数栖息在长江及其支流。约30种河流动物具有经济意义，特别是鲤、欧鳊、鲈、马蛤(一种大穴居蛤)和七鳃鳗。最有经济价值的是白、黑阿穆尔鱼、比目鱼及斑点比目鱼，鲟也很重要。长江的下游，可发现大量鱼子，它们被收集并分散到全国各地供人工养殖。
（3）水力发电
长江的水能资源极大，但并未得到大规模的开发。电力总蕴藏量估计超过2亿千瓦，约占中国所有江河能源总蕴藏量的2/5。瞿塘峡、巫峡与西陵峡附近电力蕴藏量巨大，约相当于长江总蕴藏量的1/5。
长江的许多具有巨大落差和水量的支流（例如雅砻江、岷江和嘉陵江）与作为洞庭湖和鄱阳湖支流的其他河流，也拥有产生大量水力发电能源的蕴藏量。可以预期，通过开发长江流域的水力发电蕴藏量，可以防止毁灭性洪水，也可以帮助开发农业新领域，改善农业条件。
2.历史悠久的长江
据历史记载，长江流域为中国人类居住时间最长的地区之一。在安徽省江北发现直立人化石，数处包含人类遗迹的遗址，尤其是在太湖周围，也已被发现。虽然中国政治史多以华北和黄河流域为中心，长江地区却以其农业潜力而对历代王朝始终具有重大经济意义。大运河就是修来用以从长江流域将粮食运往北方的大都市的河流，运河最南段早在公元前4世纪即已得到开挖和利用，许多河段是在公元7世纪兴建的。
长江上游除成都平原外，东至三峡地区，西北至甘孜、阿坝境内，西南至安宁河、雅砻江流域，均有遗址发现，初步统计约数十处，其中最着名的属巫山大溪文化遗址，经1959年和1975年两次发掘，共发掘墓葬214座，出土器物有石斧、石镜、石凿、网坠、鱼钩、箭链、纺轮等生产工具；釜、罐、曲腹杯、碗等生活用具，还有耳坠、玦等装饰品，它们代表了新石器时期从中期到晚期3个不同的发展阶段。
长江中游的新石器时代遗址几乎遍布江汉地区，尤以江汉平原分布为密，仅湖北已发现的新石器时代遗址就有450多处，经发掘和试掘的有60多处，多集中分布在汉江中下游和长江中游交汇的江汉平原上。这里曾出土了早中晚期文化特征都具备的屈家岭文化，它以薄如蛋壳的小型彩陶器、彩陶纺轮、交圈足豆等为主要文化特征，还出土有大量的稻谷及动物遗骸，说明了畜牧业的发展，饲养的动物种类增多，并已有了渔业。
长江下游的新石器时代文化序列可以河姆渡文化、马家浜文化和良渚文化为代表。位于杭州湾附近浙江余姚的河姆渡文化遗址发现于1973年，曾先后两次发掘，出土的约7000件珍贵文物中，有成堆稻谷、稻壳遗存，是目前世界上发现的年代最早的人工栽培稻，证明7000~6000年前就已掌握种稻技术；出土了大量“骨耜”，证明已脱离“火耕”，开始用骨耜翻地；还出土了大片木构建筑，已出现榫卯，是迄今已知最早的“干栏式”木构建筑。
3.长江之水哪里来
大家都知道，长江是我国第一大河，也是世界上最大的河流之一。
长江的水量是我国诸河流中最丰富的，它源远流长，终年浩浩荡荡，滚滚东流，每年向东海注入1万亿立方米的水量。但究竟长江从哪里来那么多的水呢？
我们知道，河水来源不外乎雨水、冰雪融化和地下水等几种，而它们归根结底基本上都是从天上落下来的。我们都看到过这样的现象：夏天下过雨以后，江河里的水就上涨起来。原来，雨水沿着倾斜的地面，汇进了小溪，又从小溪汇入了江河。在好久不下雨的时候，江河里的水会浅一些，但它仍旧滔滔不绝地流着，这时候的水是从岩石、土壤中慢慢渗入河中的，叫做地下水补给。地下水主要是降雨渗入土壤和岩石孔隙里以后，慢慢移动、汇集起来的结果，所以河流的地下水补给不过是降雨进入河中的另一种形式。长江流域内雨水很多，每年平均约1200毫米，这些雨水通过地面和地下源源供给河流。
长江源远流长，它的上游伸进青藏高原，那里耸立着许多高山，山峰积着万年冰雪。这些冰雪在温度升高的时候一部分融化了，顺着山坡、山谷流下来，汇入长江上游，这叫做河流的冰雪融水补给。
长江拥有180多万平方千米的面积，大量的雨水和冰雪融水是长江水的直接来源，广阔的流域土地则好比是它的储水库，就是在降雨较少的时候，也能从中、上游得到源源不绝的补给，一年四季川流不息。
水量如此丰足的长江，不仅灌溉了流域内的亿万亩农田，供给了大量的工业和生活用水，而且河宽水深，水位稳定，很利于水上航运事业的发展，很早就成了我国最重要的一条交通大动脉。此外，它还蕴藏着极其丰富的水力资源，为发展水力发电事业提供了有利条件。
4.源远流长的干流
我们在说明长江的干流时，有必要解释一下什么是干流。干流其实就是由两条以上大小不等的河流以不同形式汇合，构成的一个河道体系。长江干流各段名称不一：源头至当曲口（藏语称河为“曲”）称沱沱河，为长江正源，长358千米；当曲口至青海省玉树县境的巴塘河口，称通天河，长813千米；巴塘河口至四川省宜宾岷江口，称金沙江，长2308千米；宜宾岷江口至长江入海口，约2800余千米，通称长江，其中宜宾至湖北省宜昌间称“川江”（奉节至宜昌间的三峡河段又有“峡江”之称），湖北省枝城至湖南省城陵矶间称荆江，江苏省扬州、镇江以下又称扬子江。
黄金水道长江航运，自古以来就有“黄金水道”的美誉，因为相对于我国其他河流而言，无论是航道的里程、宽度和深度，中国还没有一条河流能与长江相比。
但在修建三峡大坝以前，长江——这条大自然赐予的黄金水道却处在极度尴尬的状态。长江的水量是莱茵河的6倍，而当时其运输量仅为莱茵河的1/6，长江航运的效能只有莱茵河的约1/40。当时宜昌至重庆航道仍然处于航行条件极为复杂的天然状态，水流湍急，险滩密布，仅可通行1500吨级船队。据统计，在上述长约660千米的航道上，共有险滩139处。
此外，沿线还有27处不能夜航或只能单向夜航的河段。尤其是下川江河段，航道年单向通过能力仅1000万吨，抵不上一条江南运河的货运量，大大制约了“黄金水道”运能的发挥。
经济的发展，环保、资源的压力，使得人们重新想起“黄金水道”的黄金价值。地处葛洲坝上游的三峡工程，与葛洲坝工程联合运行，全面改变川江航运条件，使得长江的航运效益日益显着。从2003年起，长江的货运量开始复苏，接着就是“三级跳”：2004年突破4亿吨，2005年达到7.3亿吨，2006年则逼近10亿吨大关。长江货运量全面超过国外内河水运发达的通航河流，成为目前世界上内河运输最繁忙、运量最大的通航河流。黄金水道开始真正淌出“黄金”。
5.长江中下游平原
长江中下游平原是指长江三峡以东的中下游沿岸带状平原，北临淮阳丘陵和黄淮平原，南界江南丘陵及浙闽丘陵。它由长江及其支流冲积而成。面积约20多万平方千米，地势低平，海拔大多在50米左右。中游平原包括湖北江汉平原、湖南洞庭湖平原（合称两湖平原）、江西鄱阳湖平原；下游平原包括安徽长江沿岸平原和巢湖平原（皖中平原）以及江苏、浙江、上海间的长江三角洲。
气候大部分属北亚热带，小部分属中亚热带。年平均气温14℃~18℃，最冷月均温0℃~5.5℃，绝对最低气温－10℃~－20℃，最热月均温27℃~28℃，无霜期210~270天。农业一年二熟或三熟，年降水量1000~1400毫米，集中于春、夏两季。地带性土壤仅见于低丘缓冈，主要是黄棕壤或黄褐土。南缘为红壤，平原大部为水稻土。农业发达，土地垦植指数高（上海62.1％，江苏45.6％)，是重要的粮、棉、油生产基地。盛产稻米、小麦、棉花、油菜、桑蚕、苎麻、黄麻等。河汊纵横交错，湖荡星罗棋布，湖泊面积2万平方千米，相当于平原面积的10％。