雒阳城的城墙上，旌旗招展，城门外列队的官军将士盔甲鲜明、衣袍灿烂，戴贤亭身披锁子甲站在门前，玳瑁纹黄铜军盔上的红缨分外醒目；身旁的曹化淳则是蟒袍玉带长筒靴，头戴无翼纱冠。翘首眺望，远远的一支大军缓缓开来，随风飘扬的大明官军旗帜分外显眼。
大军终于来到城下。迎面最前方是四匹高头大马，头一名身材短小，身穿五彩洒线麒麟补圆领官袍，一副武官打扮，粉底皂靴骑在马上；身后紧跟着两位与他年龄相仿、年方不惑的绅士，儒巾道袍，却也起得了马，令人侧面；最末一人最为显眼，是名十多岁的少年，生的面如冠玉，唇红齿白，一双眼睛冉冉而动，更显得俊俏机灵。
来到近前，四人跳下马来，那名麒麟补的武官满面微笑，躬身施礼：“下官南京兵部尚书史可法见过将军！”说完依次介绍道，“这两位是江左名士、几舍魁首陈子龙先生和夏允彝先生。”
二人躬身行礼之后，史可法指着那名少年，介绍道：“这位是夏允彝先生之子、江左神童，名叫夏复。”
那少年亦躬身行礼。
戴贤亭扫视一番，昂首打拱，笑道：“下官钦差剿匪总兵戴贤亭恭迎诸位，请！”说着侧身相邀，刚要进城，一旁的曹化淳插话说：“请列位大人先行入城，城内地方狭小，大军就暂且不要进城了！”
四人脸上的笑容顿时敛去，史可法拉着脸朝戴贤亭拱了拱手，说：“钦差大人，这——恐怕不妥吧！”
戴贤亭微微一笑，欠身道：“诸位一路舟车劳顿，请先进城坐下来慢慢商量，如何？”
几人彼此看看，终于点头同意，当走过曹化淳身旁的时候，都嗤之以鼻。乘轿来到钦差行辕，戴贤亭独自将四人让进内堂，屏退左右，房内只剩下他们五个人。
分别列坐之后，戴贤亭收起笑容，神情凝重的说：“列位，现在本官就跟诸位实话实说了吧，本官此番奉旨剿匪，只有一千人马。”
“多少？一千人马！”史可法不禁站起来惊呼。
“哎！”戴贤亭叹息道，“不仅如此，军饷也不足万两。其实这也不能怪朝廷，想必列位也都知道，今年春上流寇犯阙，几乎攻陷京师，先帝悲恨交加，自经殉国；今圣刚刚即位不到两个月，塞北鞑虏破关南下，迫使朝廷签下城下之盟，割地赔款；紧跟着陕北战况失利，吴三桂的关宁铁骑全军覆没。至此我大明可谓精锐尽失，朝廷能调动的也只有东厂的缇骑了，这一千人马就是东厂的缇骑。”说到这里，戴贤亭向前探身，扫视一遍，接着说：“现在陕西剿匪的大都是各地乡绅富豪组织的义兵，正规官军很少，缺乏统一指挥，这就需要有一支正规军来统领他们，而诸位带来的江南卫所官军正是最佳人选。”
史可法看了看陈子龙和夏允彝，略微想了想说：“如果我们统领各地义兵，那么敢问亲差大人又将置于何地呢？”
戴贤亭笑着摇摇头说：“尚书大人忘了，下官带来的是东厂的缇骑，如果硬碰硬的打仗恐怕连一刻钟都撑不下来。所谓人各司其职，下官当然是负责情报监察了。戴某名为钦差，可还是有自知之明的，只要诸位不嫌弃，下官跟手下的这一千缇骑甘为诸位之耳目！”说着站起身拱手抱拳，四人慌忙起身，连称不敢当。
“雒阳城内地方狭小，另外根据下官一路侦察发现，各地匪患虽已平定，可是潜伏的匪谍依旧猖獗，官军将士不比东厂缇骑，久经此道，为了防患于未然，大军还是暂时在城外扎营，稍作休息之后，共同西进，诸位意下如何？”
戴贤亭语调缓和，语气诚恳，而且说的话也字字在理，再不应允也说不过去了，正当这时候，夏允彝的儿子突然站起来说：“钦差大人通情达理，令晚辈钦佩不已，可是晚辈想敢问钦差大人，您方才说的，监军老爷能答应吗？”
“放肆！还不快给钦差大人赔罪！”夏允彝一面大声呵斥道，一面朝戴贤亭拱手，“犬子不懂事，请大人千万弗要挂怀！”
“呵呵，哪里哪里，令郎真乃少年才俊，正所谓‘桐花万里丹山路，雏凤清于老凤声’啊，哈哈！列位不必担心，监军曹公公和本官是朋友，方才在城外言语之中可能多有得罪，还请诸位看在本官的面上，多多海涵！”说着又拱了拱手。
“不敢不敢！”夏允彝连忙躬身还礼，史可法也随声附和了几句，戴贤亭道：“如此，下官已经在布政使衙门为诸位准备好了住处，一路劳顿，下官就不多打搅了，请！”
仆役将碗筷收拾干净离去，夏复帮夏允彝脱下外衣，说：“父亲您累了，孩儿服侍您歇息吧！”
“嗯，”夏允彝点点头，突然压低声音问道，“端哥，你觉得今天那位钦差将军如何？”
夏复略微愣了一下，答道：“孩儿觉得钦差大人待人接物温文儒雅十分和善。”
夏允彝苦笑着摇摇头：“你可知道他是宦官？”
“什么？”
“你难道忘了为父教给你的识人之法了吗？这位钦差应该早已过了而立之年，可是面白无须，此其一；他说这支队伍多为东厂缇骑，而东厂缇骑历来都是由宦官掌管的，此其二；内臣外臣自古以来形同水火，他却说自己与监军是朋友，此其三。”
“难道说，朝廷已经窘迫道不得不用宦官带兵了？”
“是啊！其实，前不久咱们在江北围剿黄梅匪的时候，为父还曾经心存幻想，认为全国各地有这么多像咱们一样的义军，剿匪勤王一定能成功；可是紧接着发生的事情是在太多了，鞑虏围攻京师、陕北剿匪失利，现在又不得不眼看着这支义军去给宦官当枪使，哎！”
“父亲，您过虑了！虽然古来妇寺乱国的事情屡有发生，可是宦者之中也不乏贤良之辈，再者说无论谁将兵，都是为了挽救我大明江山，我大明积患已久，若是再为争权夺利而内斗的话，恐怕——”
“说得太好了！”掀起门帘进来一人，抚掌称赞，二人一瞧原来是陈子龙。夏允彝起身让座，夏复上前行礼，问：“先生怎么来了？”
“呵呵，看到端哥如此进步，为师我也脸上有光啊！夏兄此番真的应了钦差大人的那句话了，‘雏凤清于老凤声’啊，哈哈！”
夏允彝不置可否，转问道：“陈兄此番来可是有事情？”
陈子龙收起笑容，说：“我刚见了史大人。”
“那么史大人的意思呢？”
“史大人也觉得，对方毕竟是钦差，于情于理都说得过去，况且人家话已说到这个份上了，咱们也该通情达理才是。”说着陈子龙拍拍夏允彝的肩膀，“我也知道你当年最恨阉党，可是毕竟今非昔比，就像端哥说的，凡是要以大局为重啊！”
此时，在另一座院落里，戴贤亭正到背双手望着窗外，史可法、夏允彝他们的对话一句不漏的传入了他的耳朵，表情平静的面孔下掩盖着得意的笑容。
“朕观自古圣王之治，莫不先得士，而国家科目之设，最为周密。自古中兴之主，莫如光武之盛，盖既取诸新室，又恢一代宏模；魏乎兴高祖，相望垂统，皆二百祀，朕甚慕之。今子大幅通达国体，咸造于廷，愿闻今日治道何兴补可以起晋唐之陵夷，何驰骤可以接东汉之轨迹。非常之时，一改旧制，题非四书五经之片语，文有剿匪灭虏之良策，其着于篇，朕将亲览。”
主考官礼部尚书魏藻德朗声读罢，命令将副本分发给众举人。今年的会试可以说是最特殊的一次了，不仅仅是时间推延了数月、也没有从四书五经中出题，甚至连场数也减为仅考一场。
尽管如此，经历了视觉刺激、宫墙之下永王的煽动、以及皇极殿前那一场令人心潮澎湃的“美少年三人组”百官大合唱的鼓荡，几乎人人都将“剿匪灭虏”这个题目写的淋漓尽致。虽说儒家主张仁爱，但是面对恶势力却从来都是毫不手软的，就连至圣先师孔夫子尚有“始作俑者，其无后乎”这样恶毒的诅咒，后世学子更是有过之而无不及，一篇篇工整的八股文如同一篇篇讨贼檄文，又如同一本本救世奏章，在齐刷刷挥动的笔锋下纷纷现世……
考卷经过简单的审阅筛选之后，摆在了光凌帝的案前，很快圣旨下来：考卷在全国各地刊印发行，参加考试的举人会试全部通过，立即回乡，呼吁各地乡绅捐资助饷，而最令人兴奋的是，皇帝将会亲自为他们送行！