云南军阀唐继尧自护国之役后，声名大振，同时野心也极度膨胀，长期在四川、贵州、广东驻有军队，大有有囊括西南之意。
然而其穷兵黩武，横征暴敛，逐渐失去了人心，驻外滇军连年征战而苦不堪耐，终于激起一场兵变。1921年2月，顾品珍率四川滇军主力回滇进占昆明，唐继尧被迫下台流亡香港。
1922年，孙中山有意请唐继尧率滇、粤、桂诸军北伐，但唐辜负孙的厚望，却在两广搜罗旧部，招纳土匪，回滇灭顾，重当“云南王”。此后，他曾一度专心治滇，兴办教育、筹办市政、发展实业。1922年12月，他亲自主持创办了中国西南的第一所大学，并以自称“东大陆主人”的别号命名为东陆大学，又声称该校是“东亚人之大学”。由于唐继尧的重视和支持，东陆大学的成绩与效率曾在全国同类大学中“居优胜地位”，1930年改名云南大学后得以发展为闻名海内外的高等学府。
唐继尧为了不再让部下们重蹈顾品珍的覆辙，开始逐渐收回部下大将们的兵权。撤消了各军番号，将兵权全部交给其三弟唐继虞。龙云任昆明镇守使，其统率的部队，由原来的2旅6团，缩编为2旅4团，胡若愚任蒙自镇守使，其部队也由原来的2旅6团，缩编为2旅4团，张汝骥任昭通镇守使，其部队缩编为2旅3团，李选廷任大理镇守使，只掌握一个团的兵力。龙、胡、张、李4人为唐继尧4大部将，但龙为4人之首，因龙云的部队担任近卫，负责省垣的卫戍责任。
1926年底，云南人民反唐斗争高涨。广州国民政府亦派密使策动龙、胡等人倒唐。龙云等四镇守使顺势上书唐继尧，提出改组省政府、靠拢广东革命政府、还政于民的建议，但被唐拒绝。
1927年2月2日新年来到，但滇军只发了半个月的军饷，军心不满，5日龙云和胡若愚调兵进昆明，并电张汝冀、李选廷共同行动。
2月6日，蒙自镇守使胡若愚、昆明镇守使龙云、昭通镇守使张汝骥、大理镇守使李选廷四镇守使结盟发动“二·六政变”，派兵进逼昆明发动兵谏。
2月22日四镇守使在宜良县法明寺开会，26日唐继尧接受胡若愚、龙云等之云南省政府组织大纲，交出了云南大权。3月5日龙云被选为云南省务委员，兼云南陆军讲武学堂校长，8日开始办公，唐继尧成为有名无实的“总裁”。
可是随后龙云、胡若愚之间为争夺云南的统治大权，矛盾日增。5月7日，龙云派兵查封了左派国民党省党部和省农民协会，逮捕了一批共产党人和爱国学生。r>5月22日唐继尧去世，龙云、胡若愚、张汝骥等通电拥护蒋介石。6月14日凌晨，第三十九军军长胡若愚联合张汝骥突然派兵袭击龙云的住宅，因枪械久用炸膛，龙云左目受伤，被胡若愚、张汝骥等人擒获，部将卢汉、朱旭、高荫槐、周文人、孟坤等人逃出昆明，在楚雄等地集结兵力。
6月14日龙云被任命为国民革命军第三十八军军长，辖第九十七师（师长胡瑛）、第九十八师（师长卢汉）、第九十九师（师长朱旭）、第一〇〇师（师长孟坤），龙云虽然被囚，但实力不损，胡若愚、张汝骥不敢加害，龙云的夫人李培莲奔走营救。
7月1日云南正式易帜，龙云的主要将领卢汉等请滇军元老胡瑛代理第三十八军军长，指挥部队反击昆明，将胡若愚击败，24日胡若愚挟持龙云撤离昆明，25日在昆明东郊大板桥与龙云言和，商定龙云回昆明主持省政，将龙释放，龙云暂不敢回昆明，代理省主席胡瑛屡次相请。
8月13日龙云回到昆明接任第三十八军军长、云南省政府代理主席。8月中旬，蒋介石派亲信李宗黄以中央驻滇代表身份来云南，拉拢游说龙云，进行清党反共。
8月25日，云南将领张汝骥攻昆明龙云军，周西成组织援滇黔军司令部，帮助胡若愚、张汝骥向昆明反击，龙云派胡瑛27日将张汝骥等击败。9月23日，唐继尧弟弟唐继虞乘龙云与黔军相战，从大理进至昆明，围攻昆明，龙云调朱旭第九十九师开往昆明，将唐继虞部击退。11月23日龙云战败，张汝骥占领昆明，龙云整军再战。
1928年1月8日，龙云所部在胡瑛指挥下大败胡若愚、张汝骥及黔军，15日云南龙云军将黔军周西成部驱逐出境，胡若愚退川南依刘文辉，张汝骥依周西成。至此，云南进入了龙云的时代。