1749年8月28日，出生于法兰克福。
1765年，进入莱比锡大学攻读法律。
1766年，爱上比自己大3岁的凯特馨，这段爱情大约持续了两年。
1770年，进入斯特拉斯堡大学，开始接触法国启蒙主义。
1771年，获法学博士学位，成为法兰克福陪审法庭的律师。
1773年，发表戏剧作品《铁手骑士葛兹·封·伯里欣根》，蜚声德国文坛。
1774年，发表书信体小说《少年维特之烦恼》，名动欧洲。
1775—1786年，在魏玛公国做官，但并无政绩。
1786年，前往意大利，专心从事文艺创作，并从事自然科学研究。
1788年，回到魏玛公国，担任剧院监督。
1789年，与克里斯蒂安娜·福尔皮乌斯同居，并于1806年与其结婚。
1794年，与席勒结交，成为好友。
1795年，发表长篇小说《威廉·迈斯特的学习年代》。
1808年，完成《浮士德》第一部。
1809年，发表长篇小说《亲和力》。
1819年，发表诗集《西东合集》。
1829年，发表长篇小说《威廉·迈斯特的漫游年代》。
1831年，完成《浮士德》第二部，以及自传性作品《诗与真》。
1832年3月22日，病逝。