你或许已经知道如果想合法地结束一段婚姻，不论在美国哪一个州都需要办理离婚手续。虽然在不同州会有不尽相同的离婚手续，但是离婚的基本准则都一致。有些人会混淆离婚、分居、合法分居的概念，但其实这三种概念的意义大相径庭。离婚意味着将婚姻关系彻底合法解除，并同时赋予当事人能够再婚的权利。当然，假如你的配偶已离世，你可以不申请离婚就再婚。
与配偶合法分居意味着你可以根据法官签署的法院指令合法搬离你配偶的同时保留婚姻关系。在美国有些州并不承认合法分居。“分居”在没有法律授权的情况下意味着你和你的配偶夫妻关系犹存但感情破裂，你可以任意选择是否和你的配偶继续生活。有时候分居会导致离婚，但有时分居也是为夫妻双方提供了用时间和空间去修复感情的机会——每对夫妻的情形大不相同。
不同于承认婚姻存在的离婚，宣告婚姻无效意味着就像任何事情都没发生过一样把婚姻从生活中抹去。婚姻中的任意一方若有正当合法的理由便可以申请宣告婚姻无效，例如受胁迫的婚姻。一段一开始就非法的婚姻也可以被宣告无效，例如与一个已婚人士再次结婚（重婚）。
申请离婚主要有两种诉讼程序——协议离婚和争议离婚。与争议离婚相比，协议离婚的精神负担和经济负担相对较轻，双方在协议离婚中便已经为离婚达成共识并希望离婚程序可以将双方的伤害程度降到最低。同时，协议离婚的诉讼时间也相对较短。
争议离婚便有点复杂，就像电影里总出现的桥段，诉讼程序中总是牵涉很多谈判和大量的律师费用。争议离婚意味着双方在离婚的过程中无法达成共识，在法官还没有做出裁决前往往需要出庭。在争议离婚诉讼过程中，双方如果在法官还没有进行裁决前达成协议则不需要出庭，这取决于申请离婚所在州的具体操作。大多数的律师按时计费，如果你聘请律师一同出庭，则出庭费也会相对昂贵。在进行离婚诉讼的程序中，你不一定要请律师代理你出庭。
美国有一些州在处理你的离婚诉讼之前你需要等待一段时间，其他州则需要双方当事人与法院预约开庭时间并确认离婚意向。例如在宾夕法尼亚州，你需要等待90天以后才可以向法院提交签署的放弃婚姻关系的声明，并同意法院做出离婚裁定或判决。在新泽西州，只要双方达成离婚协议就可以安排当事人向法院申请离婚。作为有代表性的两个事例，以上详细说明了不同的州对于离婚程序有不同的要求。