【原文】
三十辐共一毂[1]，当其无[2]，有车之用。埏埴以为器[3]，当其无，有器之用。凿户牖以为室[4]，当其无，有室之用。故有之以为利[5]，无之以为用[6]。
【注释】
[1]辐：车轮中连接轴心和轮圈的木条。共：即“拱”，拱卫、集中的意思。毂：车轮中心车轴穿过的圆木。
[2]当：正是之义。无：空无，空虚。
[3]埏：搅拌，揉合。埴：泥土。
[4]户：原义为单扇的门，后来也用于门的泛指。牖：窗户。
[5]利：便利。
[6]用：作用。
【今译】
车轮上的30根辐条集中到一个车毂中，正是因为它有了中间空虚的地方，才有了车的用处。揉合泥土制作陶器，正是因为陶土的中空，才有了器皿的用处。开凿门窗制作房屋，正是因为门窗的空隙，才有了房屋的用处。因此，“有”带来便利，“无”带来用处。
【解析】
“无”的用处
老子在这一章集中阐述了一个问题：“有”和“无”的辩证关系。关于“有”和“无”，第一章就提到过，在第二章，老子更是直接提出：“有无相生”，而本章就可以看作是老子对“有无相生”这一论点的进一步阐发。
老子举出了三个例子：车、器和室。车的最关键的组成部分是什么呢？是轮子，车可以没有其他的部件，而唯独不能没有轮子，有了轮子才能叫做车。现在的车轮有多种不同的种类，而古代的车轮是比较单一的，它是由辐条构成的，一般是每个车轮三十根辐条，这些辐条全都集中到轮子的中央，这个中央的部位就叫做“毂”，这就是“三十辐共一毂”的含义。轮子怎样才能发挥它的作用呢？是通过转动来发挥作用的。不只要转动，还需要通过轴心将轮子固定起来，这样，轴心之处就必须是空的。即使是现在，车轮多种多样，但是不论是哪一种车轮，它的轴心部位也一定都是空的，因为只有如此，才能发挥车子的作用。
对于器呢？器，就是器皿，指各种用来盛装东西的用具，特别是指陶器，因为在上古时期材料科学还很不发达，用来制作物品的材料远没有现在这么丰富，所以用泥土制成的陶器是应用最多的器皿。揉合泥土做成陶器，只有做成空的，才能发挥出器皿的作用，不然，也就没有办法盛东西了。
对于房屋也是一样的，里面是空的，才能住人，才有房屋的用处。中国古代有一个官职的名称可以说是对于这一点做了很好的说明，这个官职就是“司空”，“司”是掌管的意思，因此有很多官位都以“司”来命名，如司寇、司马、司徒、司士等，而“司马”之类的复姓也就是由官职转化而来的。那么，“司空”是掌管什么的官职呢？是工程建设。这显得很有趣味，“空”与“建设”有什么关系呢？这就是老子所说的：“凿户牖以为室，当其无，有室之用。”想要建筑什么，都得进行挖空的工作，所以这个官职才叫做“司空”。
总而言之，这些东西给人们提供便利，是因为“无”才发挥了它们的用处。试想一想，如果车毂不是空的，车轮也就不能转动，那么车也就无法运行了；如果陶器和房屋不是空的，里面也就不能盛东西和住人，那么，是不是它们也就没有陶器和房屋的用处了呢？表面上看来，似乎是各种“有”在提供着便利，可实际上发挥作用的却是各种“无”。这就是“有”与“无”的辩证关系。
实际上，“有”与“无”是一种互补的关系，“有”的发挥作用，依赖于“无”，同样，“无”的发挥作用也依赖于“有”。失去了“有”，也就无所谓“无”；失去了“无”，也就无所谓“有”。“有”“无”一定要相互结合才能发挥作用。以老子所举的例子来说，车子、器皿和房屋，都是因为“无”才能发挥各自的用处。可是，从另一面来看，也正是因为它们的“有”才发挥了用处。所谓的“无”，都是因为“有”才形成的。车轮的轴心是空的，可它的周边却是实在的；陶器的内部是空的，可它的外围却是实在的；房屋的里面是空的，可它的边框却是实在的。正是有了这些实在，它们才有了各自的作用。同样，“此时无声胜有声”的音乐效果也是以“有声”作为背景才得以实现的，如果一直都是无声的，那还谈什么胜有声呢，那还能叫做音乐吗？对于一幅画来说，如果完全都是空白，片墨皆无，那不就成了一张白纸吗，还谈什么美术欣赏呢？对于一篇文章来说，如果说一个字都没有写，一点儿表露都没有，哪里还谈得上什么含蓄蕴藉呢？
“无为”是老庄思想中的重要命题，它对中华民族思维方式和行为方式的影响既深且远。把握无为的思想，既是我们了解历史、洞察世事的客观要求，也是我们在世上生存发展的有效策略。
【从政之道】
名相李泌
谈到对道之“有”“无”的理解和运用，再也没有比李泌用得更深刻和灵活的了。李泌乃唐朝名相，在安史之乱后，以其大智大勇，使陷入动乱的唐王朝安定下来。
李泌幼年时便有神童之誉，受到名相张说、张九龄的赏识。有一次，张九龄准备提拔老实听话但才能不高的官员，恰好李泌跟在他身边。李泌很率直地对张九龄说，相公你自己也是平民出身，手握大权，向来正直无私，怎么会喜欢低声下气而缺乏节操的人呢？张九龄听后非常惊讶，改口叫他小友并纠正了错误。
成年以后，李泌精研学问，尤其喜欢《易经》和《老子》，非常博学。他经常往来于嵩山、华山、终南山之间，访仙求道。此外，他还喜欢与佛门中人交往。相传他在修道期间，遇见一位名叫懒残的和尚，习得高深佛法。天宝年间，唐明皇忽然想起这位当年的神童，特召他进宫讲《老子》，并任命他待诏翰林，供奉东宫。所以，李泌结识并交好了诸位皇子。
安史之乱后，唐明皇仓皇出走川蜀，李亨在灵武即位，是为肃宗。肃宗即位后，知道李泌是大才，到处找他。此时，李泌已看到天下大乱，又得知肃宗即位，正是用人之际，便主动来到灵武。肃宗见李泌到来，大喜过望，立刻和他商讨当前的战局。李泌全面分析天下大势，并进行了全盘谋划。
他首先为叛军定性，认为安禄山、史思明等人，不过是一群乌合之众，没有图谋天下的野心，不过想劫掠一番而已。不出几年，就会衰败。对付他们的最好办法是不求速胜，务求彻底肃清，不留后患。至于具体战略，他认为应派大将李光弼驻守太原，出井陉口。命郭子仪攻占冯诩，进入河东地区，阻断范阳与关中叛军的联络。密令郭子仪故意开放华阴一线，让叛军沟通关中。这样一来，叛军既要北守范阳，又要西救长安，在千里战线上往来奔波，精兵锐卒必然会被拖成疲惫之师。而唐军则以逸待劳，反复截杀追击，消耗其有生力量。此后，再征调各路兵马，会师扶风，与太原朔方军联合攻击长安。派皇子建宁王李倓为范阳节度使，屯军长城一带，与李光弼互为犄角，以攻取范阳。如果他们得手，叛军就会丧失老巢，最终必然会在河南一带被诸将消灭。肃宗听罢，照单全收。可惜的是，由于急功近利，肃宗没有完全按照这个策略执行，致使河北留下后患。
李泌给肃宗帮了大忙，肃宗要封他做官。他坚辞不干，只愿以白衣之身为朝廷出力。肃宗也只好由他，碰到疑难的问题，常常和他商量，称他为先生而不叫他的名字。李泌虽然没有任职，却“权逾宰相”，为朝廷出谋划策，居中调度，责任甚重。但他常常做些荒诞不经的事情，比如，常以世外神仙自居，说些什么“麻姑送酒来”之类不着边际的话。史书上说，“泌有谋略而好谈神仙诡诞，故为世所轻。”
当时，肃宗喜欢建宁王李倓准备让他做天下兵马大元帅。但是，当时的皇太子是李俶，如此安排，有可能动摇太子的地位，不利于国家的稳定。李泌便秘密建议肃宗使太子做元帅，把军政大权付托给他。肃宗不情愿，但在李泌的说服下最终接受了。
肃宗非常痛恨李林甫，认为天下大乱，都是这个大奸臣造成的，要对他挫骨扬灰。李泌劝他说：“陛下这样做，不是说太上皇犯了大错，当年用错了人吗？这不是间接地是给太上皇大难堪，揭父亲的疮疤吗。你父亲年纪大了，又出奔在外，听到你这样做，会受不了打击而病倒，外人也会认为陛下不能安养老父。如此一来，父子关系就难以处理了。”此言一出，肃宗恍然大悟，搂着李泌痛哭。
由于李泌与皇上关系极为亲密，招来了权臣崔圆、李辅国的嫉恨。两京收复，大局已定，为了躲避随时都可能发生的灾祸，李泌便主动要求退隐，进衡山修道。肃宗准他退休，但赏赐给他了住宅和禄位。
没多久，唐明皇和肃宗相继去世。广平王李豫（即李俶）继位为皇帝，是为唐代宗。代宗登上帝位，立即召回李泌。皇帝不仅任命他为翰林学士，而且赐他府第，又强迫他娶妻吃肉。李泌这次没有坚持，全部奉命照做。但是，当时的宰相元载非常忌妒他，便找个机会外放他去做地方官。代宗也很无奈，只得派他外任。对于军国大事，李泌仍然不远千里地向代宗提出建议，代宗也必定采用。不久，元载犯罪伏诛，代宗立即召他还京，准备重用。但又遭到另外一位权臣的排挤，再迁任杭州刺史。
建中四年（783年），朝廷发生泾原兵变，唐德宗逃往奉天。危难之际，德宗把李泌召到身边。不久，李泌正式出任宰相，又被封为邺侯。贞元五年（789年），一代奇才李泌去世。
李泌身逢乱世，经玄宗、肃宗、代宗和德宗四朝，历次参与军国大计，运筹帷幄，抚平安史之乱，安定唐朝边陲；勤修内政，协调内部，保全太子，并使国家军政费用充裕；人事上保全功臣李晟、马燧，为唐王朝的稳定和发展做出了卓越的贡献。
安史之乱后，唐朝政局云谲波诡，许多名臣都不得好死。李泌执掌大权，身负国任，遭到许多权臣嫉恨，五次被排挤出朝廷。但是，由于他悟得大道，淡泊宁静，达到了顺应外物、无我无己的高深境界。他能把握住“有”与“无”的关系，该有则有，该无则无，一身绝学，“用之则行，舍之则藏”，既建功立业，又能避祸全身。李泌对大道的理解和运用，对今人有着重要启发。