中原大地，战乱纷起，相州节度使王子腾拥兵自重，趁机抢占城池，自立为王。王夫人、薛姨妈、王熙凤欲投靠他去，贾政、贾琏乱作一团。贾母也慌了神，元妃惨死，看来皇后一点面子也不给贾家，拿贾家开刀是迟早的事。只是王子腾能成大事吗？林丫头那里也去不得的，当初她母亲的事她未必没有怀疑，这些年贾母自问自己对她也还不错，就是她那个二舅母，太不能容人了，寒了孩子的心。
贾政道：“不走是不行的，咱们家和王家是姻亲，他起兵造反，是获灭九族的罪过，皇上不会饶咱们的。此事应早拿主意，迟则有变。”
贾赦气哼哼地说：“你舅子造反，难不成贾家也走那一条不归路？忠孝节义也不讲了？”
贾政道：“又不是只有我那房有牵连，琏儿媳妇不也是王家的女儿？你那一房就是清白无辜的？”
贾赦冷笑道：“原来琏儿两口子是我的儿子、儿媳！你不说我都不明白了，他们两口子雀儿捡着旺枝儿飞，眼睛里哪儿有我这个父亲？若依着我，那等乱臣贼子家出来的女人不要也罢，绑去献给官家，也算是咱们的忠心。”
贾政却不忍心，在收赵姨娘之前，他对王夫人也是百依百顺，前三个儿女皆是夫人所出，如今珠儿早亡，元春冤死，宝玉不务正业，王夫人已经够苦的了，他怎忍心对结发妻子下手？贾琏却另有打算：王子腾成功，自己就是皇亲国戚，为什么就不能投靠王子腾？
男人们在贾母房中议事，王夫人、薛姨妈、王熙凤、薛宝钗四人也在商议，薛宝钗坚决不同意投奔王子腾，宝钗道：“他是宝玉的舅舅，也是我的亲舅舅，论情理我真该支持他。可是，他这人有勇气却不能长久，有谋略却优柔寡断，疑神疑鬼，不信任下属。眼下兵强马壮、气势汹汹，后劲儿不足，迟早会是别人的俘虏。咱们投奔了他，不是自寻死路吗？倒不如跟着皇上，做一个忠臣良相受人景仰。”
王夫人道：“再怎么说，他是我亲哥哥，我们不跟着他，还能跟着谁？皇后害死了你大姐姐，咱们在她眼里已经是不可信的了。”
薛宝钗知道她固执，妈妈又糊涂，王熙凤也一心想着娘家，自己劝也没用，又不能由着她们走。王子腾只是个舅舅，牵连不大，可是母亲、婆婆又不一样了。想到此处，也不跟他们争辩，推故出去，来见贾政。
贾政、贾母听她分析的有理，各自向皇上表示忠心。皇上本就最宠爱元春，怜惜她死得不明，道：“王子腾是王家的，干贾家何事？”竟没有迁怒贾家。皇后娘娘根本没有想到贾家，她正一心一意准备做母亲，命人建一座高大宏伟的祈福殿，以迎接自己孩子的降生。
薛宝钗的英明决断，使得贾府上下皆刮目相看。薛宝钗亲自负责为皇后建造祈福殿，她往日杂学旁收的，又懂些建造布局，格调情趣，只求皇后娘娘欢喜，哪管耗费的是民脂民膏？手中过往的银子跟流水似的，把宫殿建的金碧辉煌。
王夫人得到宝钗孝敬的好东西也不少，想元春在宫里那么些年，何尝有半点好处给过自己？倒是宫里各种势力都要平衡，上下打点，耗费自家的金银财宝，只落得一点虚名。而今薛宝钗给皇后娘娘办事，有权有势，连忠顺王这样不可一世的人都不敢轻视，还有许多好处到手，王夫人越发庆幸自己娶对了媳妇，私底下警告宝玉好好亲近宝钗。
宝玉听而不闻，一心只读经论禅，回家也只和袭人有几句话可说。薛宝钗一见袭人，火气上顶，方意思到这丫头当初为什么向着自己在外面和太太跟前诋毁黛玉？原来她早就看扁了自己，知道除了黛玉，谁也夺不走宝玉的心！真是让人忍无可忍。
莺儿早嫁给茗烟，见姑娘生闷气，笑道：“这还不好办？放出去配个小子得了。她神气什么，正经的连个名份都没有。当初我们茗烟不也和万儿勾勾搭搭？我一气之下，把一个小丫头赏给他老公，叫他休了那贱人。如今早把她卖给外边，她又能奈我何？”
这话却被麝月听见，她和袭人最好，忙跑去告诉袭人。袭人也慌了神，去求王夫人，王夫人虽然赏识她，也不肯为她惹宝钗不高兴，只说：“出去也好，焉知不是好事？你清清白白的人，出去做正头奶奶，倒比跟着宝玉强。”
袭人虽然和宝玉有私意，却是瞒着众人的。王夫人自然明白，这事没有过明路，袭人怎么能说出来？自己若死活不走，徒然惹出笑话。委委屈屈，强忍着不敢哭出声来。
贾宝玉知道母亲一心向着宝钗，自己待袭人好反而害了她，因到外面和薛蝌、蒋玉函等人商议，薛蝌言道：“这事我做兄弟的也不好说，现在姐姐是皇后娘娘红人，姐夫不如割爱吧。”
宝玉泣道：“我知道这些女孩子我一个也护不住的，只是我们情分不比别人，她将来受苦，岂不是我作孽害的？”
蒋玉函却曾听说过袭人娇俏温柔，最解人意，早就心向往之。听到这里，便向薛蝌使了个眼色，薛蝌会意，假作出去方便，蒋玉函随后跟出来。蒋玉函扭捏道：“这些年我被逼着做一些见不得人的肮脏事儿，多蒙几位不嫌弃，引为知己。俗话说，朋友妻，不可欺……”蒋玉函心慌，说的颠三倒四，已被随后跟出来的宝玉听明白了，道：“蒋兄若肯好好待她，宝玉感恩不尽。我这就为她准备嫁妆，把她当姐姐一样送出门。”
薛蝌惭愧不已：“姐姐对不起宝兄和袭姑娘，小弟赔罪了。”
宝玉叹口气道：“是我对不起宝姐姐，我只盼哪一天赶紧摆脱这个家。就算宝姐姐能容得下袭人，我也不能陪她们一辈子，早早散了也好，干干净净，无牵无挂。”
蒋玉函道：“我会对袭人姑娘好的，到家里就是奶奶。”
宝玉回到家，将此事和王夫人一说，王夫人喜道：“我一直觉得对不住袭人，这下子你亲自为她选定的人家，一定没错，好好多陪送些东西罢了。”
宝玉回到怡红院，和袭人说了，袭人哭道：“好狠心的二爷，别人装作不知道也就罢了，你自己不明白？当初的情分哪儿去了？我已经是你的人了，再跟别的人过，他不嫌弃我？”
宝玉劝道：“你和她也是有缘分的，他亲自说了，不会委屈你。天下没有不散的宴席，你去吧，把我忘得干干净净的，好好过自己的日子，就是对我好了。”