1982年9月，中国共产党第十二次全国代表大会决定设立中共中央顾问委员会。这是中国共产党第一次设立中央顾问委员会。设立中央顾问委员会是废除党员干部领导职务终身制的过渡办法，是总结历史经验并从实际出发而制定的一项重要组织制度。
9月13日，中顾委第一次会议在京举行。邓小平当选为中顾委主任，薄一波、许世友、谭震林、李维汉当选为中顾委副主任。邓小平在会上就中顾委的性质和任务作了重要讲话。他说，建立顾问委员会，这是解决我们这些老党员，老人的实现新旧交替的一种组织形式。目的是使我们的中央委员会能够逐步地更年轻一些，同时也就能妥善地使我们一些老同志在退出第一线后，还能继续发挥一定的作用。中顾委是中央委员会政治上的助手和参谋。在中央委员会领导下进行工作。主要任务是：对党的方针、政策的制定和执行提出建议，接受咨询；协助中央委员会调查处理某些重要问题；在党内外宣传党的重大方针、政策；承担中央委员会委托的其他任务。
党章规定，中央顾问委员会委员必须具有40年以上的党龄，对党有过较大贡献，有较丰富的领导工作经验，在党内外有较高的声望。省一级也设立顾问委员会，作为省委政治上的助手和参谋。中央和省一级顾问委员会每届任期和同级委员会相同。它的常务委员会和主任、副主任由中央顾问委员会全体会议选举，并报中央委员会批准，中央顾问委员会主任必须从中央政治局常务委员会委员中产生。中顾委委员可以列席中央委员会全体会议；它的副主任可以列席中央政治局全体会议，在中央政治局认为必要的时候，中央顾问委员会的常务委员也可以列席中央政治局全体会议。
1987年10月中国共产党召开第十三次全国代表大会。大会选举产生新一届中央顾问委员会。陈云当选为中顾委主任，薄一波、宋任穷当选为中顾委副主任。1992年10月，中共中央召开第十四次全国代表大会，大会通过了中顾委所作的报告。报告指出，鉴于党的干部离休、退休制度已全面建立并在顺利执行，实现新老干部的合作与交替已取得预期的进展；鉴于中顾委已历时两届，委员们年事已高，已基本上完成了作为一种过渡性组织的任务，为此中顾委建议，党的十四大以后可以不再设立中顾委。在十四大上，代表们经过充分讨论，决定从十四大起，不再设立党的中央顾问委员会，各省、自治区、直辖市的顾问委员会也不再设立。中共中央顾问委员会成立10年来，协助党中央为维护党的团结和社会的稳定，推进改革开放和现代化建设做了大量卓有成效的工作，为党、国家和人民建立了新的历史功绩。