1987年9月5日至24日，我国艺术史上的空前盛会——首届中国艺术节在北京举行。中国艺术节每两年举行一次。它的宗旨是集中展现中国一定时期内艺术创作和演出的优秀成果，丰富人民群众的艺术审美水平，扩大中国与世界各国的文化交往，促进中国各民族社会主义艺术事业的繁荣与发展。
9月5日晚上，艺术节在首都体育馆举行开幕式。党和国家领导人与18000名观众欢聚一堂，喜迎艺术节的开幕。首届中国艺术节组委会主任、文化部部长王蒙主持了开幕式。首届中国艺术节主席、中共中央政治局委员、国务院副总理万里在开幕式上致词，代表中共中央和国务院，对第一届中国艺术节的隆重举行表示热烈的祝贺。向为繁荣我国艺术事业作出贡献的广大艺术工作者致以崇高的敬意。他在致词中说，希望广大的艺术工作者，继续坚持文艺为社会主义、为人民服务的正确方向，坚持百花齐放、推陈出新、洋为中用、古为今用的方针，在艺术创作上提倡不同形式和风格的自由发展，在艺术理论上提倡不同观点和学派的自由讨论，在三中全会路线两个基本点的基础上团结起来，勇于探索和创新，更加自觉地投身到当前改革和建设的时代洪流中去。开幕式上，来自全国各地的3000余名文艺工作者表演了精彩的文艺节目。一些国家的知名艺术家也应邀出席了开幕式。
全国有25个省、自治区、直辖市和中直、军队、产业系统文艺工作者及香港、国外文艺界人士参加了北京主会场的汇演。共演出音乐、舞蹈、戏剧、曲艺、杂技等专场剧（节）目44台，180余场。观众近30万人次。艺术节期间，还举办了民间美术展览，进行了大量的民俗活动。
音乐和舞蹈是这届艺术节的主要演出内容。在艺术节的44台剧（节）目中，仅民族音乐演出就占了7台，为全部音乐节目的70%。艺术节期间，全国众多专业、业余民乐手云集北京，形成了民乐界的空前盛会。
这届艺术节上涌现出了一批优秀的民乐作品，如民乐交响音乐《塔克拉玛干掠影》（金湘曲）、《神曲》（瞿小松曲）、《爱情的传说》（田丰曲）等。这说明中国民乐的推陈出新已有了一个良好的开端。而且全国民乐团体的演奏水平也有了大幅度的提高。特别引人注目的是以近百人的演出阵容出现在舞台上的少见的大型民乐队作品——二胡协奏曲《长城随想》的演出，体现了中国民族乐队开始从简单的同定的组合向专业化科学化迈进。
艺术节上推出的4台大型歌、舞剧反映了中国歌剧、舞剧在艺术探索道路上的新成果。其中，出自集体所有制单位湘潭市歌剧团的歌剧《深宫欲海》，情节曲折，故事性强，符合广大群众的欣赏习惯。而民乐、电子音乐、弦乐队在编配上的相互交织则适应了现代青年的审美情趣，受到普遍欢迎。上海舞剧院的《金舞银饰》，则是一种既非舞蹈，又非舞剧，也不只是服饰表演的边缘艺术。它生动地展现了唐、宋、明、清服饰演变与中国舞风的发展历程，烘托了中国历代文化风情、民俗和气质，是整个艺术节上颇受欢迎的剧目之一。此外，其他的一些剧（节）目如歌剧《原野》、舞剧《铜雀伎》，以及声乐演出等，都生动地显示了中国音乐、舞蹈界的艺术现状及今后的演变趋势。
在戏剧方面，上海人民艺术剧院演出的8场写意话剧《中国梦》以其独特的艺术构思，富有魅力的表演艺术，征服了首都观众。专家们一致认为，这台戏表明了中国话剧艺术正在向一个更高的文化层次攀登。而新编历史剧《曹植》，则以其宏大的气势，现实主义的感染力和丰富、深刻的历史内涵，打动了观众的心，并且发人深思。再有儿童剧《宝船》、豫剧《石头梦》、川剧《白蛇传》以及越剧、黄梅戏演唱、京剧传统折子戏等，都体现了中国戏剧的丰富内涵，并吸引了各层次的观众。
艺术节中曲艺专场有2台，观众不仅能从中欣赏到全国南北各具特色的节目，还可看到许多著名曲艺家的迷人风采。其中最受欢迎的有刘司昌的山东快书《神奇的患者》和上海人民滑稽戏剧团周庆扬、徐双飞、林锡彪用普通话表演的滑稽戏《幕后戏》等。
艺术节期间还上演了3台杂技（魔术）节目。这些节目绝大部分是国际比赛和第2届全国杂技比赛的获奖节目，代表了中国杂技艺术的最高水平。
另外，苏联国家模范中央木偶剧团演出的《一个不同寻常的音乐会》以及中国残疾人艺术团表演的精彩节目都显示了他们的艺术功底。
艺术节在演出各种剧（节）目时，还在中国美术馆8个大厅举办了《湖北美术展览》、《云南民族民间美术展览》、《“画中戏”民间美术展览》、《中国现代民间绘画展览》及《中国美术馆部分藏品陈列》。这是自中国美术馆建馆以来规模最为宏大的一次集中展览。这些展览充分显示了中华民族丰富的艺术情感，风趣神奇的艺术想象力和千变万化的艺术创造力。此外，天坛公园举办的“北京秋令会”等群众文化活动也受到社会各界的热烈欢迎。
9月24日，历时20天的首届中国艺术节在首钢举行了闭幕式。王蒙致闭幕词。王蒙说，参加第一届中国艺术节的演出剧（节）目和展览作品，具有一定的思想质量和艺术质量，一定程度上代表了近几年来艺术创作和演出的水平，展示了我国艺术工作者蓬勃向上的精神风貌和孜孜不倦的探索精神。
闭幕式后，专业文艺团体和首钢工人艺术团、蓝天幼儿艺术团的小朋友、中国残疾人艺术团等演出了综合文艺节目；同时，首钢月季园内还举行了群众游园活动。
除北京主会场活动之外，首届中国艺术节还在天津、武汉、成都、上海等地设了分会场。15日，中国艺术节“海河之秋”在天津开幕。上演了京剧、评剧、河北梆子、话剧等多种形式的舞台剧目，并举行了民俗文化活动。28日，中国艺术节川黔分会场在成都举行，上演了各具地方特色的音乐、舞蹈、歌剧以及地方戏曲等20台剧（节）目，共演出54场。以武汉三镇为中心的中国艺术节中南分会场也盛况空前，著名艺术家红线女、常香玉、尹文、谭保成、陈伯华等同聚一台，慰问了武钢工人。10月1日至9日，中国艺术节华东分场在上海举行。15日，中国艺术节川黔分会场活动在成都闭幕。至此，整个艺术节活动全部结束。
首届中国艺术节的成功举办，增强了中国艺术在海内外的影响，促进了中国艺术事业的繁荣发展。同时，它也是中国安定团结局面与欣欣向荣的社会主义事业的一个生动标志。其意义超出了艺术本身的范围，对中国的社会、文化生活都产生了积极的影响。