约莫两刻过去，沈严良匆匆赶回沈宅，其实可以走慢一些，晾他刘岩镜半天，但咱们不是刻薄无情的人，人家急如火，咱们也得体谅人家。
“让刘员外久等啦，若有不周之处，还望刘员外见谅。”
“哪里哪里，宁阳县的事刘某还是知道的，沈兄忙于农务，无暇打理票号，现如今兰陵皆知，刘某岂能如此埋怨沈兄。”
“呵呵，刘员外客气了，不知此来有何指教？”
话到此处，气氛隐隐诡秘起来，沈严良其实是心知肚明的，但他刘岩镜不知道啊，路上几做思想斗争，真到临了，他还是开不了这个口。
见其迟迟没有开口，沈严良撩拨撩拨了话茬说：
“刘员外不是为前些日子，犬子前去商议存银之事，前来责备犬子的吧。”
“呃……”刘岩镜面露尴尬，支支吾吾了许久说：“呵呵，岂敢岂敢，贵号的生意刘某哪里能横加干预，不瞒沈兄，刘某此来…此来是遇到了些难处，想请沈兄略帮小忙。”
“哦，原来是这样……”沈严良故作漠不关心，然后说：“刘员外若是为买米，沈某恐怕难办呐。”
“不不不，非是买米之事，沈兄莫要误会。”
刘岩镜连表心意，沈严良又是说：
“那不会是为沈某的珍珠来的吧，不瞒刘员外，珍珠已尽缴县衙，怕是一粒也没有呀。”
“诶，珍珠乃朝廷贡物，刘某岂能擅自私买。”
“那刘员外此来所谓何事呀？”
刘岩镜话憋心里越憋越难受，越憋屈，但事已至此，他横下心来硬着头皮说：
“实不相瞒，刘某最近银款借去了外阜，一时无法收回，眼下正值年底核账销账兑付存利，手头的银两周转不来，故而此来想找沈兄借些银两急用。
刘某保证，三月之内六成的利息，三月之后还清，沈兄你看如何。”
“刘员外财大气粗，而我百通利票号如今刚刚缓过气来，手头银两无多，银翔钱庄如此大的买卖，恐怕不是我沈家能撑得起的。刘员外，你总不至于一分银两都没了吧。”
沈严良故作同情，但看到刘岩镜脸色，心里却是幸灾乐祸开心的不行。
此时刘岩镜脸色难看，心里窝着火，这要是有银子，他能来借钱？
“实不相瞒，银款都套在了外阜一时间周转不来，还望沈兄看在去年刘某借款的份上，帮帮刘某。”
“唉……世人皆言刘员外为人厚道重情重义，如今都到这步田地，我若不借，外人又如何看待沈某。好吧，沈某就是拼光了家底，也要帮衬刘员外一把，不知刘员外要借多少银两？”
闻讯沈严良松口，刘岩镜忙是说：
“沈兄能借多少？”
“也就四五千两吧，不过这原本是年前还给我那内兄的银款，但既然刘员外开口了，也只能拖一段时日，待等刘员外渡过了眼前，还来了银款，再还给我那内兄也无妨。”
五千两并没达到刘岩镜的预期值，但他也知道，沈家卖香料再多，大头仍然是周晟的，但也足可见贡品香料是何等暴利。
他连想都没想，一口答应说：
“那就借五千两吧，现在就写契书如何。”
“不忙，沈某还有两事，想与刘员外商议，不知了刘员外能否容沈某说完。”
刘岩镜闻讯心生警惕，他知道沈严良一定没这么容易借出这五千两白银。
“沈兄但说无妨。”
“那好，前番犬子前去贵府商议存银之事，都是沈某思虑不周，犬子也没说清，令刘员外误会，今日你我将事情说清如何。”
“嘶……”刘岩镜大感意外，他问：“沈兄这是何意？”
“是这样，沈某有意退出存银生意，如此你我在兰陵便无利害冲突，你我两家从此进水不犯河水，你意下如何？”
“这个……沈兄，你究竟是何意？”
刘岩镜再三追问道，他并不相信沈严良会就此善罢甘休，心甘情愿让出市场。
“现如今兰陵市面已是刘员外的天下，秀州的蔡生廉势力更大，前番犬子去秀州，被那蔡生廉威胁恫吓，沈某思来想去，票号这生意恐怕是做不长久了。
但念在你我同为兰陵同乡同行的份上，沈某不想因你我之间的逐利，而让蔡生廉有隙可趁。刘员外，你说呢。”
纵然沈严良态度极是坦诚，但刘岩镜却是不信，他更愿意相信沈严良是躲在背后，推自己与蔡生廉血拼。但是现在人家把下台阶摆面前，这个台阶你不下，那就是你的不对。
“沈兄以诚相待，我刘某人若是推三阻四，便是不识抬举，那好，从今往后，你我两家化干戈为玉帛，从此进水不犯河水。”
“好，那就此一言为定。”
“一言为定！”
二人说的信誓旦旦，似乎从此开始永远相安无事。
但刘岩镜转念一想，这不还有一桩事吗？
“沈兄，那第二件事呢？”
“第二件事说来容易，沈某借给刘员外五千两白银，那利钱沈某可以不要，但沈某希望刘员外能抬抬手，以公道的价钱卖沈某些稻米，还有宁阳县的大户那里，也希望刘员外能知会一声，不知可否给沈某这个面子。”
“你既已租了宁阳县四五千户自耕农的地，你还要稻米做什么？”
“沈某既已退出白银存利，总得有生钱的门路，今后沈某专做铜钱买卖，手中总得有些稻米不是。至于布匹、绸缎之类，沈某也不甚了解，人家未必容得下在下，还是手中有粮的好啊。”
“那好吧，我便应下此事，回去后即刻吩咐夏春去办妥。”
“那就有劳了。”
刘岩镜直接控制的稻米达到了小四十万石，加上与其有关系的各县屯粮大户，没有一百万石，七八十万石得有。
自古以来，天灾人祸朝廷粮仓再空，老百姓再食不果腹，民间其实不缺粮，粮食都在富人和屯粮大户，还有贪官污吏手中。
由于金融的崩溃和紊乱，粮食在乱世的保值能力超强，不论原始社会，还是近现代，粮食都是社会稳定的基石。
想当年苏联牛吧，但最后还不是因为粮食危机压垮了苏联外汇，美国不断做多国际粮价，几年间翻了七八倍，迫使苏联只能拿出更多的外汇购买国际口粮。
而且世界末日，黄金票子就是废纸，只有粮食和武装力量才是人生存的最根本需求，有根本欲望需求，就一定有其溢出的超价值。
所以，除非是世界末日，世道再乱，粮食总是有的，问题是有粮食的人给藏起来，坐等价格飞涨，但殊不知这是在玩火。
当年的明末农民起义，饿殍千里浮尸盈野，全国上下饥荒遍地，但那些个文官集团，地主豪强，手里的屯粮不计其数，天天想着发财发财。
结果好了，财没发成，逼反了农民，结果被李自成、张献忠杀了精光，清兵入关再犁一遍。
这就是守财奴啊，宁可要钱不要命。
现如今的岐帝国多少有些明末的苗头，江南的旱情倘若持续四五年，那准能反了。
等到农民反了，官僚集团再怪这个，再怪那个，怪来怪去，都是刁民欠杀，皇帝昏庸无能，史书上最后留下一笔，前朝皇帝怎么怎么暴政，其实呢，都是掩盖。
沈严良与刘岩镜谈妥了条件，沈严良做足了姿态，邀请刘岩镜搓一顿饭，可刘岩镜哪里还有心情吃饭，火急出城返回兰陵安抚存款大户。
翌日，不等刘岩镜回到兰陵，沈家放出消息，停止一切大额白银存借业务，和大额白银的兑换业务。
至此，沈家持续一百年的票号生意，到此暂告一段落，但不是结束，而是开始新的重生。
十二月初九，神都发来秘旨，嘉奖了周晟、张祥等人，但只字未提沈家，不免让沈云卿怀疑女帝的诚意。
另外还有一道圣旨在三天后送达兰陵，公开嘉奖了王曦照治理地方有方，从正七品中县令，提到了正七品上县令，
一上一下虽然还是七品，但彰显了女帝对万黑从中一点白的褒奖，同时也为日后扶持工部破局，打一个楔子。
所谓正七品上、中、下，本质上没有权力、义务的差别，区别在于县的大小、州郡的大小，经济状况，人口基数。
一万人的县是县，十万人的县也是县，但也有十万人的州，同样管十万人，一个正七品，一个正四品，却搞两种待遇，这是耍流氓。
以上、中、下区分，既能体现工作量的差异，同时也对确实有政绩的官吏予以褒奖，作为今后提拔任用和加薪的参考依据。
十二月中旬，开始收最后一茬水稻，恰逢当天有霜，宁阳算是熬过了今冬。
周晟共计收得宁阳稻米四十八万石，比预计的少得多，原因是多方面的。
其一是出于前景的担忧，自耕农自留的口粮比往年多。其二是外地粮商抢先下手，从宁阳地主大户手里买走了一批，由于无法动用行政力，只能眼看着外地粮商高价买粮。
其三，供水并没有解决宁阳县全部的干旱问题，至少有一成五的土地过于破碎偏僻，难以集中供水，待到水房修到当地，时间上已经来不及。
有鉴于此，前番才给刘岩镜设套，从其手以四十文钱每斗的价格买走了二十五万石粮，勉强凑了七十三万石低价稻米。
剩下不足之处，得周晟自己去想办法，但有了兰陵的低价粮，再弄三四十万石稻米应该轻而易举。