前言：
有一种说法，江湖是个地狱，人走进去就变成了鬼。
我没见过鬼，也没见过江湖，今受师门之命出山行走。临行前师兄送我一把伞，并告诫我，天有风云不测地有高低不平。这些我懂，所以我回答，放心吧师兄，有你送的伞，日照雨淋都不算什么。
这里是藤泷谷，我叫茗澜，乃藤泷谷弟子，自此拜别山门投身江湖。
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出了藤泷谷，茗澜不紧不慢，跨在马背上且玩且走，第二天薄暮才终于见到了人烟。那是个道边的茶棚，由一对男女在打理，可能是父女，铺子里只有一位披发的男客。
“老丈老丈，你知道江湖怎么去吗？”
“呵哈哈哈……咳咳……噗……哈哈……”
桌边的茶客突然大笑起来。
“乌兄，看吧，我就说你已经老了，偏是你还不信，这回可没话说了吧。”
那老丈端出两杯茶水，一杯重重地按在男客面前桌上，还有一杯放在桌子另一边。
“你们的茶！”
老丈有些愤愤道。
茗澜有些尴尬，不知道自己哪里得罪了对方。
“呃……老丈，你弄错了，我不喝茶，就只是问个路。”
“喝点茶水吧，看你风尘仆仆的样子，歇歇脚也好。来，我这里还有点自家晒的杏干，尝尝看，别客气。”
茶铺女主人热情招呼一声，放下半碗杏干就又去忙碌了。
主人家的盛情不好推辞，茗澜只能无奈地拴了马，走过去坐下，尝一尝茶水和杏干。茶好不好，茗澜其实不太懂，可是杏干她是有了解的。每次有师兄师姐出来，都会带礼物回去，茗澜贪嘴，得到最多的就是各种零食，其中就有杏干。
“这也太难吃了吧！”
茗澜只嚼一口，就忙不迭地把杏干吐了个干净，捧起杯子胡乱灌了一通茶水。
“诶？这茶倒是好喝。”
对面的男客眨眨眼，也从碗里捏起一枚杏干送进嘴里，看他样子，似乎颇为享受。茗澜惊讶得张大了嘴。
骗子！
这么难吃的杏干，哪可能会有人吃得这么香！
男客也注意到了茗澜的眼神，微笑着把碗推过来一点，示意茗澜再尝尝。
茗澜心中狐疑，这杏干难吃是真，毕竟亲口尝过的，错不了。可是对面这人吃得香甜也不假，那满脸享受的表情可不好装扮出来。
不然……再吃一枚？
素白的右手在碗里又摸出一枚极小的杏干，皱着眉头塞进嘴里。
“呀！甜的！”
“哈哈哈……没错，有苦有甜这就是乌子通的杏干了。若你不小心吃了苦的，就能尝到茶水的浓香，若你吃了甜的，茶水味道会相较显得淡一些，却也趁着杏干味道能够下咽。”
听男客这么说，茗澜又皱起鼻子，有些俏皮的样子，还算可爱。
“怎么这样啊……”
男客凑着杯沿抿了抿茶水，然后长长出了口气说：“小妹妹在找江湖？”
“是啊，我习武小成，受师命到江湖历练。可是都快两天了，别说历练，连江湖在哪儿都没问着。”
“哦？不知小妹妹习练哪门哪派的武功绝学？”
茗澜一拍腰间的细剑。
“好说好说，我是藤泷谷弟子，习得师门一门‘四时风雨剑’、一套‘听叶功’、还有轻功‘镜花影’。”
话毕，男客一惊，他与茶铺老板乌子通递了个眼神。
乌子通面色凝道：“莫不是冷心冷情冷佳人万思思的听叶功？”
“听叶功就是听叶功啊。冷心冷情冷佳人万思思是什么，人名吗，好长啊。”茗澜掰着手指头，“整十个字诶。”
“冷心冷情冷佳人是三个不好惹的成名高手，其中冷佳人便是这万思思，你今后江湖历练可别遇上才好，不然我们就再也没有机会一起品茶吃杏干喽。”
听到男客的话，茗澜的脸再次皱成苦瓜状。
“说到底，我连江湖在哪都还没弄明白呢。”
“此去东南，半月路程后就能见到舜安城，那可是不周鼎鼎有名的大城，说不定能找到你要去的江湖。”
男客不正经一笑，抬头饮尽杯中茶水，把桌边的小匣子背在背上，转身欲走。
“噢，对了，我叫司徒鸿，有缘再见喽。”
“司徒鸿……”茗澜低声念了一遍，也没有觉得这名字有多特别，“好，我记下了。”
喝完茶，辞过茶铺夫妇二人，茗澜依着司徒鸿的话，稍微辨别方向，转道向南冲着舜安城远去。
上路不过一个多时辰，茗澜就有些后悔了。
这一路上，既无镇子也无村庄，连个落脚休息的地儿都没有。茗澜有心催着马再往前几里地瞧瞧，可谁知道这脚力不怎么好的马驹，偏还是个任性的大小姐，无论如何都不愿意多行一步。
夜色里，光总是很显眼，只需要一点点微亮就能牵住人的视线。
茗澜下了马，步行在前，循着火光的方向慢慢摸过去。
远远瞅着，那有火光的地方像是个山野小庙，走近一看才发现竟是个久未打理的祠堂。不知道是哪家血脉，竟破败至此，连自家宗祠也弃了。
茗澜欠身告罪一声，进了祠堂，看到还有两波人在。首先是有男有女，围着火堆谈笑吃喝的五个人，然后是墙边，那里有个脸被藏在暗影里的男子。
茗澜没说话，也靠墙整出一块干净地面，垫了东西坐下，静静听不远处那群人的高谈阔论。
“大哥，你猜这会是谁干的？”
“说不准，道上惯使刀剑的好手本来就多，出事的地方又是在舜安城外，三教九流盘根错节，里面的水浑着呢。”
“我倒是不在意。你想啊，这次可是近四十条人命的大案，官府定不会坐视不理。”
“对啊二嫂，麻烦事有捕快操心呢，是吧大哥。”
“小妹！”
“没什么，我都已经放下了。”
“真真是可恨啊。尧舜二圣之后，又有这么多朝，可是你瞧瞧，一代不如一代。无怪道上的朋友都说，没有长久的王朝，只有难全的不周。”
茗澜见他们说得有意思，还想多听一些，可惜赶了两天路，身上实在乏了，稍没留神就睡了过去。再一睁眼，天已是大亮，祠堂里也只剩了茗澜一个。
骑上马，茗澜犹豫了。
出谷前师姐说过，外面的世道是非最多，若能躲得开，还是不沾的好。可师兄经常讲的故事里，那些凡遇不平必定出手，扶危救困的大侠也很让人向往啊。
茗澜轻轻拍打马头。
“小妹妹，你说这舜安城咱们还去吗？”
鉴于昨晚的任性，茗澜给自己这匹杂毛马取了个名字，叫做“小妹妹”。
小妹妹确实不愧“小妹妹”之名，小孩子一样，扭腰、摆头、打响鼻，玩得各种开心，就是不给茗澜什么好建议。气得茗澜又在它头顶拍了一下。
“老实点哦，我若是被摔下去，你就死定了，懂吗？”
小妹妹立刻安稳下来，谁知不等茗澜坐稳喘口气，一匹棕红色骏马就由南向北，风一般地从她面前跑过。
出事了！
这棕红骏马昨晚就拴在祠堂外，肯定是昨晚那六人中某位的脚力。
“走，南边！”
拨转马头，迎着南方追了过去。果然，茗澜在河边看到了几具尸体，她走过去仔细辨认，正是昨晚同在祠堂的三男两女。
地上的血淌进河沟，染出一片殷红。
茗澜站在那里，嗅着空气中的血腥味，心中难以平静。
呛啷！
一声清鸣乍响，不及双眼看得分明，身体已经做出了反应。茗澜左脚为轴，身子稍稍侧转，便让那兜头斩来的一刀落了空。
“身手不错。”
这位突然出现的身穿皮甲的女子把刀一横，就又是一刀攻了过来。
茗澜腰身压低，再次轻松避开。
两人擦身而过的瞬间，皮甲女子的身子猛然转动，刀身也跟着被带动，不依不饶自下而上斜撩茗澜后背。
茗澜不慌不忙，顺着刀的方向，一个空翻躲远。女子的攻击又没有奏效。
一方只攻不守，一方只躲不攻，结果高下立判。
女子收起刀，脸上的表情也没有那么冷了。她不再看茗澜，自顾走近检查地上的尸首。
茗澜不懂这人在做什么，不过她总觉得在死人身上动手动脚，总归不太尊重。
“好快的刀。”
皮甲女子一边比对着尸体伤口，一边从腰间布袋里掏出纸笔记录。
“喂，你，有看到什么人路过这里吗？”
“我吗？”
茗澜手指着自己，不太确定地问。
皮甲女抬头看了一眼茗澜。
“看样子是没有。”皮甲女装好手中纸笔说，“你的武功不错，可惜不适合江湖，回去吧。”
“你是什么人。”
茗澜追问。
“如你所见，我是个捕快。”披甲女拿刀柄一挑自己的腰牌，“舜安城一等巡捕，苗炤。”
起风了，苗炤垂下来的刘海被掀开一些。茗澜看到，有一道丑陋的伤疤穿过苗炤的眼睛，让这英气勃勃的女捕，凭空多了几分狠厉狰狞。
“你这伤……”
“不该管的事别管，不该问的话别问。”
两人应该是第一次见，可不知怎的，茗澜就是能感觉到，这个苗炤看她很不顺眼。既如此，她也不愿在这里多呆，牵了马就要继续向南。
“喂，小女孩，舜安城近来不太平。若你执意不肯听我的就此回去，那也至少换个方向，省的我哪天还要费力气给你验尸。”
茗澜心中有气，于是也回了一句。
“你说了，不该管的事别管。我要去哪，还轮不到你操心。驾！”
小妹妹撒开四蹄，留下一路烟尘，溜溜消失在苗炤的视野尽头。