在现今的杨树家族中，胡杨是最古老的一员。这是因为我国新疆库车千佛洞和甘肃敦煌铁丘沟的第三纪地层中曾发现过它的化石，距今大约已6500万年。目前世界上的胡杨资源越来越少，然而我国新疆塔克拉玛干大沙漠边缘还有世界上罕见的一片胡杨林，为新疆有名的三大自然林区之一。
胡杨
这片林区面积有33万多公顷，蓄积量为460万立方米。那里的气候极端干旱，年降水量只有10～50毫米，而沙层下的含盐量竟达50%。所以，这片胡杨林是我国干旱沙区宝贵的自然资源，在改善当地的环境条件，阻拦沙流，保障农牧业生产中建立着丰功伟绩。
胡杨所以能够生长在如此干旱，盐渍化程度如此高的土壤中，是因为胡杨有许多适应干旱和盐碱的特征。首先，胡杨的根异常发达，尤其侧根密织如网，有人测算过，一株15年生的胡杨树，它的根深虽只有50～70厘米，但侧根却分布长达20米，因此，能在沙地上岿然屹立。同时，胡杨的叶子十分奇特，在不同时期，有不同大小和形状，如在年幼时，叶为长条形，这样可以减少水分的蒸发，而到成年之后，则变为三角形，卵圆和肾形，而且上面也渐渐革质化，有效地减少了水分的蒸发。
胡杨的身体仿佛骆驼一样可以贮存不少水分，而且耐干旱，越干旱，它贮存的水分也越多。如果把胡杨的树干折断，水分蒸发后，叶的表面也分泌着丰富的盐碱，科研人员曾测定一株胡杨，其叶的表面有5%的盐碱，根约2.5%，树皮约有10%，这是胡杨为什么能在含盐高达3%的土壤中生存的秘密所在。胡杨可谓与盐碱作斗争的英雄。
胡杨耐盐碱干旱，不可能长得十分高，一般不过2米多，但在塔里木盆地安道尔河下游却生长着一棵罕见的“胡杨王”，它高达22米，树冠直径20米，枝下高5米，胸径粗2米，约有250岁左右。
胡杨不仅是沙漠英雄，而且它的木材纹理美观，不受虫蛀，既耐腐，又耐水湿，是制作家具、桥梁、电杆、坑木的良材。据称，解放初期修建的塔里木大桥，就用了胡杨木，胡杨木材的纤维还很长，可达1100多微米，是良好的造纸原料。此外，一颗胡杨可以采收一市斤以上的胡杨碱，其纯度高达百分之六七十，可食用、制肥皂及化工原料，其树叶还是喂羊的好饲料。