正当邓小平在毛泽东、周恩来的支持下，进行各项工作的整顿时，两位巨人的身体状况日益恶化。到1975年下半年，周恩来已经消瘦得不成样子，难以跨出病房了。而毛泽东说话时，双唇慢吞吞的，不听使唤，说话含混不清，起身时要人搀扶，与人握手时，目光已经不能集中……经过一世的辛劳和磨难，他们已经走到了人生的尽头。
林彪叛逃事件发生后，毛泽东深受刺激，身体每况愈下。他话变得少了，无精打采，一下子苍老了许多。步履迟缓，站起来的时候背驼得很明显，睡眠更加紊乱，常常感到不适。
据张耀祠回忆：1972年1月28日夜里12点，张耀祠和医生走进毛泽东卧室，照例检查一下。毛泽东正躺在沙发上，闭着眼。医生前去摸了摸脉搏，摸着摸着，他的脸一下子变得惨白，张耀祠急忙问：“怎么样？”
医生摇摇头：“没有摸到脉。”
屋里的人一下紧张起来。医生转身给汪东兴打电话，请他马上来“游泳池”。
汪东兴急忙给周恩来打电话，报告情况，周恩来放下电话就要过来。但他想到主席已经79岁高龄，万一不测，还是应该请江青到场，以便配合医生为主席治病。于是他亲自给江青打电话，请她到主席这里，主席病重。
周恩来、汪东兴等江青到后，一起听医生的简单汇报，然后一起走进毛泽东的卧室。这时毛泽东已经醒了，脑袋无力地枕在沙发上，缓缓地望着大家。江青就拉大嗓门说：“我说主席的体质是好的，怎么可能病得厉害呢？不要打针吃药，吃药反而不好！”
离开毛泽东卧室来到值班室，江青将帽子狠狠地扔到地上，大发牢骚，死咬住一条吼道：“主席的体质是好的，怎么可能像你们所讲的那么厉害呢，是医生护士谎报军情，该当何罪？你们这些医生护士全是特务，是反革命！”
医生护士自然不好发作，周恩来、汪东兴也不好说什么。
经江青这一闹，毛泽东生气了，本来在打针吃药，现在针不打了，药也不吃了，医生护士也不敢劝。直到过了两天以后，他们才对毛泽东说：“主席，还是治病要紧，不要为江青同志那些话生气了。”
毛泽东喘了口粗气：“那么多意见，怎么治呀！”
过了几天，江青来过一次，在毛泽东那里坐了十几分钟，毛泽东也不跟她搭话，眼睛直愣愣地盯着她，仿佛一肚子怒火要喷射出来，但毛泽东还是忍了。可江青一出来，话就变了，对张耀祠说：“主席的脸色比我好，很神气，只吐了一口痰，眼睛瞪得大大的，与你们谈的完全不一样。”
张耀祠长吁一口气，对江青说：“主席今天还没有睡觉，已吃过两次安眠药了。”
以后，江青约周恩来、姚文元和五位医生在怀仁堂开会，说是研究给主席治病的问题。可是人到齐后，江青对毛泽东的病情避而不谈，大谈自己的身体如何如何，好像这是来给她会诊，又一个劲抱怨别人不关心她。三个小时过去了，就听她一个人谈，别人包括周恩来都插不上话，都沉着脸，听她没完没了地谈。最后她注意到大家的脸色，便冲着张耀祠说：“你不要愁眉苦脸，你们责任重大。不是我不同意主席打针吃药，是主席不同意打针吃药。你们要做好准备。”后来江青又把矛头对着毛泽东身边的工作人员，说：“医生护士是特务，是反革命！主席身边有一个集团，要拔钉子。有些人杀人不见血，有各种各样的手段……要立专案审查！”
等到毛泽东的病情稳定后，中央办公厅主任汪东兴把江青在政治局会议上的讲话如实向毛泽东报告了。毛泽东听后，对江青憋了一肚子气。
一天，周恩来、江青、汪东兴来看毛泽东。毛泽东当着他们的面，突然用他那硕大的手，指着江青说：“你说这些人是特务，是反革命集团的吗？你知道这个集团的头子是谁吗？那就是我。他们跟了我这么多年了，要害我早就可以害。我知道自己有病，我也知道他们都是一些非常好的同志。”
一席话说得江青低下头来。但是她更恨主席身边的工作人员了。
由于毛泽东突然决定去参加了陈毅的追悼会，受了寒，又因为不久美国总统尼克松就要来访，过度疲劳的毛泽东，加之肺心病伴严重缺氧，病情越发严重了。
1972年2月上旬的一天上午，值班护士长吴旭君看到毛泽东侧身躺在床上，像是“睡着”了。她一向认真，就过去摸摸主席的脉，没有摸到，她紧张起来，赶紧叫医生快来。
这时，心脏病专家胡旭东急急忙忙地赶到了，和医务人员一起马上对毛泽东进行紧急抢救。同时也很快通知了周恩来和汪东兴。毛泽东的卧室一下紧张起来。胡医生口述所需要注射的药物，他讲一句，吴旭君重复一句，生怕忘记和弄错了所需要的药物。药物和针管备齐，就由吴旭君给主席注射。
此时的毛泽东安然地躺着，一无所知，完全处于昏迷状态。这是毛泽东第二次休克了。
注完药物，胡旭东扶起主席，有节奏地用手拍打着主席的背部，不停地呼叫：“毛主席，毛主席！”
机要秘书张玉凤也帮着拍打主席的背部，深深地叫着：“主席，主席！”
这时候，周恩来赶到了，他立即指挥起现场：“你们要用全力抢救！”周恩来表情沉重，发自内心地说：“这个国家的担子重，不能没有毛主席！”他走近毛泽东床前，毛泽东的背后用被子和枕头垫着，周恩来握住毛泽东的一只手，大声喊着：“主席啊，主席啊！我是恩来呀，主席，你听见了吗？”他的嗓音有点沙哑，而且有点发颤。但毛泽东仍没有反应。
毛泽东脸呈青紫色，呼吸极其微弱，几乎看不到胸部的起伏。
经过紧张抢救，毛泽东的眼帘眨动了一下，慢慢张开，他见到眼前这么多人，有些疑惑：你们这是干什么？很快他知道刚才自己不省人事。然后他又显出幽默的天性，好像什么事也没发生：“我好像睡了一觉。”
经毛泽东这么一说，紧张了好一阵的工作人员也都轻松地笑了，周恩来也笑了。
吴护士长来到周恩来面前报告：“刚才量了一下体温，是38℃多。”她稍一停顿后又说：“看来还没有完全清醒，比较平静，现在还继续在输液。”
周恩来向她表示：“护士长辛苦了，谢谢你。”
张玉凤把周恩来、汪东兴请到主席跟前，毛泽东喘着气说：“谢谢你们！”并请他们到沙发上坐坐。他们问毛泽东：“是否把刚才的情况告诉江青？”
毛泽东用目光扫视了一下身边的工作人员，又看着周恩来，说：“不要告诉她，告诉她只能添麻烦！”
毛泽东的健康情况是绝对保密的。外界甚至中央政治局委员都不知发生的事。大家看到的仍是电视新闻里的“红光满面，神采奕奕”。
他身体康复后，同医务人员和身边的工作人员一块合了影。
周恩来为了鼓励医护人员和主席身边的工作人员，自己出钱搞了两桌饭犒劳大家。
毛泽东大病一场，周恩来的心情比谁都沉重，都着急。警卫人员后来讲，总理得知毛泽东病危的消息后，坐车从他的住处西花厅赶到“游泳池”时，许久下不来车。这一方面是周恩来自己身体不好，更重要的是他的精神压力：这么个大国，又有那么多的天灾人祸，眼下的那一帮人，除了主席谁能制服得了？万一大树倒了，他担心这个国家会出现分裂……而且他不知道自己的来日还有多少。
中央决定，在主席生病期间，由周恩来、王洪文、张春桥、汪东兴负责主席的医疗工作的领导（见《张耀祠回忆毛泽东》，中共中央党校出版社）。