童年对于每个人来说都是浓墨重彩的一笔，因为从这个时候开始，人生慢慢地成形。我的童年，是在密苏里达州的农场里度过的，虽谈不上绚烂多彩，但也别样丰富。只是随着时间的流逝，很多事已经渐渐模糊，有时不自觉地想：人是不是有选择性地记忆？否则，我经常帮助母亲做一些力所能及的活儿，怎么会记得那么清楚。一天，我在帮她摘樱桃的时候，突然放声大哭起来。母亲很惊慌，问我怎么了。我哽咽着说，我怕自己有一天会被活埋在这里。
那时，小小的我有着与年龄极不相符的忧虑，满脑子都是稀奇古怪的想法，总是担心这担心那的。夏天，每到打雷下雨，我都会害怕被闪电击中。生活困难时，我又害怕自己会被饿死，我更害怕死后会下地狱。附近有个叫山姆·怀特的大孩子，他曾威胁要把我的耳朵割下来，我吓坏了，整日提心吊胆，怕他会割掉我的耳朵。我也害怕向女孩儿脱帽致意，怕她们会笑话我。我甚至担心没有姑娘会嫁给我，担心结婚后该如何和我的妻子相处。我常常幻想着在乡村教堂举行的婚礼，然后我们坐着装饰华丽的四轮马车返回农庄，可一路上我应该怎么做才不会尴尬呢？我要说些什么呢？帮母亲犁地，我会一连好几个小时都在思考这些惊天动地的“大事”。
随着岁月流逝，我渐渐发现，那些我曾经担心并为之心心念念的“大事”，有99%根本从未发生。
曾经，我是那么害怕被闪电击中而死。可现在，我从国家安全局那里了解到，在任何一年的雷雨季节里，我被雷电击中身亡的概率非常低，仅为三十五万分之一。
至于我对活埋的担心就更是天方夜谭了，有研究表明，人被活埋的概率只有千万分之一，也就是说，真被活埋的人恐怕连一个都没有，可我竟然会因此而伤心得大哭。
有权威部门做过统计，在每八个人当中，就有一个人可能会死于癌症。如果我一定要为自己担心点儿什么，我想，担心自己患上癌症恐怕比担心被雷电击中或被活埋更合理。
以上所提到的那些担心，其实都是我小时候的一些忧虑。不过我发现，有许多成年人也有和我小时候一样的忧虑，他们看上去更加荒谬、滑稽。假如我们都能理智地对待问题，冷静地思考，按概率来衡量一下我们的忧虑是否合理，那么，将有90%的担心是可以排除的。
伦敦劳埃德保险公司是全世界最著名的保险公司，它之所以能赚得盆满钵满，正是因为利用了人们的忧虑心理。而在现实中，那些忧虑和担心往往是不会发生的。劳埃德保险公司赌的就是那些让人担忧的灾难永远不会发生，但他们不管那叫打赌，而是称为“保险”。事实上，它的本质就是以概率为依据下的赌注。劳埃德保险公司已经有200年的历史，它的伟大之处就是200年来始终生意兴隆并日渐强大。除非人的本性有所改变，否则这家公司还会蓬蓬勃勃地发展下去。也许5000年后，它依然繁荣兴盛、屹立不倒。而它，不过是在这过程中赚到了人们为鞋子、船只和蜂蜡等投注的保险金，用来防止它们遇到的灾害。不过，那些灾害发生的概率远比人们预想的要小得多。
如果我们认真仔细地去做一件事情，通过分析概率，就会发现许多惊人的秘密。比如说，我们要是知道在未来5年里，我们会走上战场，参加一场像葛底斯堡战役那样激烈的战斗，我想我一定会被吓坏的。
为了自我安慰，我会想尽一切办法大量购买市面上的人寿保险，然后写下遗嘱，把所有的身后事都交代安排好。我会说：“也许我会在这场战争中倒下，但我会快快乐乐地过好剩下的时光，我会好好珍惜上帝赐予我生命中的每一天。”
实际上，根据概率来计算，在和平时期，50岁到55岁所面临的风险与在葛底斯堡战役中毫无二致。换句话说，就是和平盛世里50岁到55岁年龄段的人，死亡的危险率与葛底斯堡战役中的163000名士兵的死亡率是相同的。
写这本书时，很多章节我是在加拿大落基山附近的弓湖湖畔森林小屋里完成的。在那里我度过了整个夏天，还结识了从旧金山来的赫博特·塞林格夫妇，他们住在旧金山市太平洋大街2298号的一幢大房子里。温柔恬静的塞林格夫人，给人的感觉永远都是那么愉悦，这引起了我强烈的好奇。
有一次，大家坐在炉火正旺的壁炉前闲聊，夕阳透过高大的落地窗洒进来，每个人都披上了一层金色的薄纱，塞林格夫人越加神采奕奕。我问她有没有不开心、特别烦恼的时候。她毫不迟疑地回答说：“有。”
接着，她神色一暗，便沉浸在回忆里，缓缓讲述了自己差一点被烦恼和忧虑毁掉的生活。她说：“我经历了11年的煎熬挣扎，才有了今天的醒悟的。而曾经的那些煎熬，就像是我亲手配制的毒药，自己都喝了下去。在那11年里，巨大的精神压力让我变得特别烦躁，一点小事就发脾气。那时，每个星期我都要从圣马特奥市坐车去旧金山市采购物品，可在购物时，我也不能安下心来，不是忧心出门时有没有忘记关电熨斗，就是担心会不会因为自己的疏忽而引发火灾。尤其令我不安的是，我担心家里的保姆趁我外出不好好照顾我的孩子，而去忙活自己的事。同时我更担心，孩子们在骑单车时会不会被汽车撞到……脑子里这些奇奇怪怪的想法让我心神不宁，为了确保万无一失，我常常刚买到一半东西就急急忙忙往家跑。或许，在别人眼里，我就是一个精神病，而这最终也扼杀了我的第一次婚姻。
“那时，我完全不知道自己做错了什么，觉得自己就是一个受害者，直到上帝给我派来了一个天使，也就是我的第二任丈夫赫博特·塞林格，我才明白忧虑是魔鬼。赫博特·塞林格是一名思维缜密、遇事沉着冷静的律师，从来不为任何事情做无谓的担心。他很细心，每当我烦躁不安的时候，他会体贴地安慰我，让我放松，然后耐心地和我一起分析，找出我所担心的症结，以及担心的事情有多大的发生概率。
“只要有时间，我们就经常出去旅游。有一天，风和日丽，我们开车从新墨西哥州出发，到卡尔斯巴德洞窟国家公园去玩。没想到天说变就变，我们刚走到半路，就遭遇了暴风雨。道路泥泞不堪，车子完全不受控制，不断地打滑。那一刻，我紧张极了，心几乎提到了嗓子眼儿，老是担心这样下去，车子会翻入路边的沟里。面对我的不安和恐惧，塞林格不断地安慰我，给我打气。他非常平静地对我说，他会小心驾驶，不会有任何意外。即便车子真的翻进沟里，也不会轻易受伤的。塞林格的冷静和自信，让我那颗不安的心渐渐平静下来。事实上，我们也真的平安到达目的地了。
“还有一次，我们去落基山脉的托昆山谷旅行，夏天的夜晚一改白天的燥热，非常凉爽，尤其漫天的星星更是让人着迷，因此我们就露宿在海拔7000英尺的地方。俗话说，人算不如天算，突然而至的风暴似乎要将我们的帐篷撕扯成碎布。好在系帐篷的绳子是绑在木桩上的，帐篷在狂风中不停地摇晃抖动，并发出刺耳的声音。我的脑海里不断闪现出帐篷被吹破并被卷上天空的可怕样子，恐惧紧紧扼住了我，我几乎不能呼吸了。但是，塞林格非常冷静，他抱着我，不停地安慰我说，和我们同行的布鲁斯特人经验丰富，作为向导，他们有着60多年的野外宿营经验，一年四季都会在山里扎营露宿，从未发生过帐篷被吹跑的事件。就算按照概率来说，我们的帐篷也不会被吹跑的。即使真如我担心的那样，帐篷被吹跑了，我们完全可以暂时躲到别人的帐篷里去，所以我根本不需要紧张和担忧。塞林格的话打消了我的顾虑，我逐渐安静下来。说来也很奇怪，那晚我很快就进入了梦乡，居然睡得特别安稳。
“好多年前，我们居住在加利福尼亚州，那里流行很严重的小儿麻痹症。这要是换作从前，我恐怕早就吓得神经质了。如今，我的丈夫安慰我不要慌乱，只要我们采取正确的预防措施，避免所有引发疾病的可能，让孩子远离人群，暂时不去学校上学，也不去电影院看电影，就没什么可担心的。我们还咨询了健康委员会，获得了宝贵的信息，说在加州的历史上，小儿麻痹症流行最严重的时期，也只有1835名儿童患有此病。而一般情况下，得这个病的孩子也不过两三百人。我们在为患上小儿麻痹症的孩子感到不幸的同时，也获知了按概率来讲，孩子患病的概率还是很小的。
“概率学的运用，让我明白了很多事情根本就不会发生。这让我消除了90%的忧虑，使我在过去的20年中，享受了美妙平静的生活。在以前，这是我连想都不敢想的事。”
讲完这些，塞林格夫人优雅地笑了。
乔治·柯鲁克将军机智勇敢，是美国历史上最杰出的印第安战士，曾经在他的自传里阐释：印第安人所有的烦恼与忧虑，都是源于他们的想象，而不是来自现实。
吉姆格兰特贸易公司的老板吉姆·格兰特，对柯鲁克将军的这句话深信不疑，因为他有着类似的经历。吉姆·格兰特的公司位于纽约市富兰克林街204号，在一般情况下，每次进货都要从佛罗里达州订购10车到15车的橙子和葡萄。在运输过程中，他常常会想入非非，担心货车在途中会出事。如果出事，车上的水果滚落一地怎么办？车子过桥时，桥会不会突然垮塌……虽然他把所有的水果都上了保险，可担心从未停止过。他太害怕由于意想不到的灾难而不能如期发货，自己会因此丢掉已有的市场份额。由于经常忧虑，他患上了胃溃疡，不得不去看医生。医生告诉他，他的身体本身并没有什么毛病，问题的根源在于他过于紧张和忧虑。医生的话如醍醐灌顶，他突然明白，自己以前的想法是多么荒唐。回想这么多年来，自己经手了不计其数的水果，如果非要用一个数字表示，那至少也要有25000辆车，而实际上出事故的车也不过5辆。25000辆与5辆，概率不过是1/5000，他的担心真的就是庸人自扰。
至于说他担心桥有可能坍塌，就更不靠谱了，因为他的货车从来就没有因为桥梁坍塌而造成损失。为了一座从未坍塌过的桥和那1/5000的出事概率而担心到得了胃溃疡，是不是太匪夷所思了？想明白了这一切，吉姆·格兰特再也没有因为这些假象而烦恼过，也再没有患过胃溃疡。
在政坛上，能够临危不乱，坦然地面对政敌的攻击，大概只有纽约市长阿尔·史密斯了。“让我们查查记录……让我们查查记录……”是他遇事经常说的话，他总是能用确凿的事实数据来应对一切。或许，当我们为并没有发生的事情杞人忧天时，真的应该学学聪明的阿尔·史密斯市长，查查记录，看看我们的担心有没有道理。在纽约的成人教育课堂上，弗雷德里克·J.马尔施泰特为我们讲述了他自己这样做的经历：
“1944年6月初，我们刚刚在诺曼底登陆。作为第九十九通信连的一个士兵，我和同伴掩藏在掩体里。掩体是我们在地上挖出的长方形的洞穴，又小又潮湿，人躺在里面，就像躺在坟墓里。躺下来睡觉的时候，我真的觉得，这里也许就是我的坟墓了。德国人的轰炸机总是在半夜11点的时候开始投射炸弹，地面上到处是炸弹炸开的深坑，我一动不动，完全没了睡意。这样过了四五天，我的精神也被折磨得几近崩溃，知道如果再这样下去，一定会疯掉的。于是，我给自己打气说，德国人虽然轰炸了五天五夜，可大家都还活着。虽然有两位战友受了点儿轻伤，但都不是被德国人的炸弹击中的，而是被我们自己的高射炮误伤的。这样想着，我就决定做点儿有用的事，用实际行动来赶走不安。我在掩体上修建了一个厚厚的木屋顶，以此来避免流弹的伤害。我想，除非炸弹直接投中，否则躲在这个又深又窄的掩体里，是不会受到伤害的，更不用担心概率还不到1/10000的死亡。这样想了几个晚上，我的心情逐渐平静下来，德国人再来空袭时，竟一点都不担心，照样睡得稳稳的。”
用概率分析来鼓舞士气，这在美国海军里同样盛行。一位曾在海军服役的退伍水兵告诉我，当年他和战友被分配到一艘满载高辛烷值汽油的油船上服役，他们都很害怕。每天都提心吊胆，担心油船被鱼雷击中，那样，猛烈的爆炸会将所有人都送上天堂。
然而事实证明，他们的担心都是多余的。美国海军内部掌握有准确的数据，这些数据表明，在100艘被鱼雷击中的油船里，会有60艘仍然继续浮在水面上。而其中被击沉的40艘里，只有5艘是在10分钟之内沉到水底的。这说明在油船被击中后，士兵有充分的时间离开船只逃生，伤亡概率是极其微小的。这些数据，让士兵的紧张情绪一扫而光，大家再也不担心了。家住明尼苏达州圣保罗市核桃街1969号的克莱德·W.马斯就是这个故事中的水兵。他说：“全体船员得知真实的数据后，根据概率来看，如果真发生意外，大家是有很大的机会逃生的，情绪一下就好多了。”
通过以上故事，我们可以得出：在被忧虑毁掉前，一定要先学会不做无谓的忧虑。
原则三：
对于你所要担心的问题，最好先查查数据，看看它有多大的发生可能，概率是多少。