1878年1月9日，约翰·华生出生在美国南卡罗来纳州的格林维尔附近的特拉弗勒斯·雷斯特。
1891年，约翰·华生的父亲抛弃家庭，母亲在卖掉农场以后，搬到格林维尔镇居住。来自农村的华生经常受到同学的嘲弄，学业表现极差，而且曾经两次被捕——第一次是因为和黑人打架，第二次是因为在城内鸣枪。
1894年，华生进入伏尔曼大学学习哲学，五年后得到文科硕士学位。
在获得硕士学位并从伏尔曼大学毕业以后，在一所只有一间教室的“贝茨堡学院”担任了一年的校长。
1900年，华生以前的哲学导师进入芝加哥大学任教，华生因此获得进入芝加哥大学深造的机会，师从教育哲学家J.杜威，继续研究哲学，准备考取哲学博士。但后来逐渐丧失了对哲学的热情，转入心理学研究，师从心理学家J.R.安吉尔、神经生理学家H.H.唐纳尔森和生物学家J.洛布。
1903年，华生以《动物的教育》的论文获芝加哥大学心理学博士学位，随之出任芝加哥大学讲师，教授实验心理学。当时在学校的教学和研究内容以构造主义心理学为核心，但他在地下室搭建了额外的实验室来做研究。
1904年，与玛丽·伊克斯结婚。
1908年，华生到约翰·霍普金斯大学做心理学教授，并很快担任心理系主任。
同年，华生在哥伦比亚大学的演讲中，提到了如何让心理学研究更加客观化的问题，这是华生创建自己心理学理论的契机。
1911年，华生开始在多家心理学期刊杂志担任编辑，长达十多年。
1913年，华生发表了《一个行为主义者所认为的心理学》的论文，标志着行为主义心理学的正式诞生。
1914年，华生出版了《行为——比较心理学导论》，在这本书里，他建立了初具规模的行为主义心理学理论体系。
1915年，华生当选为美国心理学学会主席。
1917—1918年，第一次世界大战爆发，华生加入美国军队，并在美国军事航空服务社担任少校。
1918年，华生开始以幼儿为对象进行研究，这是以人类婴幼儿为实验对象的最早尝试。
1919年，华生的代表作《行为主义观点的心理学》一书出版。在这本书里，他采用了巴甫洛夫的条件反射概念，系统地阐述了他的行为主义心理学理论体系。
1920年，华生进行了后来备受争议的小阿尔伯特实验。
1920年9月，因为与自己的研究生助手罗莎莉·雷纳的桃色丑闻，华生被迫离开霍普金斯大学。
1920年的最后一天，华生与玛丽·伊克斯离婚，并与罗莎莉·雷纳结婚。
1921年，华生进入智威汤逊广告公司工作。
1924年，华生成为智威汤逊广告公司副总裁。
1925年，华生的《行为主义》一书出版，这本书通俗生动地讲述了华生的行为主义理论。
1930年，华生对自己的《行为主义》进行了再次修订。
1935年，华生的第二任妻子罗莎莉·雷纳去世，享年36岁。
1936年，华生成为威廉·埃斯蒂公司副总裁。
1947年，华生从商界退休，在康涅狄格州的一个农庄中安度晚年。
1957年，美国心理学会对华生的贡献做出了赞扬，称他的工作是“现代心理学的形式与内容的极其重要的决定因素之一，是持久不变的、富有成果的研究路线的出发点”。
1958年9月25日，华生逝世，享年80岁。在临终的前几年，他烧毁了除自己学术著作外的大量的私人信件和私人文件。