……
一夜北风紧。
郭襄山大将军，哦不，护国公又翻了个身，听着寒风呜咽如号角，似睡非睡地想着萧瑟宽广的辽河，叹了口气。
“还睡不睡了？烙饼似的。”郭夫人被吵醒，迷迷糊糊地抱怨。
护国公立刻像扎起脖子的公鸡，大气也不敢出一声。
北魏那个娘们儿，她到底想干什么？
赤焰军两万人兵临城下，围城却不彻底攻打，只时不时来撩一把，就像一场盛大的练兵，又像在静静等待什么。
这么熬鹰似地拖着，武陵关这边就很难受了，日防夜防，疲惫不堪。
“报——”
一声尖锐的喊叫突如其来，郭夫人吓得腾地翻身坐起来，护国公更是火速跳下床，摸黑去抓悬挂的宝剑，大喊道：“来人！快来人！”
整座府邸很快变得灯火通明，护国公穿戴整齐，就要上场指挥杀敌。正是五更天，日出前寒风格外彻骨，不知道北魏又搞什么鬼。
护国公却猜错了。
原来是金京来的急脚信，带来了皇帝最新的手谕。军情急如火，就这样披星戴月日出前送到了护国公府上。
手谕其实无关军情。大意是世子年幼，母子连心，皇帝体恤国公夫人春晖之心，特收回成命，待四年之后世子年满十六，再入金京不迟……如此云云。
“陛下圣明。”
这正是郭夫人眼下最揪心的事，如今总算盼来一个好消息，人逢喜事精神爽，连起床气都没了。
护国公振作精神，接过婢女送上的热茶，含在口中漱了漱。外边突然传来低沉浑厚的战鼓声。
“咚，咚，咚，咚咚咚。”
鼓声时而徐缓，时而激越。
护国公气愤地一拍桌子，魏瑶姬，过份了！
赤焰军好像在猫抓耗子玩儿，高兴了就擂鼓佯装进攻，城上士兵难辨真伪，只好时时戒备次次警惕，生怕一疏忽，狼就真的来了。
最危险的一次，赤焰军差点冲到武陵关的城墙下，护国公疾令投石，又倾倒了不少猛火油。赤焰军立刻鸣金收兵，丝毫不留恋，像在家里一样来去自如，可把护国公气得不轻。
护国公搓搓疲惫的面孔，冒出一个大不韪的念头——
若是相王在，那该多好。
武陵仙君，他是武陵关的保护神啊！
天下人都以为他不甘做这个万年老二，必定对相王怀恨在心。相王伏诛，他摆酒大宴宾朋，高调庆祝自己从此推倒头顶大山，海阔凭鱼跃，天高任鸟飞。
没人看见他在深夜痛哭流涕，推金山倒玉柱，像个孩子。
没人知道他为此大病一场，瘦了许多。
李鹤林与郭襄山，他们其实是最好的朋友，更胜亲兄弟。
……
山脉中段，沉沙潭。
这是隆中山里最大的水潭，湖边结了一圈薄冰碴，随着深绿色的湖水荡漾轻轻碰撞。这座潭就像隆中山之眼，有了它，山脉便有了灵气。
不知是哪里来的游方僧人，在沉沙潭边的石壁上开凿石窟，雕刻出一尊妙好庄严的观音菩萨像。
菩萨男相无须，眉目舒朗，刀纹线条劲健，经年风吹雨淋后，石刻剥落青苔斑驳，反而增添一种古朴之美。
玄邃在石壁下燃起火堆，青烟袅绕，开始处理抓到的两只野兔。冬季的山上就是野兔子多，只是都换了霜草毛色，较难发现而已。
玄邃要拿石头砸兔头，想到弗蓝拒绝对食材施暴，吃起来却一点也不嘴软，禁不住扭过头去瞧她。
这一瞧，玄邃就乐了。
弗蓝正跪在石壁前，双手合十，对炊烟缭绕中的观世音菩萨虔诚地说道：“菩萨啊菩萨，祝你万寿无疆。”
不许愿不索求，倒给菩萨送祝福。不知道菩萨会不会不太习惯？
神佛之事，玄邃素来敬而远之，既不主张，也不亵渎。反而胜过关门烧香拜佛，出门无恶不作。
玄邃望着菩萨像前袅袅升起的炊烟，心道譬如香火，送你们安心上路。
上路的自然是杀人谷中被他一把大火送下黄泉的血甲军。玄邃当初对血八说出杀人谷三个字，的确是存着杀心，想把他送进蛇窟。
谁知道血八是个坑货，愣是凭一己之力将整个大军都送进了玄邃的手心。于是玄邃毫不犹豫给皇帝回了个礼。
以同样的方式，火。
三下五除二，野兔很快就杀好了，如何将这些野兔烧烤至外焦里嫩，油亮金黄，那就是小厨子的拿手好戏了。
玄邃道：“我去林中转转，找个东西来盛水。”
到达沉沙潭之前，他们一直依靠大芦藤和偶尔落下的雪雨解渴，两人的嘴唇每天都是皲裂的。如今有了水源，要想办法带些上路。
沉沙潭边只剩弗蓝一人。
“滋……滋……”
烤野兔散发出肉汁的香气，被火舌舔得吱吱冒油。
弗蓝小心地转动手中的兔子，这是烤野味最后最关键的阶段。她听到右边的树林中闹出不小的动静，心下好笑，玄邃不知道又在搞什么？山中无老虎，玄邃当大王。
林中的动静愈发迫近，弗蓝扭过脸，去看他搞什么鬼。
林中并没有人。
一阵奇臭的恶风扑面，树后突然蹿出只巨大的野兽，咆哮着朝弗蓝扑了过来。这是一只从冬眠中苏醒的愤怒的鬃熊，人立起来的个头高出成年男子许多，像一堵结结实实的肉墙，狠狠砸将过来。
仓猝之间，进退两难。
巨熊扑过来撕咬，弗蓝死死按住熊头，防止被它咬中脖颈或头部立时殒命，双足猛蹬巨熊腹部。巨熊冷不防竟被蹬退半步，熊掌挠伤了弗蓝小腿。
这凶悍的畜生落地后立刻反扑。
弗蓝急退，右手摸出弓弩哒哒哒连射三箭，无奈鬃熊皮厚毛多，弩箭只刺入皮肉小半截，无法造成致命伤害，反而彻底激怒了它。
弗蓝要瞄准熊目，却已失了先机。巨熊咆哮着，一棵棵大树在它的冲撞拍打中轰然倒下。弗蓝被动地腾挪躲闪，左臂不小心被巨熊撕咬下一块肉来，鲜血汩汩，伤处的皮肉变成了紫色，十分可怖。
然而她小脸毫无惧色，冷静地闪转斡旋，等待一刹那的机会。就是现在——弗蓝抓住树枝轻盈荡起，自巨熊头顶跃过，大胆跳落在熊背上，胳膊死死箍住这畜生的脖子。
巨熊暴怒。
鬃熊的弱点是手短，够不到自己的身后。但弗蓝此刻也不好受，鬃熊的毛像钢针般刺痛她的肌肤，更遑论巨熊在林中疯狂地冲撞奔跑，她觉得浑身的骨头和五脏都要被颠碎了。
玄邃看到的就是这样惊心动魄的一幕。
刀光乍起，在巨熊腿上割出深可见骨的伤痕，巨熊吃痛人立站起嘶声咆哮，雪亮的薄刀趁机刺入它最柔软的腹部一拉一划。
“……”
弗蓝听到玄邃的声音在身边响起，似乎在说“松手”。她充耳不闻，右手在巨熊肥硕的脖颈圈中不动声色地摸索。
触手满是滚烫的熊血，血迹被深色的皮毛掩盖。若不是她凑巧摸到，只怕依然蒙在鼓里。
这就是令鬃熊从冬眠中苏醒，并且暴怒的原因——
一根几乎没至根部的弩箭。
跟她腰间一摸一样的弩箭，来自血甲军。
弗蓝的眸光凝成一线，落在玄邃身上。
……
远处，横公大人摸摸怀中顺来的箭囊，烦恼地叹了口气。
“这娃娃你他婆的到底要不要杀？”
年轻人的心，海底针。
就像他家那个刁蛮的小姑奶奶一样，想到女儿，横公大人的面色终于稍微好了些。
……
弗蓝身上有十余处擦伤和抓伤，血迹斑斑淤痕无数。最严重的伤在左大臂，皮肉被熊咬穿，呈现黑紫色。野兽唾液会造成致命的感染，玄邃毫不手软地持刀割开伤口，握住她的手臂上下用力挤按。鲜血在压迫下喷涌而出。
弗蓝拧紧眉一声不吭，只用力瞪他。
玄邃当她嫌疼，按住她脑门揉了揉解释道：“血能冲掉伤口上的毒素。”他撕下衣襟打湿，为她擦拭血迹，最后敷上伤药。药是胡大夫开来治跌打的，聊胜于无。
包扎完毕，玄邃背起弗蓝迅速离开，沿着沉沙潭向北走去。
虽然是冬季，山中还是有不少活动的野兽，熊血的味道会引来更多的麻烦。
古朴的观音菩萨像慈悲庄严，垂目俯瞰脚下，无言地注视着庞大的熊尸最终被一群鬼头鬼脑的鬣狗撕碎分食。
……
“多谢陛下。”
“多谢父皇。”
拓跋皇后不敢多言，领着钰王小心退到一旁。今日钰王禁闭期满特地来御书房谢恩，适逢血大统领匆匆入内，禀报第八、第九军任务失败，全军覆没于隆中的噩耗。
山中一把复仇之火葬送了整整一千名血甲军，与相王府的大火遥相呼应，像某种血债血偿的昭告。
以牙还牙，以眼还眼。
马夫之子的挑衅成功激怒了魏帝李弼重，让他气红了眼珠。
帝王之怒如暴风骤雨，打得书房内众人垂头弯腰十分惶惶。这档口钰王忽然福至心灵，一条毒计计上心来。
他挣脱拓跋皇后的阻拦，踏前一步朗声说道：“启奏父皇，儿臣有一妙计。”
……
“所以便有了这道旨意？”
少年修长的手指在桌案上敲了敲：“推孤出来收拾这烂摊子。”
周海气苦道：“这小贼倒颇有些手段，这次在隆中山一人屠千军，让血甲军吃了大亏，是块儿难啃的硬骨头。”
少年怀疑道：“他真是马夫之子？”
周海道：“老奴已着人查证过，这小子平日在王府确实是在养马。其父孙阳，其母言静航，籍帐来历黄册俱全，并无可疑之处。”
“哦？”
少年从袖子里摸出块铁牌随手把玩着：“若你是李鹤林，会将身后事随便托付给一个普通的养马小子？”
“这……”周海语塞。
“这人必有蹊跷。”
少年一锤定音：“孤只想知道，他究竟特别在哪里？”
周海一想就来气：“这钰王真是一刻也不肯消停。”
钰王这次是阳谋。
阳谋的核心来自于魏帝历来想废太子。太子曾三立三废，是南魏朝堂上不可言明的秘密。
此番将追捕余孽之事交给太子，无非又想籍此寻找一个契机——
一个四废太子的契机。
说不定这次真废了呢？
“派往武陵关的金梅现在何处？”少年沉思片刻，问道。
“人已经出了冀州。”
“取道隆中。”
“是。殿下还有什么其他吩咐？”
“不必了，先撒网吧。”
秀美的少年闭目养神了一回，忽然睁开双眸问道：“听说拓跋宏烈回来了？”
拓跋宏烈是拓跋皇后的亲侄子，统领血甲军第八军，代号血八。
周海道：“他是唯一的幸存者，却也烂得没了人形。拓跋家已派人到皇后跟前哭闹过，陛下正在火头儿上，拓跋皇后硬给压下去了。”
少年道：“盯着他，拓跋宏烈要么彻底变成废人，要么将来会是个人物。”
人物，世间哪有比太子更玲珑的人物。当年魏皇后猝然薨逝，太子之位摇摇欲坠。那样艰难的境况下，所有人都以为太子要完，他硬是撑住了。少年太子三立三废，犹如一个倔强的不倒翁，摁下去，站起来，摁下去，站起来……
许是周海的神色出卖了他内心的焦虑。
“放心，纵使孤将天捅出一个窟窿，想来性命总是无忧的。”
少年冷笑一声，容颜秀美，神色决绝：“杀了孤，这南魏便连一个魏姓也没有了。”
眼前这秀气清俊，唇红齿白的美少年，其实已满二十四岁了。
少年感十足的太子殿下垂眸，指尖有意无意地描画着铁牌子上的兽首。这块黑铁牌子就像他的护身符。
国清寺的住持随梅大师曾给他算过命：“殿下只能活到二十三岁。”
二十三岁最后一天的晚上，这块铁牌子的主人无意中救了他性命，还给他吃了亲手做的花生酥，说“苦中有甜”。
托她的福，太子过了二十三这道坎儿。从此他披荆斩棘一路向前，哪怕是老天爷，都不好再跟他为难了。