……
“老鱼，你这是要跟老子过不去？”赵大志冷冷地问。
一个胡子拉碴的青年背靠门板，不耐烦地瞪眼往里看：嗬！小姑娘衣不蔽体，大姑娘一脸凶相。
青年没好气地骂道：“都给我滚，老子现在脑壳疼！要睡觉！”
小姑娘立马嗳了一声，将衣服捡起穿好整理妥当，不羞不臊，临走还对赵大志摆摆手。
“大人，咱们下次再玩啊——”
尾音婉转，拖得很长很长。
“我呸！”
赵大志恨恨啐了口唾沫。煮熟的鸭子竟然飞走了，他恶毒地瞄着倒头就睡的青年，眼角细纹抖了抖，终于没说什么。
老鱼他惹不起。
这个老兵油子手上有些真功夫，深得城门校尉器重。赵大志再不服也只能憋着。
……
北魏都城，盛乐。
一只灰仆仆的小鸟合拢双翅，落在女官小臂上。
旁边一个年幼的小宫女好奇地说道：“姑姑，什么鸟竟这样丑？”
女官从鸟腿上解下一枚小小的铜管，一面答道：“此鸟名叫江南燕，极擅辨别方向，用来传递消息最好不过。”
小宫女再问：“送信怎么不用鸽子？”
女官将铜管放进雕虎豹纹的黄花梨木匣，笑道：“江南燕速度更胜鹰隼，又岂是鸽子那等俗物可比。”
她手捧信匣朗声问道：“陛下现在何处？”
俗话说世上有三苦：打铁，撑船，磨豆腐。
赤红色的火舌不停翻滚着，空气中热浪蒸腾。幽暗的室内随着火光明灭不定，映出炉旁人的身影。
这人熟练地夹出炉中一块烧得通红的铁丕，置于齐腰高的桩上，双手握紧一柄大铁锤，毫不犹豫地一锤锤落下。
轰！轰！
星花飞溅。
反复轮锤数十下后，这人迅速夹起被打得扁平铁丕丢入炉旁的水池，池水翻腾，发出扑哧扑哧的声音。
这人丢下铁钳拍拍手，推门走了出来。
合体紧身的素色祈裥裙，腰间束着玉色帛带，宽大的袖管用丝带绑住，乌黑的秀发梳成一条长长的蝎子辫垂在脑后。
鬓角湿漉，眸光清亮。
这人竟是个美貌女子。
“陛下，有密信到。”
女官伏在美貌女子脚边，毕恭毕敬地呈上。密信只有一句话：“相王薨，阖府皆卒于火箭。”
女帝只略一扫，伸手示意继续。宫女动作轻柔地为她除下汗湿的衣袍，在热汤中洒下香药。丁香沉香青木香，真珠玉屑芙蓉花。
宫女将干净的木槿叶绞碎包进纱布，在温水中搓揉出泡沫，再打散女帝的发辫，掬起泡沫细细清洗。一切梳理完毕后，她们悄悄退下。
一室静谧，女帝缓缓闭上双目，整个人沉入温热的香汤中。
相王已死！
相王已死的消息迅速传开，这座压得北魏喘不过气来的大山终于崩了。天佑大北魏！请战的奏折像数不清的雪片一样递进了无极宫。
“整军点将，随时备战！”
女帝清越的声音穿透无极宫，宣告一个新时代即将来临。
……
一个时辰后，两个风采翩翩的少年郎走出福盛客栈，来到车马行。
“这匹一看就不行，毛色不好，黑马容易中暑。”
“这匹也不行，马蹄不正说明下盘不稳。”
“还有这匹，马屁股一高一低，不是没发育好就是以前受过伤，不行不行。”
小厮头摇得像拨浪鼓。
车马行的伙计不服气了：“客官且看这匹点子青马如何？大马骑头高，好马不用挑，前肢着地稳，后肢发力猛……”
小厮打断他的话：“怎么卖？”
“一百两。”
“太贵了，不行不行。”
伙计气得撸起袖子就要上来打架，小厨子赶紧喊道：“三十两！买了！”
买完马下一桩大事是去吃汤饼。
客栈斜对面就有家汤饼店，沸油的香味飘出老远，专门往人鼻孔里钻，简直防不胜防。小厮要了炒鸡汤饼，小厨子点的是插肉汤饼。
碗比脸大。小厨子扑哧扑哧吹着骨汤的热气，一会儿碗就见了底。她探头过来问：“这家炒鸡炒的还行吗？”
小厮乐了，孩子是真喜欢吃汤饼。
他把碗推过去：“你尝尝。”
尝就尝，小厨子抱着碗吃着鸡，耳听小厮说：“吃完你先回客栈睡觉，记得叫小二帮忙喂马，不要草料要豆子。我出去一趟。”
“你去干什么？”
“买东西。”
“买什么东西？为什么刚才路上不买？你是不是在撒谎？是不是要去见别人？不会不回来了吧？”
小厮：“？？”
小厨子咽下最后一口汤，慢悠悠地道：“你是不是以为我会这么问？”
我不是！我没有！
小厮走出汤饼店。天刚刚擦黑，城中灯火次第点燃，街边窗扉一扇扇亮起。小厮的背影眼看要模糊在暮色里。
“喂！”小厨子突然喊了一嗓子。
小厮站住，回头望过来。
小厨子没说话，只用力挥了挥手。不会真不回来吧？她想。
……
赵大志在孙麻子的小酒坊喝了不少散酒。
散酒嘛，味道都差不多，大家骂起娘来也差不多：“孙麻子这老阉货！马尿都比这玩意儿好喝！”
难喝也要喝，不灌醉自己赵大志咽不下这口气。他凸着血红的眼睛，手在脖颈处狠狠比了个杀，老鱼，给我等着！
赵大志深一脚浅一脚地往家走，浑然不知身后多出一个可疑的影子。
他更想不到，今夜还有另一份要命的惊喜，在前头等着他。
油驼巷快到了。
赵大志家在巷子尽头，房前种了一株粗大的老槐树。槐乃木中之鬼，槐树顶上坐着一个鬼娃娃似的小姑娘。
小姑娘的两条腿在空中荡呀荡。一粒豆大的小药丸在她右手中抛起来，落下去，抛起来，落下去……
忽然，她若有所觉地朝巷口方向望去，似乎愣了一愣，然后抿起唇角笑了。
一笑驱散了小脸上的阴狠，尚未长开的五官隐约透出慑人的艳光。
“他来了，我就不跟你玩啦——”尾音轻而婉转，拖得很长很长。
……
哒哒。哒哒。
赵大志在迷糊的睡梦中被吵醒，劣酒后劲大，他一时分不清是幻觉还是真有人在敲门。
“谁？”
一片寂静。
“谁在外面？！”赵大志提高了嗓门。
依然没有回答。
敲门的人似乎很有耐心，不疾不徐地扣着。哒哒。哒哒。
酒壮怂人胆，赵大志光棍一条家徒四壁，倒也没在怕的。他晕呼呼地爬起来，左手提起个矮凳，右手一把拉开了门。
刀光乍起。
就像一抹落在这小院里的月色。
赵大志至死都不知道究竟发生了什么，他的头颅掉在地上，骨碌碌滚了几滚，身躯才开始向后仰倒。一个影子闪进来，抵住赵大志的无头尸，顺手带上了房门。
周围悄无声息，仿佛什么都没发生。
“本侠士现下就要取你的狗命啦！取你狗命的原因如下……”说书人讲故事才掰扯对错，交待前因后果。
小厮觉得，让敌人死绝死透之前，聊一个字儿都是多余的。
……
小孩儿的睡脸为什么是圆鼓鼓的？大约就是为了让人心软。
小厮老父亲一样给掖了被角，拿熟睡的小厨子自娱自乐：“叫爹！”
没人理他。
小厮不依不饶地去戳小厨子的脑门儿，手指伸到半空顿了一下。
脑海里突然浮现一朵小花，绣在织锦两当上，白绫红里。他火烫似的收手，吹了灯，扑倒在铺盖卷上，不知为什么心跳有点快。
夜好静，静得仿佛夜晚本身都睡着了，只有星斗微光闪烁，交织如图。
小厮眼前渐渐浮现出另一张图来——那是南魏的舆地里程图。
舆图是权力的象征。谁拥有了舆图，谁就能以“神之视角”俯察这片土地，山河大川不再虚无缥缈，万里疆域近在眼前。广袤的土地可以在桌案上徐徐展开，这是一件多么美妙的事情。
然而……
“看舆图是皇帝大臣才干的事，我学这个干甚么？”年幼的他曾经疑惑地问相王。
王爷当时说什么来着？
小厮翻个身，沉沉睡去。
……
南魏。
户部尚书谭朋生为人极其吝啬，同僚们私下议论说他一个五铢钱轧在屁股里，能从金京夹到武陵。
有这样一位貔貅附体的户部尚书精打细算，皇帝私底下其实是很满意的。谭朋生深得帝心，各部官员愈发要不到钱，气愤地给这位谭尚书起了个绰号，“谈不拢”。
谈不拢大人今日却格外谈得拢。
“并州遭遇蝗灾，知府李阮是自己人，调剂余缺时可以帮上一把。”
“是是是。”
“吏部侍郎出缺，孤希望季秋补职。对手庄氏正好有件侵吞田地的案子，敲打敲打他。”
“是是是。”
“矗州今年入冬早，早赡军输。”
“是是是。”
“司马御史那事，还需再抻他一抻。”
“是是是。”
叙完政事，谈不拢大人抬起头，见太子殿下眉尖似蹙非蹙，薄唇紧抿，神态与先皇后魏氏如出一辙。
谈不拢眼眶微热，忍不住道：“钰王贪功冒进，这次私调血甲军，插手相王案，殊不知二者皆犯了陛下大忌。今日血甲军换将，钰王闭门思过，拓跋皇后直接气厥过去了，可真是大快人心。”
少年不甚在意，笑了笑反而说起另一椿事：“孤担心的是武陵关。”
谈不拢问：“殿下担心相王死后，北魏会有动作？”
少年对周海道：“备份重礼给郭襄山大将军，想必他很快便有封赏。”
周海笑道：“郭将军要大喜喽。”
少年摇头：“不，郭将军这次怕是喜忧参半。”
辞别太子，谭朋生乘坐一辆最不起眼的清油马车，从后门悄悄离开了聚义兴米行。
……
一支商队踏着露水第一拨出城，马蹄得得，把靳县抛在了身后。
这支队伍由散户组成。打头是五六个风腿铺的汉子，去并州送货。金京风腿驰名全国，秋风一吹，腊肉特有的咸鲜味四处飘香。
接着是几个毛皮商人，听口音像矗州人氏，如今赶着空车正要归去。
再下来是辆皂青车帷的榆木马车，赶车老头将鞭花甩得噼啪作响。车里是一位去并州投亲的小姐，和她的婢女。
马车后另有一辆牛车，装着小姐的家当。
牛屁股后面缀着匹大青马，马上骑着一大一小两位公子。败家子嘛，不是，富家子嘛，出来游山玩水很常见。
“这速度……好像不太行啊？”
小厨子不满地问。她此刻作男装打扮，头戴漆纱笼冠，身穿白色袍襦，好一个眉目如画，唇似点绛的富贵小公子……安能辨我是厨子？
昨夜，那幅巨大的舆地里程图点醒了小厮：不能再脚踩西瓜皮，滑到哪里算哪里。他必须利用脑海中的舆图，找出一条最佳线路。
大青马跑得再快，也跑不过皇帝的血甲军，不如养精蓄锐保持状态。
不过，孩子显然想飙马……小厮低头看看这张跃跃欲试的小脸，收紧手臂。
“坐稳了。”
大青马突然嘶鸣一声，像一道淡青的闪电，沿着笔直的大路撒腿狂奔。
把商队其他人吓了一跳。
“这些放浪形骸的富家子！”
“哎我说公子！你们怎么先走啦？”
身后喊叫纷纷响起。
小厮也不回地挥手：“大道朝天，各位前路再见！”
……
投亲的徐家小姐掀起车帘一角，身旁婢女尖酸地说：“这些士族真张狂，一个个的眼睛长在头顶上。”
士族？
徐小姐心中微微一动。
她是商户之女，上九流最末为商，这个出身是她的一块心病，是她日思夜想渴望改变的现实。
徐小姐远望绝尘而去的少年郎，柔声道：“也不能一概而论，我倒觉得这位公子是个温柔的人，瞧他对弟弟多好。”
“哟呼哟呼——”
小厨子快活的欢叫远远传来。