为了把信息从一个网络发送到另一个网络，信息必须路由到可靠的路径。此路由是由路由器提供的，它是内置或外置的计算机硬件设备。
路由器又叫选径器，是在网络中用来管理报文传送路径的设备，即在网络层实现互联的设备。它的存在可减轻主机系统对路由管理的负担，能提高路由管理效率。路由器分本地路由器与远程路由器两种。前者提供的安全级别比网桥高，而后者是使地理位置分离的局域网进行通信，与媒介毫无牵连，对网络有更大的控制权。路由器比网桥复杂，能支持更为复杂的网络，也具有更大的灵活性。
路由器具有更强的异种网互联能力，连接对象有局域网和广域网。由于其性能近年来大为提高，价格与网桥不相上下，所以在局域网互联中备受青睐。
对于为数不多的LAN，采用网桥连接甚是有效，而对于数目众多的LAN互连，或者把LAN与广域网（WAN）互联时，则路由器便具有更强的互连功能，因此路由器在建立企业网时，是一个很重要的设备。