随着当代信息技术向教育领域的扩展，多媒体和网络在教育过程中的应用越来越普遍。从当今世界发达国家教育信息化发展的历程和经验来看，从单机发展到网络，是学校教育信息化发展的一大趋势。以“网校”为标志的现代远程教育模式的出现和发展则是这一趋势的必然产物。
“网校”发展的背景和意义
从计算机到网络，尤其是国际互联网的出现是一次质的飞跃，它不仅使计算机的功能发生了惊人的变化，更主要的是创造出全新的网络文化。所谓联网，绝不仅仅是计算机的联网，而是人类智慧的联网！以往我们常说，计算机是思维的工具，是人脑的延伸，然而单个计算机的容量和功能毕竟是有限的，无法和蕴藏着巨大潜能的人脑相比，而国际互联网却通过全球计算机的互联，将古今中外全人类的智慧汇聚到覆盖全球的巨型复杂网络系统之中，这才真正称得上是人脑的延伸，不仅延伸了个体的大脑和思维活动，而且创造了一个外化的、每时每刻都在急剧发展的全人类的大脑！在这样的背景下，个人如果不会上网查询和获取资料，其孤陋寡闻是可想而知的；教师和学生如果不会充分利用丰富的网络资源进行高效的学习和教学，显然难以适应信息时代的要求。
微软公司总裁比尔·盖茨是当今信息产业领导世界潮流的人物之一，盖茨童年的梦想是：“在每张书桌上、在每个人的家里都有一台电脑”。现在，他又在策划着另一个时代：“世界各地的人在自己家中就能学习最好的课程、学习任何科目，由世界上最好的老师讲授”。将这样的理想尽快转化为现实，这正是当今世界各国教育行业与信息技术产业所共同肩负的重大历史使命。在这个意义上，发展以“网校”为基础的现代远程教育办公模式，不仅对于教育现代化是至关重要的，而且对于推动整个社会的信息化进程也具有极其重要的意义。
目前国内“网校”办学模式
国内外网络学校的发展比人们的预料要快得多，已经成为国际互联网上一个重要的教育景观，成为推动公众上网的一个重要动力。不过，就目前国内大多数中小学“网校”来看，显然不尽人意，不少“网校”尽管邀请了许多中小学特级教师加盟，但基本上没能摆脱教案加题库的教学模式，这种模式不仅不受欢迎，而且不可能有任何生命力。
造成以上问题的原因是多方面的，其中既有现行教育体制与教育观念制约，又有办学者经济实力与办学宗旨的局限，还受到目前国内教育软件开发水平、网络带宽、传输速度和使用成本等各种因素的制约。
网络教育属于网络文化发展的一个重要组成部分。各个国家和民族教育的发展显然不可能脱离其经济、文化和教育的土壤，“网校”也同样如此。
目前我国“网校”的办学模式在很大程度上还是照搬普通中小学的办学模式，从办学目标、课程设置，到教学组织形式、教育评价和管理等，都缺少现代远程教育之特色。要想从根本上扭转这种被动局面，必须加强现代远程教育基础理论研究，不断深化对网络文化背景下的现代远程教育之特点、本质和规律的认识，并以此指导推动“网校”教育理论与实践中的观念更新。要使从事“网校”教育的领导者和教师充分了解和确立现代远程教育环境下正确的知识观、学生观、学习观、师生观、课程观、教学观、教育评价观、教育管理观、教研科研观等，才有可能按照先进的教育思想设计符合现代远程教育特色的教学模式，实现“网校”办学宗旨大众化、普及化、现代化，课程教材、教育资源数字化、超文本化、数据库化、可视化、智能化，教学形式多媒体化、网络化、自主化、个性化，充分发挥现代远程教育所特有的优势，努力创造各种适应信息时代要求的高效教学模式。
“网校”发展的前景
“网校”的特点和本质在于：它是信息时代方兴未艾的“虚拟学校”，因此，对“网校”办学宗旨的定位不应该仅仅是现行学校教育的补充，而应该是信息时代新型远程教育模式的试验场，是探索如何超越印刷时代教育模式之弊端的教育改革新舞台，是让广大师生和家长超前了解、感受和体验正在降临的信息文化环境下新型教育模式的窗口。“网校”探索的重点应该是：如何使每个加入“网校”的学生学会自主学习、协作学习，学会运用多媒体和网络个性化、高效地学习。学会在研究和创造中学习，从而提高在信息社会中的基本生存能力。
我国中小学“网校”远程教育模式的发展应经历以下三个阶段：
第一阶段是以学校为轴心的“网校”；
第二阶段是以教育软件产业和网络产业为轴心的“网校”；
第三阶段应该发展成在各级教育行政部门和企业支持下以教育家集团为轴心的“网校”。
跨时空、大信息量、交互性和个性化应该是“网校”办学模式的主要优势；丰富的信息资源和方便的获取方式是“网校”办学水平和实力的主要标志；而个性化、远程化、智能化的教育评价和考试模式则是“网校”建设发展中的难点。当前我国“网校”发展成败的关键在于能否尽快培养出一批能够理解和适应网络文化，并能参与网络文化创造的优秀教师队伍，并依靠这支队伍成功地创造出新型的远程学习与教育模式。
在远程学习与教育模式的探索中，必须把“三个世界”的学习经验综合起来，促成三者的有机结合。在以往的教育中，学生始终生活在两个世界的时空环境中，一个是经验世界，另一个是语言文字的世界，而且现行教育模式使这两者越来越脱节，也就是我们所批评的理论脱离实际。当代信息技术正在创造出前所未有的虚拟现实世界，这第三个世界应该成为沟通前两个世界的重要桥梁。当代世界各国远程教育发展中的经验教训表明：把远程教育的探索仅仅局限在多媒体和网络上是注定要失败的，而充分利用多媒体和网络所创造的虚拟现实教育之独特优势，引导和促进学生在经验世界和语言文字世界中学习活动与学习经验的整合，不断促进和提高学生在“三个世界”中学习的自主性、协作性和创造性，这才是远程教育模式成功的奥秘之所在。比如，美国许多网上教学的成功个案都是在网络上提出和设计研究课题，指导全国各地的师生在现实生活和文字资料中进行探究性学习，然后利用网络进行跨时空交流，综合各方面的信息，从而大大提高学生在信息时代的学习与研究能力。
现代远程教育的发展必将对我国进行学校教育信息化的历史进程产生极其重要的影响，这种全新的教育模式将会推动现代教育技术的普及，不断增加教育活动中的高科技含量，使教育行业完成从劳动密集型向资本、技术、智力密集型行业的历史性转变，彻底改变千百年来以教师讲授、课堂灌输为基础，劳动强度大、效率低的传统教育教学模式，并使学校教育同家庭教育、社会教育（尤其是大众传播媒介的“隐形教育”）融为一体，实现教育中人力、物力资源的多层次开发与合理配置。只有这样，才能从根本上解放教师的“生产力”和师生的创造力，也只有这样，才能真正实现教育的现代化！
远程教学系统及其功能
远程教育就是利用计算机及计算机网络进行教学，使得学生和教师可以在异地完成教学活动的一种教学模式。目前，远程教学的研究和应用主要有两种形式，一种是基于Web的软件实现方式。在这种方式下，学生和教师只要有一台计算机，而且连上了互联网，就可以通过软件进行远距离教学，不需要特殊的硬件。在这样的系统中，学生可以进行学习、考试、讨论等，学生和教师之间可以传输文字、图形甚至声音、图像等各种信息。第二种形式是基于视频会议系统的实现方式。除了需要第一种方式中的各种软件支持以外，这种方式还需要特殊的硬件，用于实时的语音和图像信息的压缩／解压缩和传输，这样学生和教师可以互相实时看到和听到对方，同时，也可充分利用视频会议系统所提供的特殊功能。
一个典型的远程教育环境主要包括以下几项功能：
1.课程的学习
这是远程教学系统所应具有的最基本功能。在远程教学模式下，学生通过系统提供的各种工具和内容进行自主的学习，在远程教学系统中课程以课件的形式存在。一个课件包括课程中的文字、图形、图像、声音等各种媒体，它们被有机地组织在一起。课件还有它相应的助学工具如导游图等，因为课件多以超文本的方式组织起来，超链接的学习方式容易使学习者迷失方向，导游图的功能是将课件内容的结构以图形等形象的方式显示出来并且允许学习者在其中自由跳转。除此之外，课程学习还配有相应的答疑系统（人工答疑或计算机自动答疑）。
2.远程考试
远程考试允许学生在任意的时间和地点通过计算机网络进行考试。这种无纸化考试不仅更灵活，而且更安全和公平。在远程考试系统中，试卷的生成甚至试卷的批改（标准化的试题）都可以由计算机来自动完成。在生成试题时，计算机随机地从大量的题库中抽取符合难度要求的题目，使得每次考试所使用的题目均不同，但又保证相同的难度。由于这种考试系统是建立在互联网上的，因而对考试的时间和地点几乎不做任何要求。
3.远程讨论
远程讨论系统主要有以下功能：教师或学生可以进行公开讨论或私下交流；共享式白板的使用，共享白板提供给用户辅助交流的手段，通过在共享白板上写字或绘图，所有的讨论参加者可以共享同一块白板，交流自己的想法，以及同步的浏览，可以使用户共同浏览感兴趣的网页内容，并就网页上的内容进行交流。
远程教育系统的工作模式
目前，远程教育的研究和应用主要有两种形式，一种是基于Web的软件实现方式；另一种是基于视频会议系统的实现方式。任意一个用户，当他想要进入远程教育系统参加学习时，他只要在任何一台联入互联网的计算机上打开浏览器，访问远程教育中心站点的主页就可以了。整个远程教育系统都通过主页的形式在浏览器中运行，包括课程的学习、考试以及讨论等。它的具体工作过程是这样的：用户根据自己的具体要求，向服务器（也许在千里之外）提出自己的请求，比如要求学习一门课程。课程在服务器上是一组相关的主页，包括文字、图形甚至声音和图像。服务器在收到用户的请求后，取出相应的主页，然后把它返回给用户，由浏览器把它显示给用户。这样，用户便可以自己学习服务器上存在的任何一门课程。再比如，用户通过浏览器与远处的另一（几）个用户进行讨论。首先，他访问远程教育中心讨论系统的主页，服务器便把用户之间讨论的小程序送到用户的浏览器中，这个小程序不需要像通常的软件一样安装，它可以直接在浏览器中运行，负责对用户的输入作出响应并和其他用户进行交流。当他通过这个小程序登录到讨论系统中后，他便可以看到其他已经登录到系统中的人。这些人可能被分在不同的教室里，用户可以自己选择一个教室参加讨论，在每一个教室里还可能有一名老师来指导，负责协调由谁来发言等。如果用户的计算机上装有声卡，他便可以和其他用户谈话，没有声卡的用户可以通过文字进行交流。这些声音以及文字在各个用户之间的传输就是通过这个小程序以及在服务器上运行的一个服务程序来实现的。
而另外一种通过视频会议系统实现的实时远程教育系统，则与前面的这种工作方式完全不同。参加教学的老师和每个学生（或者若干学生合成）的计算机上都装有一套视频会议系统，包括一个摄像机、话筒和插卡、软件等。这些计算机通过计算机网络或者专用的电话线连接起来。
视频会议系统具有压缩以及传输声音和图像信号的能力，于是，老师和学生的声音便通过连接这些计算机的线路传给了对方。老师可以听到学生讲话的声音，学生也可以听到老师的声音。另外学生端和教师端都装有摄像机，图像通过计算机网络相互传送，因而在两边都可以看到对方的图像。这样老师和学生虽然相距得远，但仍能够看到和听到对方，可以上课了。除了上面所说的摄像机等设备以外，还有一些辅助的设备帮助老师教课或学生听课。比如，可以配一块电子白板与教师计算机相连，这块白板相当于教室里的黑板，当老师在上面书写时，内容便通过计算机网络传到了学生端，学生马上可以看到老师所写的内容。当多个学生共用一套视频会议系统时，可以通过投影仪把计算机上的内容显示出来，每一（几）个学生配一个话筒，学生在需要发言时（比如提问或者回答问题时）按下话筒上的按钮开关就打开了话筒，他们的声音经过合成以后送给计算机，再由计算机送到远端。
远程网络教学及其优点
远程网络教学就是利用计算机通信技术，特别是互联网技术，与教育技术相结合，在计算机网络上开展教学的一种形式。在国外，远程网络教学的方式也已经在成人教育中应用。
远程网络教学与传统的成人教育相比较，具有如下优点：
1.网络教学更能适应成人教育的特点
成人教育的最大特点就是学习者白天要上班，只能利用工余的有限时间来进行学习。如果脱产或半脱产到学校进行学习，势必影响工作。而网络教学则不受时空限制，学习者可以在任何区域的任一台网络终端，在任何时候都可以入网学习。世界各地的学习者还可以形成空中“虚拟教室”进行讨论、协作学习。所以更能适应成人教育的特点。
2.网络教学更能及时获得新知识
在网络教学中，能充分利用Internet网上的丰富的信息资源，教师可以随时地补充、修改教学内容，因此可以开设最新的课程或讲座，使学生能从网上及时获得最新、最迫切需要的知识。
3.网络教学能取得更好的成人教学效果
目前成人教育的形式有函授教学、课堂教学、广播电视教学等主要形式。函授教学，学习者通过举办学校所寄的教材及指导书进行学习，由于不能及时得到教师的指导，教学效果受到一定限制。课堂教学，师生面对面进行教学，教学效果较好，但受到地点与时间的限制，受教育的面不广。广播电视教学，虽然有声像教材，能使教学效果有一定程度的提高，但由于缺乏师生的双向交流，使效果的提高受到一定的限制。
而网络教学则利用现代通信技术实施远程交互。学习者可以与远程的教师通过电子邮件、BBS等建立交互关系，学员之间也可进行类似的交流和合作学习，能及时得到教师和其他学生的帮助；网络教学可采用多种多样的教学方式，可以进行个别化教学，也可以进行小组协调学习，还可以接受远距离的广播式教育；网络教学中可以组织优秀的教师，采用最好的教材与教法，利用最好的资源，最大限度地实现资源共享，做到社会资源的最优配置，从而使网络教学能够取得更好的教学效果。
4.网络教学更能激发学生的学习积极性
调动学生的学习积极性是搞好教学的重要环节，是教学是否能取得成功的关键。在传统的以教师为中心的课堂教学中，学生的学习围绕着教师的教学转，学生往往处于被动状态，但在网络教学中，学生的学习非常灵活主动，在一种轻松愉快的氛围中进行自定时间、自定内容、自定速度的自主学习；学生的学习内容可与他的工作紧密地联系在一起，所以能最大限度地调动学生的学习积极性。
综上所述，利用多媒体技术和网络技术，实施远程网络教学，将是我国成人教育的新手段，也是我国成人教育发展的趋势。
网络教学的基本模式
利用远程网络进行成人教育时，采用的基本模式有：
1.利用电子邮件（Email）与万维网（WWW）进行教学的模式
电子邮件是互联网上使用得最广泛的服务，它是一种以电子手段发送信件，传递信息资源网络。通信方式简便、快速、经济。
万维网是利用HTML（超文本标记语言）将无数信息通过链接组合在一起，构成全球的信息资源网络。使用浏览器就可以查看这些信息的内容。
利用电子邮件及WWW可以实现远程网络教学，具体方式有：
（1）利用WWW可以查阅、下载世界各国各大图书馆及其他地方的信息。这些信息是多媒体的，包括文字、图像、声音、影像和一段程序。教师可以下载有关资料，根据教学大纲的要求和内容进行筛选，重新编辑组合，再通过网络，用电子邮件的形式将教案、教学内容发送到有关学生的信箱。这样，学生不必像在课堂上那样忙于埋头记笔记，而是留出更多的精力和注意力放在理解教师讲授的内容上，从而更好地学会获取知识、运用知识的技巧，学会发现问题、提高分析问题和解决问题的能力；教师也不必为板书花太多的时间，而将精力放在教案、教学策略的设计、教学方法和教学艺术的提高上，注重引导学生思索，注重教会学生学习的方法与技巧。
（2）教师先提出一个主题，让所有学生参与讨论，学生将自己的意见通过电子邮件传给教师及其他同学。教师参与讨论的组织和引导，学生讨论后，教师集思广益，将正确的结论发送给每一个学生，还可以逐个纠正学生的错误认识。
（3）教师可以将课后作业、辅导材料都发到学生信箱中，学生在学习中发现问题，可利用电子邮件与教师直接联系，教师可以针对每一个学生的具体学习困难，逐个进行辅导，真正实现因材施教。
（4）学生自己可以利用网上的大量资料进行个别化学习，教师可以通过电子邮件具体指导学生，如到哪个IP地址可以得到所需的资料。
2.利用虚拟技术进行教学的模式
VRWL（虚拟现实标注语言）带来的是一个模拟真实的三维Web世界。使用以VRWL为核心的三维浏览技术，可以进行网上虚拟实验技能训练。学生可以进入“网上实验室”，“实验室”内的各种仪器均以图形、图像的形式存在，学生通过生动形象的交互人机界面参与实验，实验的结果可以通过电子邮件及时反馈给教师，也可以通过JAVA编程进行软件测试，实时指导学生进行每一步的实验操作，及时纠正错误。如学生可以利用网上的站点，利用虚拟实验刀，做人体解剖，一层层看到人体内部生理结构，且可以调整查看角度、比例、方位。这样的实验可以重复多次，所需的费用很低，节省大量的人力、物力、财力等资源。
3.利用聊天软件（CHAT）进行教学的模式
这种方式主要用于协同教学的自由讨论模式下。所谓协同教学就是教师向学生讲解学习内容，教师与学生之间，学生与学生之间就某一学习内容展开讨论，互相交换信息，以共同完成教学任务。聊天软件是实现实时自由讨论的好工具。利用它可以有以下功能：
（1）显示教师的教学提纲、板书、文字注解、解题演算、消息通告等。
（2）多个学生可以协同学习，自由发言。
（3）以文字的形式向其他师生发表自己的意见，并在自己的谈话窗口中显示他人的意见。
（4）显示学生加入或退出的信息。
（5）教师的谈论窗口显示学生的电子举手信息，学生的谈话窗口显示自己电子举手的批准信息或老师的电子点名信息。
（6）可以实现教师与学生的个别辅导。
若使用有视频、音频传输功能的聊天软件，则可以听到声音，看到学生与教师，就像在同一间教室中一样，相互提问，共同讨论。
在远程网络教学中教师可以灵活采用上述三种模式，也可多种模式综合运用实施成人教育，解决了其他成人教学方式师生分离，时间、地点受限制等问题，师生除了地理位置上被分离之外，他们在时间上、信息和情感的交流上是可以收到与面授教育同样的教学效果的，而且比面授教学有更大的自由度，可以获取更新、更全面的资讯，更经济地取得更优的教学效果。
总之，远程网络教学将是我国成人教育的一大发展趋势。目前，西方许多国家都在积极进行远程网络教学，已出现了一些成功的网点，例如美国的电子大学网络EUN，来自各州的将近20个大学参加了EUN，EUN上开设了150门课程，并可向学员提供软件、课程说明，考试信息和学习指南等，指导学生完成在线课程，还负责行政管理。相信不久的将来，在中国也将出现类似的用于成人教育的网络大学。