严于律己、表里如一是慎独的意义所在，也是修身的一条准则。
《论语》中有这样一段话：“道也者，不可须臾离也，可离非道也。是故君子戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻，莫见乎隐，莫见乎微，故君子慎其独也。”意思是说君子在任何时候都不能和道德分离，否则就不是真正有道德的人，即使在别人看不见、听不见的时候和地方，也应该小心谨慎，严格要求自己，不使自己的言行超越道德规范。
在康熙的《庭训格言》中也曾经提到过慎独是贤的第一要节。，而且他还要求在朝为官者能够“暗室不欺”，以此作为道德修养的标准。“暗室不欺”细究起来，含有两层意思：一是不管有无他人在场，一个为官者都要严于律己，、一丝不苟；另一层意思是，做官要表里如一，不能阴阳两面，、口是心非，当人一套背后一套。
“慎独”的意义在于：一个经过认真修养的为官者，即使无人监督他，有机会做违背道德的事，但是他能够警戒自己，不会失足。
南宋儒学大家朱熹对这个词作过这样的说明：
“君子慎其独，非特显明之处是如此，虽至微至隐，人所不知之地，亦常慎之，小处如此，大处亦如此；明显处如此，隐微处亦如此，表里内外，粗精隐显，无不慎之，方谓‘诚其意’。”
为官者能做到慎独，自然能够不怒而威，受人尊敬。东汉安帝年间的荆州刺史杨震就是这样一位人物，人们称赞他“性公廉，不受私谒”，还留下了“清廉诫四知”的故事。
《后汉书·杨震传》有这样的记载：杨震去荆州赴任，道经昌邑。昌邑县令王密，是杨震一手提拔的官员。王密为了表示感激，“至夜怀金十斤以遗震”。杨震断然拒绝，说：“我举荐你是因为我了解你，你这样做是太不了解我了。”王密说：“暮夜无知者。”杨震说：“天知，神知，我知，子知。何谓无知？”王密听了杨震的一番话，“羞愧而出”。后人就把这件事当成“慎独”的典型，流传下来。
俗话说：若想人不知，除非己莫为。如果自认为没有人知道，而违背道德作伤天害理的事而违背道德做伤天害理的事，那就是自欺欺人了。纸里包不住火，总有一天事情会败露。因此，为官者千万不可以认为神不知鬼不觉，而捅破“没有人知道”这层窗户纸，才是最明智的。宋代学人陆九渊就明明白白地说过：“慎独即不自欺。”宋人袁采也说，慎独即“处世当无愧于心”。这样，把慎独与诚实、不自欺欺人、无愧于心相联系，就达到了一种相当高的道德境界，它表明了人对遵守道德规范和法度要求的高度理性自觉。