书城科普通信展望
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第3章 “视力信号机”

邮政通信,可以很方便地把信息投递到任何地方和任何人,但是它的速度太慢。

事实上,自有文字通信以来,大约1000多年的时间里,尽管出现了多种现代化的交通运输工具,通信的速度也没有能超过骏马奔跑的速度——平均每小时15千米。

这个速度已越来越不适应时代发展的要求了。

我们曾经提到南美洲的印加帝国。它在14世纪末的版图是南北长约1500千米,已经够大的了,可是到了卡帕克国王统治时期,又把现在的厄瓜多尔、大部分的智利以及阿根廷的北部也包括了进去。这样到16世纪初,它的疆域就更大了——3218.6千米长、804.6千米宽,成为历史上最大的帝国之一。

印加帝国终于大到了连它的相当完善的通信系统也难以维持的程度,位于秘鲁南部的权力中心离开边境太远,鞭长莫及,很难对整个帝国实行有效的统治。卡帕克国王于是不得不把帝国分成两部分,分别交给两个儿子去管理。

遗憾的是这两个儿子不争气,兄弟俩为了争夺王位而互相残杀,国力削弱,给入侵者以可趁之机。1533年,印加帝国终于被西班牙殖民者所灭。

这就是说,在古代,通信系统的建立确实同一个国家的形成和兴衰存亡有密切的关系。

怎样才能进一步提高信息的投递速率,从而实现更有效的通信联系呢?

狼烟烽火的接力报警可以在较短时间内把信息传递到较远的地方,但它只能用来通报非常简单的消息。受这一做法的启示,18世纪末,一种通过接力方法传递文字信息的通信方式,终于在欧洲问世。

1790年,法国工程师查佩和他的弟兄们设计了一种托架式信号机,架设在容易看得见的山丘之巅或塔式台站上,许多信号机组成类似烽火台的接力系统,能把一个个信号一站接一站地传递下去,传到很远的地方,在各大城市之间构成一种快速的通信联络。

信号机有一根木柱竖立在塔顶上,木柱上安装着一根水平横杆,可以在绳索的曳引下自由转动而构成不同的角度;水平横杆的两端还有两根垂直臂,也能被绳索曳引转动。这样,查佩式托架信号机就可以借助绳索调节横杆和垂直臂的位置,组成不同的位形,代表不同的文字,把更丰富的信息传向远处。