婴儿呱呱坠地，一声哭喊，宣告了新生命的诞生。这哭声表明婴儿已经能够呼吸了。从此，他就要呼吸到生命的最后一刻。
如果说某人停止了呼吸，那就意味着这个人离开了充满生气的世界。呼吸，是人体生命活动的需要。一个活着的人好比是一台正在开动的内燃机车，机车要开动，就得有柴油做燃料。人也是这样，人的活动也需要“燃料”，不过，人需要的“燃料”不是柴油，而是我们每天吃到肚子里去的食物。食物经过胃肠的消化，变成了养料。养料在人体里经过氧化，或变成了构成人体的物质，或变成了维持人体温度的热量，或变成了人的力气。
正像柴油在燃烧时不能缺少氧气一样，养料在人体中发生氧化的时候，也非要有氧气帮忙不可。实验证明，人很少能忍受停止一分钟以上的呼吸。脑子只要停止供氧几分钟，就会昏迷不醒，因为人体血液内储存的氧气很少，通常只够使用1分～5分钟。另外，养料在人体中发生氧化的时候，还会产生二氧化碳，这也需要靠呼吸随时排出去。
人体呼吸的重任主要是由肺来完成的。肺位于胸腔里面，纵膈的两侧，上称肺尖，下称肺底。肺有5叶，左肺2叶，右肺3叶，左右两肺各自包着胸膜，互不相通。刚出生的婴儿肺并不大，一口气吸进的空气只有20多毫升；可是，长到十七八岁，一口气差不多就有400多毫升。所以，新生儿每分钟呼吸可以多达60次～70次，而成人只需12次～20次。
肺里布满了大大小小的气管，很像不断分权、越分越细的树枝。和密密麻麻的细小的支气管相连的，是一串串空心的小泡泡——肺泡。每个肺泡上面覆盖着蛛网般的毛细血管，它们相互紧贴在一起。当心脏把血液泵入肺部的毛细血管一端时，血液里的红细胞就排成单行通过这根毛细血管，历时约1秒钟。通过时，红细胞将自己携带的二氧化碳从薄纱般的毛细血管移置在肺泡内，同时又带上氧气从另一端出去，这就完成了气体交换。
一个成年人的肺泡有7亿个左右，当空气一进来，肺泡就灌得满满的，像一串串小葡萄；肺一呼气，肺泡就瘪了下来。接着再吸气，再呼气，肺泡一鼓一瘪，使肺叶扩展缩小，胸膛一起一伏。通常情况下，并不是每一个肺泡都要同时开展工作的，例如，安静状态下只要十几分之一的肺泡参加就可以完成呼吸任务了。假若一旦需要，如在劳动或进行剧烈运动时，其他肺泡就能随时被动员起来。所以，当人的肺得了重病时，即使把肺切去一段，甚至把一侧肺整个切除，人还能继续生活。
不过，我们呼吸的时候，吸进的不都是氧，呼出的不都是二氧化碳。在吸入的新鲜空气里，氧气只有21%，氮气占78%，还有少量其他气体，如还有约0.04%的二氧化碳。而从肺里呼出来的气体中，氧的含量就减少到16%左右，二氧化碳却增高到4.4%左右。其他气体含量在肺里进出时并不起变化。
和做任何事一样，呼吸也要付出能量。人的肺每昼夜大约要呼吸2万多次，通气总量可达1万升，消耗掉的能量足以把1吨水汲运到两层楼上去。
呼吸也要讲究卫生。如有的人在冬天喜欢蒙头睡觉，这要比不蒙头的人少得到许多氧气，吸入二氧化碳也多，这不仅容易发生头痛、头晕，也不易消除疲劳。深呼吸可以把新鲜空气送到深部的肺泡里去。每天在空气清新处多做几次深呼吸，则可以呼出深部的二氧化碳，好似在做室内大扫除。从这个意义上来说，“长吁短叹”对身体是有点好处的。
为加强肺的呼吸功能，应多参加运动。成年男子的肺活量约为2500毫升～4000毫升，常参加体育运动的人可增大到5000毫升～6000毫升。有人曾经系统地观察了68个幼儿园的男孩，发现经过4个月有规律体育锻炼的18个孩子，肺活量平均增加130毫升，而其他条件相同但不参加锻炼的50名孩子，4个月的肺活量只增加20毫升。肺活量大的人可以吸入更多的新鲜空气，胸肌和腹肌也比一般人强大有力。
肺娇嫩脆弱，如不注意保护就会加速老化。请看，幼儿的肺是粉红色的，随着年龄的增长变成灰红色，到了成年和老年就变成灰黑色。这颜色的改变，就是灰尘、粉末给染成的。因此，你应该尽量避免到灰尘多的地方去。