航空母舰属于大型水面舰只，它攻防兼备，作战能力强，能执行多种战役战术任务，极具威慑力，因而备受世界各国海军的器重。
现代航空母舰及舰载机已成为高技术密集的军事系统工程。不少专家认为，航空母舰已成为一个国家的军事、工业、科技水平与综合国力的象征。
现在，世界上许多国家都能造出最大排水量达5万吨的轮船，但是能造出排水量达10万吨航母的国家却屈指可数。与普通的轮船不同，航空母舰所需要的动力是巨大的。它装的东西很多，还得配有备用动力装置等。航空母舰必须有极其巨大的机库，用来停放飞机。
它的设计也十分复杂，要考虑生活在航母上的许多士兵的生活。所以，航母不是很容易就能造出来的。
目前，世界上现役航空母舰共26艘，在建的4艘；直升机母舰3艘；两栖攻击舰15艘，在建2艘。航空母舰问世至今，世界上建造过航空母舰的国家有8个，他们是英国、日本、美国、法国、德国、意大利、西班牙和俄罗斯（包括前苏联）。截至2010年，拥有过航空母舰的国家达14个，加上正建造航母的泰国，总计将达15个。
建成服役的各种类型的航空母舰总数，据统计为300余艘，分为舰队航空母舰、护航航空母舰、水上飞行母舰、直升机母舰、两栖攻击舰。目前，我国航母也在筹建之中。
航空母舰以其迅猛发展之势，在20世纪的舰艇发展史上写下了璀璨夺目的篇章。
第一节美国航母
作为世界超级大国，美国的海军力量有目共睹。美国海军现有2型3级共12艘大型航空母舰，其中包括“小鹰”级常规动力航母3艘、“企业”级核动力航母1艘、“尼米兹”级核动力航母8艘。
其中，除“星座”号和“华盛顿”号母港设在海外的日本横须贺海军基地外，其余10艘的母港均设在美国本土的5大航空母舰基地。
美国拥有庞大的海军力量和为数众多的航空母舰战斗群，美国现役航母分别编在太平洋舰队和大西洋舰队里。美国航空母舰“乔治·布什”号、“尼米兹”号、“艾森豪威尔”号、“罗斯福”号、“杜鲁门”号、“企业”号和“肯尼迪”号共7艘航空母舰均被编入大西洋舰队。它们是以美国本土东部海岸的诺福克海军基地为母港，主要活动于大西洋、北冰洋、加勒比海和地中海等地。另外，属于太平洋舰队的“斯坦尼斯”号航母以美国本土西海岸的圣迭戈海军基地为母港，编入太平洋舰队的“里根”号航母也将常驻那里。
“卡尔·文森”号和“林肯”号分别以美国西海岸的布雷默顿港、埃弗拉德为母港。“华盛顿”号、“星座”号两艘航母则以日本的横须贺基地为母港。太平洋舰队的航空母舰以其驻泊的母港为中心，经常在太平洋和印度洋海域活动。美国航空母舰中最特殊的要属太平洋第七舰队的“华盛顿”号航母了，它在目前美国所拥有的众多航空母舰中也最受世人的关注。“华盛顿”号是接替“小鹰”号航母成为美国第七舰队主力舰的，它经常游弋于中国和朝鲜外沿海域，以日本的横须贺为基地。目前，横须贺基地是美国海军在西太平洋地区最大的综合性基地和最大的舰船维修基地，也是太平洋美军在远东的主要战略集结地和出发地。
美海军规定，和平时期，每艘航母一个标准的训练、执勤和休整周期为18个月，并各占1/3时间。因此，正常情况下，根据美海军现役航空母舰的编制，一般都会有1/3在海湾地区、西太平洋、地中海等海外前沿地区执勤或担负作战任务，1/3进行海上训练，另有1/3在港内休整或进厂维修保养。当然，战争时他们的训练、休整和维修周期会缩短，能执行作战任务的航空母舰也将比平时增加0.5～1倍左右，可能会集结6～8艘航空母舰投入作战。
1.“小鹰”号
“小鹰”号是常规动力航母。该舰为“小鹰”级首舰，1961年4月服役，常驻西太平洋执勤。“小鹰”号标准排水量为6.01万吨，舰长323.6米；飞行甲板长318.8米，宽76.8米；动力装置为8座锅炉、4台蒸汽轮机，28万马力。它的航速32节，可搭载各型飞机80～90架，编制5480人。
“小鹰”号在当时造价为2.652亿美元，预计使用寿命30年。
“小鹰”号原是作为重型攻击航空母舰设计建造的，1973年改装为多用途航母。1987年至1991年进行了大规模的现代化改装，服役期延长15年，同时满载排水量增至83960吨。“小鹰”号服役后一直在太平洋舰队，长期以圣迭戈海军基地为母港。它也参加过越战，多次前往西太平洋和海湾执勤。1998年7月接替退役的“独立”号航母，部署至日本横须贺、西太平洋。目前，该舰由美海军第7舰队第5航母大队司令指挥，搭载第5舰载航空联队；装备各型舰载机76架，包括型号为F-14的战斗机14架、型号为F/A-18的战斗/攻击机36架、型号为EA-6B电子战机和型号为E-2C的预警机各4架、S-3B反潜机8架、SH-60F反潜直升机6架、HH-60H救援直升机和ES-3电子侦察机各2架。CV-63“小鹰”号航母已于2008年退役。
2.“乔治·布什”号
美国自2001年起由诺斯洛普·格拉门下属的弗吉尼亚州新港纽斯造船厂负责建造“乔治·布什”号航母。该航母2008年加入美国海军编队服役。“乔治·布什”号航空母舰将成为美国海军第77艘航母，也是“尼米兹”级第10艘航母，同时也是最后一艘“尼米兹”级航母。该航母全长332米，船体吃水线以上大约有20层楼高，能运载将近6000名水兵和海军陆战队员。它的最大航速为30节，满载排水量超过10万吨，最多可搭载100架战机，造价62亿美元。“尼米兹”级航母是当今世界上最大的军舰，也是最先进的航母。“乔治·布什”号属于向新型航母过渡的航母，由于建造较晚，它使用了更加先进的技术，现代化程度也就更高。在动力上，舰上两个核反应堆可供军舰连续工作20年而不需要添加燃料。在自身防护方面，无论是水下防护还是对反舰导弹的防护，它都更加重视，包括两舷、舰底、机库甲板都是双层船体结构，舰内有数十道水密横舱壁，水下部分有增厚甲板、多层防雷隔舱。在攻击力方面，它最多可搭载近100架飞机，并拥有多座对空导弹发射系统和近防炮。
提起“乔治·布什”号，就不得不提起一个人，这个人就是乔治·赫伯特·沃克·布什——美国第41任总统，一个与航母有着很多的故事的总统。
乔治·赫伯特·沃克·布什是美国前任总统乔治·沃克·布什的父亲。因为父子两人都曾担任过美国总统，为了把他们区别开来，人们将父亲称为老布什，将儿子称为小布什。
老布什生于马萨诸塞州，他的父亲普雷斯科特·布什是华尔街银行家、参议员。老布什从小就受到良好的教育。他在耶鲁大学毕业前就参加了空军，“二战”中表现英勇，被授予荣誉勋章。大学毕业后，老布什曾就职于石油部门。1964年，老布什在克萨斯州参议员竞选中失败。但他于1966年竞选国会众议员成功，1970年后被尼克松总统任命为驻联合国代表。此后，他一直为政府工作，1972年任共和党全国委员会主席，1974年任驻中国联络处主任，1975年任中央情报局局长。1979年，老布什被共和党提名副总统候选人，并在竞选中获胜；1984年老布什获得连任。1988年，老布什竞选总统成功。老布什执政后，内政平平，但外交十分活跃。他提出“超越遏制”战略。
在老布什任期内，东欧剧变，苏联解体，世界格局发生了根本变化。
老布什提出“新大西洋主义”，调整与盟国关系。1991年，发起“沙漠风暴”的军事进攻得胜。老布什以此为契机，提出了建立“世界新秩序”的主张。1992年，由于老布什就任总统期间侧重于外交和军事，而对经济不够热衷，导致了他在谋求连任时被克林顿击败。
老布什是美国第41任总统，同时也是第二次世界大战时美国海军的鱼雷轰炸机飞行员（服役期间为1942年8月至1945年9月）。老布什在满18岁的生日当天加入了美国海军，并且在尚未年满19岁时就正式被授予任务成为真正的海军飞行员。他被派驻到“圣哈辛托号”航空母舰，成为当时最年轻的海军飞行员之一。在1944年日本小笠原群岛的海战中，老布什驾机在父岛附近被日军炮火击落，但幸运的是他被救起。因此，老布什可说是全世界第一位曾真正在航空母舰上服役过、用航母命名的提名人，也是少数水下航母服役本人仍健在的美国人之一。
3.“星座”号
“星座”号是“小鹰”级航母的第2艘，1961年10月27日加入太平洋舰队服役，性能与“小鹰”号一样。
“星座”号、“小鹰”号和“美国”号航空母舰，为“小鹰”级的第三代。和前两代相比，“小鹰号”级第三代的排水量和尺度较大，舱室布局、桥楼的形状和位置、飞行甲板和机库也有所不同。封闭式球艏，微凸式方艉；斜角飞行甲板长约220米，下方有翅托支撑；桥楼尺度较小，靠近艉部(这是“小鹰号”级各舰的不同之处)。与“小鹰号”级相比，它的动力装置也更加靠近艉部，轴线因而较短，整体结构更为合理，可为机库和飞机维修车间提供更多空间。它的烟囱小而直，横截面呈长方形。舰体分成1200个水密舱，安全性比较好。另外，它的各要害部位均有装甲。
该舰服役后一直以加利福尼亚州的圣迭戈海军基地为母港。
1964年8月4日，美军挑起“北部湾”事件后，“星座”号航母便于次日出动舰载机轰炸北越。它是美军发动全面侵越战争后第一艘参战的攻击航母。此后，“星座”号于1975年改装为多用途航母，1990年至1993年完成了延长服役期的改装。该舰上搭载第2舰载航空联队，装备各型舰载机76架，通常有2艘导弹巡洋舰、3艘驱逐舰、1艘导弹护卫舰、2艘核潜艇和1艘快速战斗补给舰担负护航。
4.“肯尼迪”号
“肯尼迪”号是“鹰级”航母的第4艘，属于“小鹰”系列航母的改进型，也是美国建造的最后的一艘常规动力航空母舰。它的母港设在美国东海岸佛罗里达州的海波特海军基地。该舰于1964年至1967年由纽波纽斯船厂建造，最初计划设计成核动力，后来出于价格因素方面的考虑而被取消。“肯尼迪”号于1968年9月正式加入大西洋舰队服役。与前3艘同级舰相比，“肯尼迪”号的机库和飞行甲板布置有所改进，结构也更趋合理。该舰曾参加了对古巴的海上封锁，并于1990年9月14日至1991年3月12日连续6个月部署在波斯湾，是参加海湾战争时间最长的美国航母。1993年至1995年9月，“肯尼迪”号进行了延长服役期改装；之后转入海军后备队，担任训练航母任务；2000年，又回到大西洋舰队，转为现役航母。
现在，“肯尼迪”号是美国海军唯一一艘训练航母，主要用于训练航母舰载机飞行员；同时也可以进行现役部署，执行作战任务；计划2018年退役，届时将有50年的服役史。
“肯尼迪”号航空母舰以美国第35任总统肯尼迪的名字命名。
1967年5月，肯尼迪9岁的女儿卡罗莱娜参加了命名仪式并剪彩。
5.“企业”号
1960年9月24日，一个普通星期六的早晨，在美国弗吉尼亚州波特纽斯造船和干船坞公司内军乐声声，大批的美国军政要人和工业巨子云集于此。随着前海军部长夫人威廉·弗兰克太太将一瓶香槟酒摔向新军舰的舰首，这艘庞大的军舰从船台上缓缓滑入水中。人群中顿时发出欢呼声和掌声，大家共同为世界上第一艘核动力航母“企业”号在美国问世而感到欢欣鼓舞。
“企业”号航空母舰是在“小鹰”级舰体的基础上改建而成的第一艘核动力航空母舰。该舰是继“鹦鹉螺”导弹核潜艇之后的第二艘核动力军舰，也曾是世界上航行最快的航空母舰。“企业”号航母舷侧有4部飞机升降机，岛前两部，岛后每舷各有一部。载航空燃油8500吨，可供舰载机12天持续飞行作战使用。这一数字低于“尼米兹”级航母，但比常规航母大许多。舰上一般搭载飞机80架，其中固定翼飞机70架左右，主要包括14架F-14“雄猫”战斗机、36架F/A-18“大黄蜂”战斗攻击机、2架ES-3A“幻影”反潜机、6架S-3B“海盗”反潜机、4架EA-6B“徘徊者”电子战飞机、4架E-2C“鹰眼”预警机；另外，还有4架SH-60F和2架HH-60H“海鹰”直升机。
该舰标准排水量为73570吨，满载排水量93970吨；全舰长342.5米，飞行甲板宽76.88米；由8台A2W型核反应堆为4台齿轮传动式汽轮机提供蒸汽，航速33节，更换一次核燃料可连续航行20万海里。