春秋后期，列国东南隅崛起了吴霸集团，这个集团包括阖闾、夫差、伍员、伯嚭及孙武等人物，阖闾为了谋国创霸，在他周围团后，这个集团基本保持了创霸活动的连续性，但以伯嚭之奸、伍员之直和夫差之愚，终于将得到的霸业自行毁灭。
吴霸集团的特点在于：第一，创霸前没有形成统一的指导思想和战略方针，主要谋臣伍员虽然不乏战略，但终究未提出指导国家大政的深远思想，他们无法根据长远的政治战略来制定对外政策，因而发生了对越关系上的严重失误。他们致力于创霸，但因没有统一的战略思想做指导，又不自觉地培植了自己霸业的毁灭者。第二，吴国创霸是在两代君王手中完成的，由于主要负责人的中途更换，其集团内部的关系比较复杂，加之没有统一的指导思想以实现集团成员的思想统一，因而后期发生了较大的内部分歧，致使自己成为内耗最大的创霸集团。第三，除主要负责人外，集团的其他成员都是外来人才。外来人才的介入有利于先进文化的引进和传播，有利于对本国优势的发掘和利用，这是它能够迅速强大的原因之一。但对外来人才正确的观念和见解却缺乏广泛地理解，如伍员后期的主张几乎没有得到朝臣的支持，他的智略甚至不能被主要负责者接受。吴霸集团在前期出现过专门的军事人才孙武，曾构成了它的一大优势，但孙武提早功成身退，这种优势只剩余威而不能持久。第四，吴霸集团靠强力逞威，它一扫昔日中原霸主对仁义的尊崇，把自己的兴旺建立在武力之上，这既反映了社会向战国之世过渡的历史特点，又以自身的活动促进了这个过渡。吴国盘江临海，是一个水战之国，它对武力的注重也促进了古代水战技术的发展。
吴国原被看做外夷之国，吴霸集团的崛起，打破了晋楚长期争霸的主格局，标志着春秋政治活动中心的“外移”，也促进了内地与沿海的广泛交流。
夏代少康的庶子无余被封于会稽（今浙江绍兴）一带，建立越国，长期以来与周人很少往来。
春秋末年，越国常与吴国作战，前494年被吴王夫差击败。越王勾践在谋臣范蠡、文种的筹谋和支持下，赴吴国臣事夫差，屈服求和，归国后他卧薪尝胆、刻苦图强，在谋臣们的辅助下整顿国政，韬光养晦，十年生聚，十年教训，终于转弱为强，灭亡了吴国。
后来在徐州（今山东滕县南）大会诸侯，成为霸主。