在春秋前期的政治舞台上出现了齐霸集团，这个集团以齐桓公为首领，以管仲等人为栋梁，以鲍叔牙为重要骨干。齐桓公以他博大的胸怀和恢弘的气度容纳团结了一大批人才，管仲以其经任，互相支持和配合，构成了一个和谐的明星群体。这个集团在其功能的四十余年持续发挥中，实现了它的思想目标。
以齐桓公为首的齐霸集团创建了春秋乱世的第一个霸主之国，这个集团有如下几个显著特点：第一，有系统的战略思想指导，其政治路线和策略方针保持着长期稳定，经过多年的经营和努力，创造了灿烂的业绩。第二，这个集团在中原地区着眼于人心的征服，坚持“德以服中国”的方针，但不拘泥和受制于传统的礼仪观念，敢于面对实际，选择极有功效的行为方式。第三，这个集团包含着一个人才群，在集团内部，君主居领导核心，相国对政事负主要责任。相国在能力上的过分突出保证了他对集团成员的统率，又潜伏了集团在相国身后发生溃乱的危机。第四，这个集团在经济上制定了重商政策，迅速充实了本国的经济实力，其骨干成员早年从事过商业，习于经商之道，他们是以内行的身份组织商业和制定政策。
周武王灭商后，封商王纣的儿子武庚于旧都（今河南商丘市），不久，武庚叛乱，周公平叛后，又将其地封于纣的庶兄微子启，号宋公，建宋国。辖地在今河南东部及山东、江苏、安徽三省之间。
齐国霸业被毁不久，宋襄公企图继齐桓公而做霸主，他拒绝重臣目夷的多次劝谏，以所谓“仁义”的手段与强楚争霸，一度为楚所拘，继而有前638年的泓水（今河南柘城西北）之败，争霸活动终告失败。
宋国争霸呼声颇高，但错误的方针注定了失败的结局。