宋孝宗赵昚聪明刚毅，是一个很有抱负的皇帝。如在注重节俭，精心理财，立志抗金等方面，都做了不少工作。但由于太上皇和秦桧余党的干预，使得他在抗金问题上一直处于举棋不定，反复无常的精神状态。
还是当皇子的时候，赵昚便对秦桧一意求和卖国的行径不满，故一即位，便决心抗金，收复失地。为此，他1162年6月即皇帝位，7月便首先为岳飞平反昭雪，追复岳飞、岳云的原官爵，依官礼改葬，并给岳飞的子孙后代授以官位，以表抗金决心和对抗金英雄的敬重。接着，把因力主抗金而被贬职的张俊召来进见，任命为江淮两路宣抚使；1163年2月，他逐贬秦桧党羽，任命张俊为枢密使，都督江淮东西路军马，并安抚道：“张公一向忠心报国，赫赫大名。朕现刚刚即位，不明边事，故国家安危，就全靠将军了。”张俊见孝宗抗金心有诚意，便力陈和金之害，抗金大计，孝宗听了大加称赞，并于同年4月，派张俊出师江淮，准备抗金。力主议和的右相兼枢密使史浩，是孝宗的老师，听说孝宗决心抗金，并未和他商量，就派张俊出兵，以为这是看不起他，便怒气冲冲地对孝宗道：“我是宰相，出兵之事为何不征求我的意见？这分明是不把我放在眼里，我还当什么宰相！”他本以辞职相挟，然他万没想到孝宗来了个顺水推舟，同意他的辞呈，免了他的相位。张俊抗金，开始节节胜利，然由于部将邵宏渊和李显忠闹矛盾，导致符离之败。这一来，投降派又抓住了把柄，攻击张俊，加之秦桧余党汤思退被任为右相，接连不断地上书弹劾张俊，使孝宗发生动摇，于是张俊被贬官。
宋金议和中，由于金国提出的条件苛刻，抗战派纷纷上书反对，孝宗又有所悟，便斥责汤恩退道：金朝如此无礼，你还要议和，可见你的廉耻连过去的秦桧宋高宗事迹。
宋绍兴八年（公元1138年），高宗来到平江，想把它做为都城。大臣李纲认为平江离建康不远，迁到那去，有退避金兵之嫌，不应轻举妄动，于是就给皇帝递上奏折。不久，又商量回到临安（今杭州）去。大臣张守对皇帝说：建康从六朝以来就是帝王的都城，气象雄伟，且处交通要道，借此可以经营中原，凭险可以抵抗强敌。陛下身子尚未沾床，就又巡幸，这必使百官六军有勤劳之苦，国财民力有耗费之忧，希望陛下在此少安，以维持中原民心。丞相赵鼎说不能守在建康，于是要求离开，要到婺州去当知州。议论到这里，终于议决定都临安。到临安之后，有一天，太监把竹子移栽到宫中，被赵鼎看见了，就斥责他说：“过去修造艮岳离宫让老百姓献花送石，造成多少麻烦，都是你们这伙人出的主意，现在还想重蹈覆辙吗？”于是把这件事情奏给皇帝，皇帝改变了态度，一再称谢他的善意。又有一个户部官员给宫里送钱，赵鼎把他找到相府，狠狠训斥了一番。第二天，他问皇帝：“那个人给宫里献钱啦？”皇帝说：“是我求他送的。”赵鼎说：“那个人不应当献，陛下不应当求。”于是就把那个人贬到远方做官。
宋高宗时，张邦昌僭取高位住于宫中，华国靖恭夫人李氏，屡次拿着新鲜水果送给张邦昌，张邦昌也用厚礼回报她。有一天晚上，张邦昌喝醉酒，李氏搀扶着他说：“我们大家的事情都已到了这个地步，还有什么可说的。”于是用显得发红的一都不如！“这年12月，孝宗复任张俊为右相兼枢密使。1164年3月，张俊率军北上抗金，誓师江淮。金军听说孝宗再次任用张俊兴师，知其厉害，便不战而退。就在张俊率军北上之后，投降派汤思退指使右正言尹穑捏造罪名，攻击张俊，诬造其部将侵吞钱粮。孝宗在投降派的围攻下，信以为真，又一次动摇。于4月将其召回罢去相位。之后，孝宗派汤思退去金议和。汤恩退为怕孝宗再次为抗战派所动，竟一边对金议和，一边请金派兵南侵，对孝宗施加压力。10月，金军派军渡淮河，于11月攻陷楚州、濠州、滁州。军情传到朝廷，太学生张生等72人联名上书，声讨汤思退通敌误国，请杀汤思退。孝宗大怒，将汤思退罢官。汤思退路经信州，听到国人唾骂，惊吓而死。随后，孝宗又任命主战派陈康伯、虞允文率军抗金。然此时宋军几战几退，已无士气，为金所败。11月底，孝宗又遣使去金议和，12月签订了”兴隆和议。
宋孝宗毕竟有点血气方刚，“兴隆和议”后，他不甘受辱，仍有伺机抗金，收复失地之意。1172年，孝宗又以虞允文为少保、四川宣抚使，到蜀整军备战；孝宗也多次检阅军队，伺机对金作战。然在1174年2月，虞允文病死，太上皇赵构也反对用兵，致使孝宗北伐抗金的心愿变成了泡影。
公元1187年9月，太上皇去世，孝宗借服丧之由，于1189年2月，禅位于太子赵悖，自称太上皇。
宋孝宗赵昚，虽然是宋高宗的养子，但对高宗十分孝顺。他有志抗金，但高宗竭力反对。每遇此，他再不愿当着高宗的面提及抗金之事。高宗去世后，孝宗服丧期间，从不吃荤，面容愈来愈憔悴，皇后嫔妃见了，人人心疼。宫中有位吴夫人，平时庄重贤慧，最讨孝宗喜欢。她见孝宗越来越瘦，很为担心；便在一次为皇帝进膳时，偷偷地在素菜中加了点鸡汤。孝宗一吃，勃然大怒，认真追查。吴夫人不敢隐瞒，痛哭流涕说明原因，孝宗仍将她驱出了宫门。孝宗虽然如此孝顺，但最后却生了个不孝的儿子。
1189年的一天，孝宗退朝之后，将几位柱国大臣留下，表明禅位之意。因为自1187年高宗去世后，孝宗由于抗金壮志未酬，深以为憾，便多次表示禅位，怎奈诸大臣苦苦相劝，孝宗也就将此事搁下了。今日，众臣见皇帝又说此事，且见圣上年亦60多岁了，心情又不好，不忍再相挽留，便多表赞成，但同知枢密院事黄洽却默不作声。孝宗问道：“卿为何一言不发？”黄洽道：“恕臣直言，如论太子之圣德，诚可当此大任，然只是太子妃李妃却不为天下之母（即不配做皇后），望陛下再做慎重考虑。”孝宗听了，愕然变色，猛然醒悟，因为他早就知道李妃性格强悍，多有失礼之处，故常加指责。有一次，孝宗气愤，曾对李妃道：“你应该像皇太后那样温恭，不然，将废你为庶人。”孝宗的指责批评，不仅没有效果，反而从此与儿媳之间结下了怨恨。黄洽又从容地进一步道：“陛下问臣，臣不敢不直言。然我也知道，今天我有此言，恐怕今后也就再见不到陛下了。陛下异日再想见臣时，恐怕也不可能了。”此后，黄洽自己得罪了李妃，生怕报复，随于退朝后，便请求解职归田了。当年2月，孝宗仍将帝位禅让给了太子赵悖，是为光宗，自为太上皇。赵悖即位后，李妃对孝宗先前的指责，仍心中愤恨，故她一当上皇后，便千方百计地离间孝宗和光宗之间的父子关系，且态度比当妃子时更加强悍。光宗为其左右，竞在长达一年多的时间内不去孝宗住所问安。为此，孝宗每想起来，很是伤感，常常抚几叹道：“悔当初不听黄洽之言！”
孝宗郁闷不乐，日久成疾。1194年初，孝宗卧病在床，很想见儿子一面，然直到病危，光宗仍不去探望。当年6月，孝宗病死，终年68岁。