宪宗的生母周太后命司礼监牛玉在三名淑嫒中选定一人为皇后。牛玉对周太后说，先帝在时曾属意吴女和王女，我看二女资貌相当，分不出谁更美丽端庄，比较起来，似是吴女更为贤淑。周太后便作主替宪宗择定吴氏为皇后，钱太后当然没有什么意见。
谁知大婚之后，皇帝新郎并不贪恋吴皇后的青春美色，而是常常宿在嫔妃万氏宫中，这使吴皇后又气又羞。她不明白，自己哪一点比不上徐娘半老的万妃，无论资色才学还是门第修养？她更不明白的是，比皇帝年龄大19岁的万妃用什么手段把皇帝的心死死拴住？
原来，大婚前的宪宗，早已同年过30的宫女万贞儿有了私情。万贞儿原籍青州诸城（今山东益都县一带）人，父亲万贵为县衙掾吏，犯法流配边疆。万贞儿年仅4岁便充入掖廷为奴，十多年后出落得花容月貌。孙太后怜她聪明怜俐，命她在红寿宫管理服装衣饰等事。宪宗小时常去祖母处玩耍，贞儿带着宪宗游玩戏谑，也就日益亲近，久而便成莫逆之交。贞儿是个有心人，一心巴结这位皇太子，盼望有出头之日，对宪宗格外献媚。
天顺六年，孙太后病死，年已15的皇太子乘机把万贞儿要进东宫做自己的贴身侍女。尽管贞儿已年过30，但因仍是处女，且华色犹浓，看上去不过20左右。为了勾结情窦初开的太子，她使出种种狐媚手段，终于把太子勾上手，两人便瞒着宫里人，干起了风流韵事。
宪宗即位后，唯恋着万贞儿一人。照他心思，真想册立万贞儿为皇后，但以一个年龄比他大19岁，又是微贱的宫女之身，想坐上皇后宝坐，几乎是做梦。迫于礼制，也迫于母命，宪宗只得与吴皇后成婚，而于万氏，只能给她个小小妃嫔的名号。
万贞儿可不甘心。她知道，此时的皇帝，已完全拜倒在她的石榴裙下；她认为，只要皇帝下决心，她是完全可以坐上皇后宝座的。仗着皇帝的无比宠幸，她根本不把吴皇后放在眼里。大婚以后，皇帝经常临幸她的寝宫，与她朝夕相处，相亲相爱，这越发助长了她的骄气。因此，她每次谒见吴皇后时，总是板着脸不给面子，甚至故意拿架子，这使吴皇后非常生气。起先碍着宪宗的面子还隐忍着，到后来实在忍耐不住，免不了斥责她无礼。可万妃非但不知收敛，却对皇后恶语相讥。一次惹得吴后性起，命宫人将她拖倒在地，亲自取过杖来打了她几下。
这下可不得了，万妃找到宪宗，哭闹不休。宪宗大怒，要去找皇后评理。万妃是个有心机之人，又故意拦住宪宗不让去闹，说道：
“妾已年长色衰，不及皇后玉女天成，还请陛下命妾出宫，以免皇后生气，妾也省得受那杖刑了！”
宪宗又恨皇后又怜万妃，慢慢替万妃解开衣服，见她雪也似白嫩的肌肤上面，一道道杖痕透着血色，不由怒从心头起，发誓道：“此等泼辣货，我若不把她废去，誓不为人！”
第二天一早。宪宗便去见两宫太后，说吴皇后举动轻佻，不守礼法，不堪居六宫之首，定要废去。钱太后不便说什么，周太后劝阻道：
“册后才一月便要废去，岂不惹人笑话？”
宪宗坚持要废，周太后溺爱儿子，只得由着宪宗。于是，一道废后诏书下达，命吴氏退居别宫，还把司礼监牛玉罚往孝陵种菜。
万妃觊觎后位，要宪宗替她去向太后说说，但周太后嫌她年长，且出身微贱，始终不肯应允。
过了两个月，周太后下旨，要宪宗册立已同柏氏一起被封为贤妃的王氏为皇后。王皇后生性软弱怕事，知道皇帝宠幸万妃，自己更不是万妃的对手，只得处处谦虚忍让，做个傀儡皇后也就罢了。
成化二年，万妃生下皇长子，宪宗大喜，立即封她为贵妃，又派出使者四处祷告山川诸神。谁知偏偏天不从人愿，未等满月这位龙子竟是短命夭折，万贵妃也从此不再有娠。但是夺取皇后之位的野心并未放弃，因此她就十分妒恨妃嫔们生子，她知道哪个妃嫔怀胎，她就千方百计逼令喝药打胎。迫于万贵妃在宫中的权势，妃嫔们只有含泪服从。
几年过去了。宪宗一直没有子嗣，宫廷内外，朝野上下为之忧心。大臣们屡屡奏请，要皇帝广施恩泽，宪宗也为之愁眉不展。到成化五年，柏贤妃生下一个皇子，宪宗高兴非凡，大事庆贺，取名韦占极，并立即立为皇太子。第二年二月，皇太子突然生起病来，病势来得凶猛，令御医们束手无策，一天一夜后竟夭折了。宪宗哭得死去活来，宫人太监们觉得太子病的奇怪，偷偷查访下来，果然是万贵妃派人毒死了太子。但是，谁也不敢去告发。
光阴似箭，一晃又过了六年。此时的万贵妃不但仍宠冠六宫，而且是威行朝野，连宪宗也制掣不了她了。她内连宦官，外结权臣，太监梁芳、钱能、郑忠、汪直等，俱谄事贵妃，以宫廷采办为名，大肆搜刮，动用内帑无数，宪宗也不敢多问。
这天，宪宗思念亡子，百般无聊中召太监张敏替他梳理头发。对镜自照，忽见头上已有数根白发，不禁长叹道：“朕老了，尚无子嗣！”
张敏一下伏倒在地，连连磕头道：“请万岁爷恕奴死罪，奴直言相告，万岁已有子了！”
宪宗大吃一惊，忙问道：“此话怎讲？朕哪里还有什么子嗣？”
张敏又叩首道：“奴一说出口，恐怕性命难保。万岁爷可千万替皇子作主，奴虽死无撼！”
站在一旁的司礼太监怀恩也跪下奏道：“张敏所言皆是实情。皇子被养育西内密室，现已6岁了。因怕招惹祸患，故隐匿不敢报。”宪宗又惊又喜，怀疑自己在做梦，当下传旨摆驾至西内，派张敏去领皇子前来见面。
这个皇子是谁呢？原来，成化三年，西南土族作乱，朝廷派大将前去征讨，平夷之后，将男女俘掳解人京城。其中有一纪氏女，本是贺县一名士官之女，长得美丽机敏，被充人掖庭。宫中见她性情贤淑，又通文字，升为女史。不久，王皇后看中了她，命她管理内府库藏。
一天，宪宗偶而来到内藏，问及内藏现有多少金银钱钞，她口齿伶俐对答如流，使龙心大悦。又见她生得明眸皓齿，妩媚动人，宪宗便在纪氏住处召幸了她。过了几个月，纪氏怀了孕。
这事被万贵妃知道了，妒恨异常，派了一名宫婢去内藏打听实情。那宫婢是个好心人，不忍皇帝子嗣又遭残害，回去禀报贵妃说，纪氏不过是生了鼓胀病。万贵妃半信半疑，不太放心，便勒令纪氏退出内藏，移居同自己住处相近的安乐堂，以不时监督她。
几个月过去了，纪氏生下一个男孩。对这样的喜事，纪氏却忧愁万分，她知道儿子一定逃脱不了万贵妃的魔掌，假如不设法弄死，只怕自己的性命也难保。她咬了咬牙。把孩子包好，命令门监张敏把皇子带出宫去溺死。
张敏接过皇子，好生不忍，他想皇上年纪越来越大了，几个儿子不是胎死腹中，就是急病天亡，至今没有子嗣，我怎能做这种对不起社稷，对不起皇家的事来呢？他冒着杀头的危险，把皇子偷偷藏入密室，取些蜜糖、粉饵之类的食物喂养。由于张敏行事小心，一次次躲过了万贵妃的耳目。不久，废皇后吴氏知道了这件事，便把皇子接到自己居住的西内，细心予以照料，皇子才安然活了下来。
再说纪氏听得宪宗召见儿子，抱着儿子放声大哭，说道：“今日我儿一去，我恐怕性命难保！儿去，若见一穿黄袍，有胡须的人，便是儿的父皇，儿拜见他吧！”她替儿子换上一件小红袍，抱儿子上了小轿，由张敏等护着，离西内而去。
这时，宪宗正眼巴巴地坐在堂上等候，忽见宫门前一顶小轿停下，一个身穿红衣，胎发披肩的小孩子跳了下来，直奔堂前，一见到他，便双膝跪地，口称：“儿臣叩见父皇”，向他请安。他悲喜交集，不由掉下眼泪，一把把儿子抱入怀里，放置膝上，仔细端详。良久，才喃喃说道：“这孩子长得真像我，确是我的儿子！”
宪宗派怀恩去内阁报喜，并说明原委。大臣们皆大欢喜，第二天早朝一齐向宪宗道贺。宪宗命内阁起草诏书颁行天下，并封纪氏为淑妃，移居西内。因6岁皇子尚未取名，又命礼部会议，替皇子定名叫叫祐樘。
大学士商辂仍担心这位皇子会重蹈皇太子祐极的覆辙，但又不敢明言，只说让皇子母子住在一起，便于照料养育。宪宗准奏，命纪淑妃携皇子居住永寿宫，他自己也常常驾临永寿宫，同纪妃欢聚。不仅如此，宪宗还大胆地同其他妃嫔交欢，陆续又生了几个儿子。
喜庆的皇宫里，唯有万贵妃一人恨得咬牙切齿。她日夜怨泣，说是群小们竟敢欺我。我决不同你等干休！
这一年的六月，好端端的纪妃竟暴病而亡。是被毒死的，还是被勒死的，谁也不敢过问，但谁都心中有数。宪宗也不追究，只是下令予以厚葬，并谥纪妃为“恭恪庄禧淑妃”。张敏见淑妃被万贵妃害死，料想自己也难逃毒手，便吞金自杀了。
万贵妃还想除去眼中钉朱祐樘。可是她也不是那么容易下手的。周太后为了保护孙儿，命宪宗将祐樘交给她，放在仁寿宫抚养。不久，朱祐樘被册为皇太子。一天万贵妃请韦占樘到她宫里去玩，周太后知道她不安好心，叮嘱孙儿，去了之后不要吃任何东西。到了贵妃宫里，贵妃劝韦占樘吃饼，祐樘回答说，已吃过饭了。贵妃又劝他吃羹汤，机灵的孩子反问她：“这羹中有毒吗？”气得贵妃半晌说不出话来。
“这么小的孩子就如此防备我，记恨我，将来他一旦登上皇位，我不就死在他手里吗？”她觉得非下决心逼宪宗易储不可。
这以后，她一有机会，就向宪宗吵闹，要求废掉皇太子朱祐樘，另立邵宸妃的儿子兴王朱祐杭。尽管此时万贵妃已年近60，可宪宗对她又亲又怕，根本离不开她，怎敢不听从她呢？太监梁芳等人勾结万妃，大肆侵吞内府钱财，害怕将来太子即位后会惩治他们，也帮着万贵妃一起攻击太子。宪宗只得答应了。第二天，宪宗找司礼太监怀恩商量，怀恩连连说不可，惹得宪宗很不高兴，竟把怀恩贬到凤阳去守皇陵。正想再召集群臣们商议废立之事，忽报东岳泰山发生地震，钦天监正据天象所测，说此兆应在东宫，宪宗以为废太子会惹怒天意，不再提易储之事，这才保住了太子的地位。
万贵妃费尽心机也无法动摇太子的地位，不免肝火攻心，不久便得了肝病于成化二十三年春死去。万妃一死，宪宗好似失了主心骨，凄然说道：“贵妃一去，朕亦不久于人世了！”他主持贵妃的葬礼一如皇后之例，并辍朝七日。这年八月，郁郁寡欢的宪宗果然也得了重病，追随万贵妃而去。
万贞儿以一个卑微的宫女，半老徐娘之身，竟一举夺宠，宠冠后宫，做了20年无名有实的皇后。个中原因，无人能晓。至于宪宗的两个皇后吴氏和王氏，一个是新婚伊始便守活寡，一个是当了一辈子的傀儡。
据史载，吴皇后在朱祐樘即位后，因救驾有功，颇受优待，一切供给皆如太后。她侄儿被封为锦衣卫百户。吴后死矛武宗正德元年，以妃礼安葬。
王皇后往孝宗朝瘭为皇太后，武宗朝尊为太皇太后。一直活到正德十三年（公元年1518年）崩逝，被尊谥为“孝贞庄懿恭靖仁慈钦天辅圣纯皇后”，与宪宗合葬茂陵。
熹宗长大后，还一直留在宫中。还有个太监魏进忠（即后来的魏忠贤），熹宗小时，他在尚膳房，后来巴结客氏也被召来服侍熹宗。他们看到熹宗从小爱好游戏，就让匠人别出心裁，制作了很多玩具，引导他游玩，深得熹宗的欢心。熹宗即位后，他们请求结为“菜户”（太监和宫中女子结成的假夫妻）。魏进忠和客氏深知太监和奶娘地位很低，如果让正人君子引导熹宗走上正路，他们就只能一辈子屈居人下，于是他们竭力引诱熹宗游戏玩乐。熹宗从小就没受过很好的教育，哪有心思治理国家，也就乐得顺从，把他们倚为心腹，很多事就交给魏进忠去处理，并把魏进忠改名魏忠贤。魏忠贤有了权，就横行不法，干出了许多伤天害理的事。
张皇后对此很忧心，就经常压制魏忠贤。
客、魏二人看到张皇后一身正气，又深得熹宗的宠爱，本来就对她犯忌，就由客氏屡次在熹宗面前进她的谗言。这件事情被朝寓知道了，就纷纷上奏，请求熹宗遣送客氏出宫。熹宗当然不愿意，他说：“皇后年幼，初出闺阁，还需要客氏保护教诲她。”朝官们说：“皇后已成年，并不年幼，而且她向来就贤明，名声在外。她作为一个皇后，母仪天下，怎么容得有人逼迫她！”熹宗无奈，只好遣送客氏出宫。
平时游乐惯了的熹宗失去了向来诱导他游乐的客氏，思念起来竟然痛哭流涕，甚至吃不下饭，睡不着觉，只好又宣召客氏回宫。朝官们一再进谏，都受到熹宗的诘责。就连皇后也受到熹宗的冷落。张皇后看到客、魏二人把熹宗玩弄于股掌之上，就常常向他讲客、魏变乱旧章，紊乱国政的种种罪行，客、魏对她恨得咬牙切齿，想尽办法中伤她；无奈张后总能预料到他们的奸计，预先准备，加上熹宗终究爱张后的美貌，他们的奸计总不能得逞。因此他们要下毒手除掉张后了。
天启三年，张后怀孕，客、魏合谋把张后身边的宫女一个个逐出，换上自己的亲信。张后一次偶然腰痛，召宫女捶一下。宫女用力猛捶，造成张后小产。魏忠贤乘机把自己的养女任氏进献给熹宗，企图夺宠，但任氏虽被立为容妃，终究不如张后美貌，不能动摇张后的地位。
不久，魏忠贤知道狱中关着一个叫孙二的死黝巳人，就亲自跑进监狱，百般利诱，叫他说张后是他的亲生女儿，是自己从前犯罪后送给张国纪做养女的。孙二答应了，魏忠贤又广为宣扬。这话传到熹宗耳中，熹宗也怀疑起来，差点废掉张后。但一到张后宫中，他又恋恋不舍起来，用开玩笑的口吻说：“你是死刑犯孙二的女儿吗？”张后的脸一下子红起来，沉默了很久，才说：“皇上如果相信浮言，我岂敢久辱宫禁，请您早点废了我这皇后。”熹宗连忙道歉，出来后对魏忠贤说：“皇后是我所怜爱的人，浮言不值得深究。”客、魏的阴谋又没有得逞。
客、魏对自己的陷害，张后一忍再忍，魏忠贤认为张后软弱可欺；熹宗则对他越来越信任，任命他担任了司礼监，提督东厂（监视朝廷官员的特务机构）。他又网罗了顾秉谦、魏广微、崔呈秀等一大批朝官作为打手，肆无忌惮地干预朝政，朝政一片混乱；上至宰相，下至地方命官，一个个奔走于魏忠贤门下。而对敢于不依附自己的左副都御史杨涟、御史左光斗、给事中魏大中、名将熊廷弼等一大批正直的文武官员都假传圣旨进行处死。客氏也不甘落后，用同样的手段将不依附自己的赵选侍、裕妃、冯贵人贬入冷宫，逐个杀害。
张后忧心如焚，怒发冲冠，一改洁身自好，明哲保身的做法，决心给予反击。
一天，张后端坐坤宁宫正殿，两旁排列着几十个侍御，个个执着佩刀，召来客氏。她操着汴梁口音，义正辞严地列举客氏的罪恶，就要对她绳之以法。客氏这时也吓得胆颤心惊，魂不附体，冷汗直流。可熹宗听说了，连忙派使者来，赦免了客氏。
张后心灰意冷，每天午后身批鹤氅，拜佛念经，熹宗见了，问她为什么要这么苦自己，张后说：“我为忠臣杨涟、左光斗等祈福啊。”熹宗悻悻而去。
又一天，熹宗忍不住来到后宫，听到书声朗朗，问张后在读什么书。张后说：“我在读《赵高传》。”熹宗知道张后把魏忠贤比作祸及秦国的赵高，借以讽谏自己，默不做声地走了。
魏忠贤听说了这些事，勃然大怒。第二天，派了一群甲士俚伏在便殿里，准备冲进后宫，将张后杀害。恰巧熹宗到那个便殿，发现了甲士，命人一搜，他们人人身怀利刃。熹宗大惊，令将他们送进监狱。只要派人一审，案情就会真相大白。可惜昏庸的熹宗脑海里只有魏忠贤值绳信任，就把案件交给魏忠贤去审。本来提心吊胆的魏忠贤松了一口气，他眉头一皱，计上心来：何不索性来个一箭三雕，把事情闹大？就污蔑这些甲士是张国纪派来的，说他派甲士的目的是刺杀皇上，阴谋另立信王为君。这样，既除掉了张国纪，又除掉了张皇后，还可再把案子牵连到不顺眼的朝官，拔去朝中的眼中钉、肉中刺，这大明朝就真正县我魏某的天下了。
又拿刀砍了公主一刀，就上煤山自尽；匆忙中顾不上懿安皇后。十九日天还未亮，宫中望见四面火光，纷传内城已经攻陷，哭声如雷，宫女们纷纷跑出宫门。懿安皇后见事不妙，解带自缢。几个宫女看见了，连忙把她解下，劝她赶快离开宫殿躲避。此时兵慌马乱，她们又能跑到哪儿去呢？只好一同跑到一个偏殿。懿安皇后心想，自己这一生，同客氏斗，同阉党斗，经历无数磨难、艰险，差点丢掉性命，还不是为了活得清白？现在跑没处跑，躲没处躲，就抓住了免不了受辱，又何必苟活在这世上呢？无奈几个宫女围着，不让她自尽。思前想后，她横下一条心，把宫女们赶出偏殿，解带自尽。这时正值中午，偏偏这时有起义军冲进了偏殿，看到有人上吊，忙用剑割断绳子，懿安皇后又苏醒过来。无庸讳言，这时的起义军已纪律松弛，看到懿安皇后美貌非常，就有人想加辱。恰好这时李岩进了偏殿，问明是懿安皇后，严令众人退出，派人守住宫门。懿安皇后得以从容自尽，实现了她“质本洁来还洁去”的梦想。