思想来源于生活。在阅读一部著作前，如果能了解作者的生平，那么对了解作者的特殊见地必然有很大的帮助。
阿尔弗雷德·阿德勒（Alfred Adler）出生于奥地利维也纳郊区的一个商人家庭。他的家庭生活富裕，家人爱好广泛，但是他却认为自己的童年并不快乐。究其原因，是因为他的哥哥太优秀了，他实在无法超越。他的哥哥活泼好动，惹人疼爱，而他却觉得自己又矮又丑，行动不便，因此感到很自卑。虽然如此，他却是个友善而又随和的孩子，同时也十分坚强。哥哥是母亲的骄傲，但是父亲却比较宠爱阿德勒。他的父亲时常鼓励他：“阿德勒，你不能害怕任何事情。”父亲的话深深地影响了他，阿德勒凭借坚强的信念取得了伟大的成就。他的许多心理学观点都可以从其童年的记忆中找到蛛丝马迹，比方说，克服对死亡的恐惧等。
阿德勒从小因患脊柱炎而身体孱弱、行动迟缓。在他3岁时，弟弟在他身边去世。他童年时又被车撞过两次，使他对死亡充满恐惧。他4岁才会走路，5岁时又得了严重的肺炎。痊愈后，他决定当一名医生。上学时，他数学成绩极差，幸亏受到了父亲的不断鼓励，最后，他成了班上数学最好的学生。这一经历与他后来的从医之路及其独特的心理学思想息息相关。
中学毕业后，阿德勒如愿以偿地进入了维也纳医学院。他在那里系统学习了心理学和哲学知识，并受到了严格的医学训练。后来，他进入了维也纳大学，并于1895年获得了医学博士学位。两年后，他和来自俄国的留学生蒂诺菲佳娃娜结了婚。他的妻子是个飞扬跋扈、特立独行的女性，阿德勒却相对保守。他们的生活一开始并不十分和谐，因此阿德勒在他的回忆录里提到男女平等这件事时，总会强调“说比做容易得多”。可以说，他对此是深有感触的。不过，最终两人还是白头偕老。
阿德勒待人和善、不拘小节，和三教九流的人都能谈得来。因此，他朋友众多、见多识广。他曾经熟读弗洛伊德的《梦的解析》一书，认为它对于了解人性贡献巨大。他曾一度在维也纳一本著名的刊物上写文章为弗洛伊德的观点辩护，因此弗氏写信给他，邀请他加入了自己主持的讨论会。有人认为阿德勒是弗氏的学生，其实不然，他们是平分秋色、并驾齐驱的。虽然他的观点和弗洛伊德不同，但是他仍然在1902年加入了“精神分析协会”。此后，他成为该协会的领导人之一，饱受弗氏的赞誉。在弗氏之后，他成为维也纳心理分析学会的主席，并兼任心理分析学刊的编辑。
1907年，阿德勒发表了有关由缺陷引起的自卑感及其补偿的论文，因此名声大噪。他认为由身体缺陷或其他原因所引起的自卑，不仅能摧毁一个人，还能使人自甘堕落或引发精神疾病；另外，它还能使人发愤图强，积极进取，以弥补自己的缺点。例如，古希腊的戴蒙斯赛因斯患有口吃，经过数年苦练竟成了一位著名的演说家；美国前总统罗斯福的奋斗事迹，更是家喻户晓。有时候，一方面的缺陷也会使人在另一方面得到长足的发展。例如，尼采身体瘦弱，他就弃武从文，写下了不朽的权力哲学。诸如此类的例子，在历史上或文学作品中不胜枚举。
弗洛伊德早期主张发展失调会引发缺憾，而人体具有补偿的功能。受此影响，阿德勒提出了“男性倾慕（masculine protest）”的概念。他认为不论男女都有一种强烈的愿望，那就是希望自己变得强大。
此后，阿德勒发现不管有无器官缺陷，儿童的自卑感是普遍存在的。因为他们身体弱小，必须依赖大人才能生活，其一举一动都要受大人的控制。当儿童利用自卑感作为借口逃避任务时，他们便会出现神经方面的问题。如果这种自卑感在日后的生活中得以延续，便会形成“自卑情结”。因此，自卑感并不是一种变态心理，而是个人在追求优越时的一种正常表现。
后来，在和弗洛伊德“决裂”之后，阿德勒便退出了心理分析学会，与他人共同创办了“个体心理学”协会。阿德勒此时摒弃了弗氏泛性论的观点，他认为这是对性的迷信。阿德勒以社会化的方式来解释“男性倾慕”。他并不否认潜意识动机的存在，但是他比弗氏更重视自我调节的功能。他认为人类对未来的期待，促使他们做出各种行为。虽然这种目标是虚假的，却能使人类为之努力，而且乐此不疲。这种目标常常存在于潜意识中。阿德勒把这种虚假的目标称为“自我理想”，个人能借此获得优越感，并维护自尊。他也不否认梦的重要性，不过他却认为梦是个人解决问题的一种努力，而不是像弗氏说的那样，凡事都用性冲动来解释。例如“恋母情结”，他就认为这是被宠坏孩子对母亲的依赖而已。
在第一次世界大战期间，阿德勒曾在奥地利军队里当过军医。此后，他曾在维也纳的教育机构从事儿童辅导工作。他发现自己的观点不仅适合于父母和子女的关系，还适合于师生关系。他对教师影响深远，许多个体心理学家都是教师出身，并且将其观点用在了教育上。
1920年前后，阿德勒已经声名远扬。他周游各国，到处讲学。1926年，他到达美国，受到了热烈欢迎。1927年，他受聘为长岛医学院教授。同年，他出版了《自卑与超越》，全书共十二章。原书名为《生活对你的意义》（What Life Should Mean to You）。
1934年，阿德勒定居美国。次年，他创办了国际个体心理学刊。1937年，阿德勒受邀赴苏格兰亚伯丁演讲。由于过度劳累，他心脏病突发，逝于苏格兰亚伯丁市的街道上。
阿德勒以“自卑情结”为中心思想，创立了“个体心理学”，并成为这个学派的创始人。他认为人类的行为都是出于自卑感以及对自卑的克服与超越。阿德勒一生著述颇丰，本书可以说是阿德勒最成熟的作品。在该书里，作者以轻松朴实的笔调，生动地描写了自卑的种种表现及其影响，以及应该如何克服它，并将其转变为对优越感的追求和实现目标的动力。