时间？公元前215年
人物？蒙恬
就在秦帝国崛起的同时，北方也出现了一个强大的少数民族——匈奴族。匈奴族是中国北方的一支游牧民族，在欧亚大陆古代诸游牧民族中最强悍。匈奴首先崛起于北部中国，长期雄踞北方，其活动范围广大，在世界史上扮演过重要角色。
战国时期，中原各国的领土不断向北发展，秦、赵、燕都曾进攻占匈奴，秦国不断蚕食其地。秦昭襄王时，宣太后以与义渠王长期通奸的形式，诈杀义渠王于甘泉宫。于是秦有陇西、北地、上郡，并筑长城以拒胡。
秦王朝建立后，匈奴首领为头曼单于。头曼单于号令各部，一个军政合一、游牧骑射的匈奴帝国已具雏形。在帝国崛起的过程中，匈奴不断向四方扩张，并趁中原各国战事方酣、无暇外顾之机，攻占河套地区，控制南至河套、北至贝加尔湖的广大地区。匈奴骑兵剽悍骁勇，来去飘忽，经常侵扰内地，掠夺人口、财物，对中原各国构成重大威胁。与所有刚刚兴起的游牧帝国一样，匈奴的侵扰具有明显的野蛮性、破坏性，动辄屠戮民众，视生命如草芥。秦始皇统一中原后，强盛的匈奴成为秦朝外部的最大威胁。
当秦始皇灭亡六国之后，解除北方威胁，防范匈奴侵扰，成为秦朝边防的首要任务。秦始皇三十二年（公元前215年），他巡视北部边疆，在分析政治军事态势之后，决定对匈奴用兵，“乃使将军蒙恬发兵三十万人北击胡，略取河南地”。蒙恬接受了君命，率领30万精锐之师奔赴漠北，出征匈奴。当时匈奴贵族的首领是头曼单于。所谓单于，其全称是“撑犁孤涂单于”。在匈奴语中，“撑犁”是天的意思，“孤涂”是子的意思，“单于”则为广大之意。以头曼单于为首的匈奴贵族的统治区域十分广阔：东连东胡，西接月氏，北毗丁零，南邻秦朝。统治的中心区域在头曼城，原址在今内蒙古自治区包头市的东北。匈奴即是以此为大本营不断南下侵扰中原的。蒙恬出击的方向，显然是针对着匈奴统治中心区域的。蒙恬北逐匈奴，“收河南”。所谓河南，秦汉时期即指相当于今内蒙古河套地区一带，而匈奴头曼城恰在这一区域内。
关于这次战役的详细情况，由于史籍缺载，我们已无法搞清楚了。目前只知道，由于进攻方向选择准确，秦军行动又比较迅速，再加上蒙恬指挥有方，使秦军得以迅速击败匈奴，占领了对匈奴贵族十分重要的河套地区，动摇了头曼单于的统治。秦朝开始在中国北方的崇山峻岭之中修筑长城。而后，在秦始皇三十三年（公元前214年），蒙恬率领秦军跨过滔滔的黄河，集中优势兵力，像凶猛的鸷鸟攻击弱小的燕雀，继续向匈奴进攻，大漠上再一次荡起征尘。匈奴抵挡不住几十万秦军的勇猛攻击，头曼单于只好率领部众向北仓皇败走，蒙恬指挥秦军夺取了高阙（在今内蒙古自治区杭锦后旗西北），占领了阳山（指位于今内蒙古自治区境内的狼山）、北假（指今内蒙古河套以北阴山以南的夹山带河的地区），筑亭障以逐匈奴。秦朝重建了九原郡（治所在今内蒙古包头市西），自榆中并黄河以东，设置了44个县，开始在这个地区实施有效的行政管理，巩固了出击得来的成果，使秦朝的统治区域向北推进了一大块，在军事上保证了内地的安宁和农业生产的正常进行。
蒙恬不辱君命，痛击了匈奴。而后，蒙恬率军驻守边关十余年，使匈奴不敢再犯。
千里转战漠北，后勤供应的确是一个大问题。在实际的边关考察中，秦始皇更为深刻地认识到了这一点。为了保障军需，支持战争，秦始皇征调了大量的人力，从北方沿海各郡运粮，转输北河。由于路途遥远，损耗十分惊人，大约每30钟（1钟为6斛4斗，1斛为10斗）粮食中只有1石（10斗为石），运到了前线。为了扭转这种局面，当北击匈奴的战事基本结束，北方占领区域得到巩固之后，秦始皇开始筹划从战略的高度上解决问题。秦始皇三十六年（公元前211年），秦始皇下令将中原3万户百姓迁徙到北河和榆中一带，屯垦戍边。这样，既有利于边疆地区的经济开发，又可以就地输送军需粮草，免除了千里转输，节省了大量的人力和物力，是一个具有战略眼光的一举两得的好办法。
延伸阅读
始皇之所以用兵匈奴，有人认为是由于燕人卢生所献“图书”中有一条“亡秦者胡也”的谶语。这条谶语预言灭亡秦朝的将是“胡”。秦始皇为了避免亡于“胡”，所以不惜大动干戈。实际上即使没有这条谶语，秦始皇也照样会动用大军进攻匈奴，因为匈奴是秦朝的心腹之患，与正在崛起的匈奴较量关系到秦帝国的安危存亡。随着南平百越任务的基本完成，解决北方匈奴问题的时机逐步成熟。
李斯曾经反对北伐匈奴。他的基本论点是：匈奴游牧而居，“迁徙鸟举，难得而制”，而北方不生五谷，“得其地不足以为利”；秦军“轻兵深入，粮食必绝”，而转运粮食辎重，则劳民伤财。为此而兴兵动众，“靡獒中国，快心匈奴，非长策也”。他道出了困扰历代王朝的一个难题：如何对付北方游牧民族的侵扰？驱逐他们，难免兴师动众，劳民伤财；不驱逐他们，则势必不断遭受侵扰，甚至被灭亡。
世界历史大事记
公元前 217 年，罗马军队在特拉西美诺湖附近遭到汉尼拔军的伏击，15 000 人战死，余下的大部分被俘。特拉西美诺湖之役对罗马又是一场大灾难。此后，通向罗马的大道畅行无阻。然而汉尼拔并没有到罗马，却向东南方行进了。
特拉西美诺湖战役之后，罗马为应付困难局面，选举法比乌斯·马西克母为独裁官。这是一个有经验和智慧的元老。他采取保存自己实力的政策避免与汉尼拔正面交战，只迂回阻截汉尼拔的后路和侧翼，使汉尼拔首尾难顾，又时常由小股部队对其驻地进行骚扰，使他不得安宁。汉尼拔多次引诱罗军打规模阵地战，但都没有成功。法比乌斯保持镇静按兵不动。意大利各地也都不归顺汉尼拔。当时罗马有一派人主张尽快消灭汉尼拔，不容他在意大利土地上肆行狂虐。有人甚至怀疑法西乌斯，认为他怯懦。但也有人认为他能以耐心挽救国家于危亡之中。无论如何，到公元前 217 年末，汉尼拔洗劫了意大利的很多地方，但没有牢固占有任何一个城池。