通商口岸亦称为商埠，是开放给外国人居住、贸易的城市。中国近代以来的两次开放，前一个是被动开放，后一个是主动开放。近代的通商口岸与今天的开放口岸无论从性质上看，还是从目的和结果上看，都有着根本的不同。
第一，开放的性质不同。近代对外开辟通商口岸是帝国主义列强强加于中国的，清政府只能俯首听命。因此，这种开放是被动的、不平等的，是丧失了主权的开放。通过鸦片战争之后签订的《南京条约》，列强强迫清政府开放了广州、福州、厦门、宁波、上海五个通商口岸。在第二次鸦片战争后签订的《天津条约》和《北京条约》中，清政府又被迫开放了11处通商口岸，并从东南沿海扩展到长江内河和北方沿海。之后，列强继续强迫中国开放口岸，到清末，这类口岸达74个，分布于中国的18个省。
今天我国实行的开放口岸是主动开放，是自觉自愿的。1978年中国共产党召开了第十一届三中全会，中国共产党审时度势，总结了我国多年来的经验教训，分析国际政治经济形势，从我国资金不足、技术落后、缺乏管理社会化大生产经验的具体情况出发，在维护我们国家主权的原则下，经过深思熟虑确定了我国对外开放的总方针。
我国首先在广东和福建设立了深圳、珠海、汕头、厦门四个经济特区，实行了一系列灵活措施和优惠政策。在取得初步经验的基础上，1984年又开放大连到北海14个沿海城市，建立了一批经济技术开发区。以后开放的范围不断扩大。1992年邓小平同志发表视察南方讲话以后，我国确立建立社会主义市场经济体制的改革目标，国务院陆续批准了东北、西南地区13个边境城市、沿长江的5个市和18个省会城市对外开放。其中沿边城市实行经济特区优惠政策，沿江和内陆城市实行沿海开放的优惠政策。对外开放也由沿海扩展到内地，对外开放全面铺开，形成了全方位对外开放格局。
新时期的开放，建立经济特区、开放沿海城市，主动权完全掌握在中国自己手中，哪些地区对外开放，何时开放，怎样开放，实行什么优惠政策，采取哪些措施，等等，都由中国政府决定，外商必须遵守有关的政策规定，违反者必须按照中国法律处置。
第二，开放的目的不同。过去，清政府之所以接受丧权辱国的不平等条约，卑躬屈膝地向各国侵略者妥协、让步，实行“门户开放”，其目的完全是苟延残喘，维护自己反动没落的封建统治，不实行“门户开放”，他们就保不住自己的统治地位；而西方列强通过开放，结成利益同盟，联合起来巧取豪夺中国主权，控制中国命脉，掠夺财富，巩固和维持在中国的最大利益，通过签订不平等条约，使其对中国的侵占正当化、合法化。而我们现在实行的对外开放，是为了开展国际经济交流，利用外国资金和技术，加快社会主义现代化建设，是为了增强我国的经济实力。
第三，开放的结果不同。近代的通商口岸是中国在丧失权益的情况下被迫开放的，因此，列强在这里可以享受种种特权，包括：①贸易、居留和租地建屋权。即列强可以在通商口岸自由居住、自由贸易，并不受中国法律制约。②设立领事裁判权。名义上是“专理商贾事宜”，实际上不平等条约还给予领事不受中国法律制约的司法特权。1843年中英《五口通商章程》规定：中英两国人交涉词讼时，“其英人如何科罪，由英国议定章程、法律，发给管事官照办”。这里的管事官也就是领事。这是领事裁判权的正式确立。1844年美国强迫清政府签订《望厦条约》，将领事裁判权进一步扩大，即外国人与中国人之间的诉讼，“中国民人由中国地方官捉拿审讯，照中国例治罪，合众国民人由领事等官捉拿审讯，照本国例治罪”，并且外国人与外国人之间的所有民刑诉讼，均由各国领事“查照各本国所立条约办理，中国官员均不得过问”。以后，其他国家纷纷通过不平等条约在中国取得了这项特权。它剥夺了中国对有约国侨民的司法管辖权，严重损害了中国的司法主权。③免税权。即外商输入通商口岸之洋货，改运另一通商口岸之洋货，以及在通商口岸购买土货出口，均只纳一次进口正税或出口正税，其他各税一概免征。在某口岸载运土货出口纳正税后，再运至另一口岸销售，只纳半税，不纳正税。④设厂权。1895年《马关条约》规定，允许日本在通商口岸自由设厂，而其他列强依据“一体均沾”的原则，都取得了设厂权。
其结果是，帝国主义国家侵占了中国市场，控制了中国的主要经济命脉，使中国的对外开放完全服从于侵略者的经济利益，中国成了帝国主义国家的商品市场和原材料供应地，并被迫实行不等价交换，导致中国的对外贸易年年入超。在这个过程中，中国社会经济逐渐演变成为一个畸形的半殖民地的经济结构。在帝国主义强迫开放的条件下，加上国内封建主义和官僚资本主义的残酷压迫和剥削，致使中国民族工业凋零败落，大批农民和工商业者破产。
在今天的开放地区，中国拥有完整的主权，外国人在这些地区的一切活动都要接受中国政府和法律的管辖。我国的对外开放取得了卓越的成就，在我国经济实现高速增长与发展中，对外开放战略发挥了重大的作用。
（樊丽明）